鞆の浦にて、千代子と ――海を渡った写真と、二つの名前――

第五部 帝国の名が残した負債

第137話 ……見ましたよね？

資料を確認しているうちに、いつの間にか夕食の時間になっていた。

美咲さんが先に席を立った。

「お昼は辛いものを食べたから、夜は少し甘いものにしましょう。」

すると綾乃さんが少し考えてから言った。

「すき焼きはどうですか？」

僕は少し考えてから言った。

「すき焼きって何ですか？」

二人が僕を見た。

美咲さんが尋ねた。

「すき焼きって、初めて聞きました？」

「はい。」

「薄切りの牛肉と野菜を甘辛く煮て、生卵につけて食べる料理です。」

綾乃さんが付け加えた。

「関東と関西では作り方が少し違うんです。関東は割り下で煮ることが多くて、関西は先に肉を焼いて、砂糖と醤油で味をつけます。私がよく行く店は関西風です。」

「じゃあ、それにしましょう。」

外へ出る準備をしながら、綾乃さんに尋ねた。

「車で行くんですか？」

「歩いて行けるところに専門店があります。」

僕たちは研究所を出て歩いた。

しばらくして、綾乃さんが足を止めた。

「ここです。」

大きな看板が見えた。

中へ入ると、夕食の時間だからか、すでにかなり客がいた。

席へ案内されながら周囲を見ると、男女二人で来ている客がやけに多かった。

僕は一瞬、僕たち三人のことを考えた。

女二人に男一人。

なんとなく少し気になった。

でも、美咲さんと綾乃さんはまったく気にしていないようだった。

二人で何か楽しそうに話していた。

ちらっと聞こえたところでは、「辛かったです」「そうでしょう？」「本当に辛かったです」と、まだそんな話をしていた。

席に着くと、しばらくして鍋と一緒に薄切りの牛肉と野菜が運ばれ、そのあと長ねぎや豆腐、きのこも出てきた。

僕は料理する様子を見ていた。

店員が鍋に牛脂を溶かしてから、肉を何枚か先に入れた。

しばらくして肉に火が通り始めると、砂糖と醤油が加えられた。

すると醤油の香りと、肉が焼ける匂いが一緒に立ち上った。

「さっき言ってた関西風って、これですか？」

「はい。」

続いて美咲さんと綾乃さんは、小さな器に生卵を溶いた。

僕も二人の真似をした。

生卵に肉をつけて食べるというのは、まだ少し馴染みがなかった。

よく火の通った肉を取り、卵に軽くつけてから口に入れた。

甘辛い醤油の味が染みた肉に卵が絡むと、思ったよりよく合った。

「おいしいですね。」

美咲さんが笑った。

「でしょう？」

「生卵につけて食べるのは、ちょっと変な感じがするかなと思ってましたけど、いいですね。」

綾乃さんが言った。

「お肉ばかり食べないで、これも食べてください。」

綾乃さんが長ねぎを指した。

いつの間にか長ねぎや豆腐にも味がしっかり染みていた。

僕は豆腐を一つ取って食べた。

「これもいいですね。」

「ハルさん、日本に来てから食べ物の話ばかり増えてる気がします。」

「そんな気がします。」

そのとき綾乃さんが言った。

「研究もたくさんしてますよ。」

「そうですね。食べる研究ですけど。」

綾乃さんが笑った。

僕たちはしばらく料理を食べながら話をした。

「食べてたら、韓国で食べてたしゃぶしゃぶを思い出しました。」

美咲さんが尋ねた。

「韓国でも、しゃぶしゃぶはよく食べるんですか？」

「はい。よく食べます。」

「日本で食べるのと似てます？」

「似てます。薄切りの肉と野菜をだしで火を通して食べるところは、ほとんど同じです。ただ、店によってだしやタレが少しずつ違います。」

「そうなんですね。」

肉と野菜をほとんど食べ終わると、残った汁にうどんを入れた。

麺が煮えるのを待ってから、一口分を取った。

肉と野菜の味が染みた汁が、麺にも染み込んでいた。

「こうやって締めるんですか？」

「必ずそうするって決まってるわけじゃないですけど、おいしいじゃないですか。」

美咲さんが言った。

僕はまたうどんを食べた。

「おいしいですね。」

今回もまた、新しい料理を一つ知った。

食事を終えて店を出たころには、外はすっかり暗くなっていた。

僕たちはまた研究所のほうへ歩いた。

そのとき、美咲さんがコンビニの前で足を止めた。

「私、ちょっと寄ってから行きます。」

「何か買うんですか？」

「公共料金の支払いがあるので。先に行っててください。すぐ追いつきます。」

美咲さんがコンビニの中へ入った。

僕と綾乃さんは外で少し待ってから、ゆっくり先へ歩いた。

そのとき綾乃さんが僕に言った。

「でも、考えてみるとハルさんも本当にすごいですね。」

「僕がですか？」

「ハルさんが生まれてこない可能性って、何度もあったじゃないですか。」

「考えてみればそうですね。」

「だから、今こうしてここにいるのって、けっこうすごいことなんですよ。」

綾乃さんが笑いながら、僕の腕を軽くつかんだ。

そのときだった。

向かいから歩いてきた人が僕たちを見て、少し歩みを緩めた。

綾乃さんの車を運転している運転手だった。

綾乃さんも彼に気づいたようだった。

「お嬢様。」

運転手が挨拶した。

綾乃さんが一瞬、足を止めた。

「あ、こんばんは。」

僕も頭を下げた。

「こんばんは。」

運転手は僕にも軽く挨拶して、そのまま通り過ぎた。

しばらく何も言わなかった。

綾乃さんは、いつの間にか僕の腕から手を離していた。

僕たちは通り過ぎていく運転手の後ろ姿を少し見ていた。

綾乃さんが小さな声で言った。

「……見ましたよね？」

「……たぶん。」

また沈黙が流れた。

少しして、コンビニから美咲さんが出てきた。

僕たちのほうへ歩いてきながら尋ねた。

「どうしたんですか？」

綾乃さんがすぐに首を振った。

「何でもないです。」

「そうですか？」

「早く戻りましょう。続き、確認しないと。」

綾乃さんが先に研究所のほうへ歩き出した。

僕と美咲さんも、そのあとをついていった。