第157話 変わった名刺
食事を終えて店を出た。
美咲さんが振り返り、短い暖簾を見た。
「なくなると寂しいですね。」
「そうですね。今日来てみてよかったです。」
僕たちは再び美咲さんの車に乗った。
「あ……。」
僕は今回も、いつもの癖で助手席に座ってしまった。
振り返って後ろを見ると、綾乃さんの頬が少し膨らんでいるように見えた。
気のせいだろう。
そのとき、美咲さんが冗談を言った。
「社長、食事も終わったことですし、研究所の近くのカフェはどうですか？」
「いいですね。」
綾乃さんがうなずいた。
「僕もいいですよ。」
やがて研究所周辺のカフェが集まる通りに着いた。
「ここに停めれば大丈夫です。少し歩けばカフェがあります。」
カフェは大通りから少し入ったところにあった。
扉を開けて中へ入ると、まずコーヒーの香りがした。
木製のテーブルと椅子が置かれ、奥では店員が注文を受けるたびにコーヒーを淹れていた。
僕たちは窓際の席に座った。
僕はアイスアメリカーノ、美咲さんと綾乃さんはカフェモカを注文した。
そのとき、スマートフォンが鳴った。
南宮さんからメッセージが来ていた。
［もしかして、今研究所にいますか？］
僕はすぐに返信した。
［いいえ。研究所の近くのカフェにいます。どうしたんですか？］
しばらくして返事が来た。
［私も今、近くにいます。この辺りで研究者の集まりがあって来てるんです。］
僕は二人に言った。
「南宮さんが今、近くにいるそうです。」
「そうなんですか？」
美咲さんが尋ねた。
「集まりがあって、こっちに来てるそうです。」
綾乃さんが言った。
「じゃあ、ここに来てもらいますか？」
「そうしましょう。」
僕はカフェの場所を送った。
しばらくして、またメッセージが来た。
［近くまで来たんですけど、入口がどこなのかよくわかりません。］
美咲さんがスマートフォンを見ると、席を立った。
「私がちょっと迎えに行ってきます。」
「一緒に行きましょうか？」
「大丈夫です。すぐ近くですから。」
美咲さんが外へ出た。
ちょうど注文したコーヒーが出てきた。
僕は自分のカップを手前に引き、綾乃さんもカップを動かそうとした。
その瞬間、カップが手から滑った。
「あ。」
カップが受け皿から滑り落ち、テーブルの上で傾いた。
コーヒーがテーブルの上にこぼれ、一部は綾乃さんの手と上着の袖にもかかった。
僕はすぐにナプキンを取った。
「大丈夫ですか？ 熱くないですか？」
「大丈夫です。そんなに熱くないです。」
綾乃さんの手の甲にコーヒーがついていた。
僕はまず、そこを拭いた。
「手は大丈夫そうですね。」
「はい。すみません。」
「僕に謝ることじゃないですよ。」
店員が急いでやってきて、テーブルを拭いてくれた。
新しいコーヒーも持ってきてくれるという。
綾乃さんは上着についたコーヒーをナプキンで拭いた。
だが、袖と前の部分についた染みは簡単には落ちなかった。
「これはあとでちゃんと落とさないとだめですね。」
結局、綾乃さんは上着を脱ぎ、店員が持ってきてくれた袋に入れた。
僕は少し彼女を見てから、着ていた薄手のジャケットを脱いだ。
「これでも着ていてください。」
綾乃さんは少しためらった。
「じゃあ、少しだけ借りますね。」
「はい。」
綾乃さんが僕のジャケットを着た。
袖が少し長かったのか、袖口を一度折り返した。
そのとき、カフェの扉が開いた。
美咲さんと南宮さんが入ってきた。
僕たちのほうへ歩いてきた美咲さんは、綾乃さんを見ると、少し歩みを緩めた。
「何かあったんですか？」
「コーヒーを少しこぼしてしまって。」
「大丈夫ですか？」
「はい。」
南宮さんも綾乃さんを見た。
その視線がジャケットへ向いた。
「コーヒーがついたので、僕のジャケットを貸したんです。」
「あ、そうなんですね。」
南宮さんが席に座った。
新しく注文したコーヒーが出てきたあと、僕は言った。
「ちょうど南宮さんに聞きたいことがあったんです。」
「私にですか？」
「はい。祖父の記録に、新しい会社が一つ出てきたんです。」
僕は確認した内容を簡単に説明した。
そして綾乃さんが、自分のスマートフォンで閲覧用の画面を見せた。
南宮さんが画面を近くから見た。
「全部ハングルですね。」
「はい。1952年の釜山にあった会社で、日本から機械類を輸入していました。それに名刺も全部ハングルなんです。こういう条件に合う会社を探せますか？ 条件が少し特殊だから、すぐに手がかりが見つかる気もするんですけど。」
南宮さんはすぐには答えなかった。
しばらく画面を見ていた彼女が言った。
「私はむしろ、もっと難しいかもしれないと思います。」
「もっと難しいんですか？」
「1952年なら、今よりずっと漢字を多く使っていた時代です。会社名や人の名前を漢字で書くのも普通でしたし。」
南宮さんはもう一度名刺を見た。
「この会社、日本から機械や工具を輸入していたんですよね？」
「はい。」
「それなら、日本の会社の人と直接会うことも多かったでしょうね。」
「そうでしょうね。」
「でも、日本の取引先の人にも、この名刺を渡していたんでしょうか？」
僕はもう一度画面を見ながら、ハングルだけの名刺を受け取る日本人の姿を思い浮かべた。
「日本人には読みにくいですね。」
「そうですよね。」
綾乃さんが尋ねた。
「対外用の名刺が別にあった可能性もある、ということですか？」
「その可能性もあると思います。国内で使う名刺と、日本の取引先に渡す名刺が違っていたかもしれませんから。まずは1952年の釜山の商工業資料や貿易業者名簿、電話帳などが残っているか確認してみます。当時の新聞広告や商工会議所関係の資料も見られると思います。」
「もし実際に営業していた会社なら、何らかの形で痕跡が残っている可能性があるんですね。」
「はい。逆に、本当に痕跡がほとんどなければ、それも一つの情報になりますし。」
「お願いします。」
「ただ、古い資料なので少し時間がかかるかもしれません。」
「大丈夫です。」
そのあとも、僕たちはしばらく話を続けた。
やがて南宮さんがスマートフォンを確認した。
「もうこんな時間ですね。」
美咲さんが尋ねた。
「集まりは何時ですか？」
「もう少ししたら行かないといけません。」
「どこですか？」
南宮さんが場所を言うと、美咲さんがすぐに答えた。
「私が送りますよ。」
「大丈夫です。ここからそんなに遠くないですから。」
「私、車で来てますから。」
「でも……。」
「すぐですよ。」
美咲さんが僕たちを見た。
「二人は先に研究所へ戻っていてください。ここから歩いてもそんなにかからないでしょう？」
綾乃さんが尋ねた。
「大丈夫ですか？」
「はい。南宮さんを降ろして、私もすぐ戻ります。」
結局、そうすることにした。
カフェを出て、美咲さんの車があるところまで一緒に歩いた。
「じゃあ、研究所で会いましょう。」
美咲さんが言った。
「気をつけて行ってきてください。」
車が出発し、僕と綾乃さんだけが残った。
「行きましょう。」
僕たちは並んで歩き始めた。
「寒くないですか？」
「大丈夫です。おかげで。」
いつの間にか研究所が見えてきた。
ところが、入口の前に見覚えのある車が停まっていた。
「運転手さんが来てますね。」
綾乃さんもそちらを見た。
「そうですね。連絡もしないで思ったより遅くなったから、心配して来たのかもしれません。」
その瞬間、車の前に立っていた運転手がこちらを見た。
彼の視線が、綾乃さんが着ている僕のジャケットに止まった。
そして、そのあと、視線を僕に移した。
