4/5

赤い残滓――悪魔が初めて沈黙した日

今夜、法廷の空気が変わります。

リリスが一歩リードしたはずの宇宙裁判。

けれどアダムは、たった一枚の記録で流れそのものをひっくり返そうとします。

誰が誰を堕落させたのか。

そして――

勝てばゼンタイの恩寵を取り戻せるこの裁判で、

ついに悪魔たちの側にも、あの感情が生まれます。

どうぞお読みください。

　最初に飛んだのは、一人の老人だった。

　いや――飛んだ、というより、折れた。

　人類側の席にいたその老人は、もはや己の不安に耐えきれなかったのだろう。両肩を震わせたかと思うと、その身体はぎこちなく折り畳まれ、骨も肉も意思もすべて紙のように薄くなっていった。

　次の瞬間。

　彼は紙飛行機になっていた。

「もう終わりだ……！」

　誰かが叫ぶ。

　それを合図にしたように、法廷のあちこちで人間たちが次々と折れ始めた。

　肩が尖り、腕が畳まれ、背が折れ、白い紙のような身体へと変わっていく。

　紙飛行機。

　何十、何百という紙飛行機が、法廷の中を旋回した。

　彼らは悪魔たちに向かって突撃した。

　しかし――

　かすりもしない。

　悪魔たちはただそこに立ち、静かにそれを見ているだけだった。

　紙の機体が悪魔たちの肩や腕に触れても、何の傷も残らない。

　ただ、ぱさり、と床に落ちる。

　また飛ぶ。

　また落ちる。

　その無力さが、法廷の空気をますます冷たくした。

　アダムはその光景を見つめながら、拳を握った。

　人類はまだ敗北していない。

　まだだ。

　まだ、終わっていない。

　そのとき、ゼンタイの槌が静かに鳴った。

「静粛に」

　その一言だけで、法廷はかろうじて形を取り戻す。

　紙飛行機になった人間たちも、ふらふらと元の姿へ戻っていった。

　ゼンタイの視線がアダムに向く。

「アダム殿。証拠と証人を提示してください」

　アダムは深く息を吸った。

　胸の鼓動がうるさいほど響く。

　だが、もう迷いはなかった。

　彼は一歩前へ出る。

「証人として――トム・ピプキンを呼びます」

　法廷がどよめいた。

　リリスの瞳が、わずかに細くなる。

「異議あり」

　彼女は即座に立ち上がった。

「トム・ピプキンは我々悪魔側の証人よ。もしアダムが彼を使うなら、何らかの操作か、強要の疑いがあるわ」

　ゼンタイは即答した。

「異議を却下する」

　静かだが、絶対だった。

「続けてください」

　アダムは一礼した。

「閣下。リリス殿は教皇インノケンティウス八世の事例をもって、人類の悪は悪魔の介入なしに成立すると論じました」

　彼は一拍置く。

「しかし、それは一例に過ぎません」

　法廷に視線を巡らせる。

「一例だけで、人類史全体を断定することはできない」

　そして、一枚の絵画を掲げた。

「ここに、教皇アレクサンデル六世の若き日の肖像があります」

　人類も悪魔も、その絵に目を向けた。

　若きアレクサンデル六世。

　その隣には、一人の男がいた。

　痩せた顔。

　細い指。

　異様に静かな微笑み。

「アウグスト・フロリネッティ」

　アダムは言った。

「ボローニャ大学における、アレクサンデル六世の師の一人です」

　リリスが鼻で笑う。

「ダーリン、それが証拠？　絵なんて誰にでも描けるわ」

　アダムは頷いた。

「その通りです。だからこそ――」

　彼はトム・ピプキンへ視線を送った。

　全知の神は、音もなく一枚の円盤を差し出した。

　DVD。

「観測記録です」

　ゼンタイが頷く。

「上映を許可する」

　法廷の灯りが落ちた。

　映像が始まる。

　若きアレクサンデル六世が映る。

　まだ青年だ。

　まだ完全には堕ちていない。

　その身体には、はっきりと緑の光が宿っていた。

　人間の色。

　人類側の席から、かすかな息が漏れる。

　そして――

　アウグストが現れた。

　その瞬間、法廷の空気が変わる。

　彼の全身は、完全な赤に包まれていた。

　濁りも、混じりもない。

　純粋な赤。

　悪魔の色。

　映像の中で、アウグストは若きアレクサンデル六世の肩に手を置く。

　すると。

　赤が、流れ込んだ。

　ゆっくりと。

　確実に。

　アレクサンデル六世を包んでいた緑の光の中へ、赤い筋が入り込んでいく。

　最初は一本。

　次に二本。

　やがて細かな亀裂のように広がっていった。

　そして。

　青年の目つきが変わる。

　表情が変わる。

　言葉が変わる。

　思考が変わる。

　映像は、その変化を容赦なく映し続けた。

　法廷の誰もが、言葉を失った。

　アダムは静かに言った。

「これが――悪魔の介入です」

　沈黙。

　今度は、人類ではない。

　悪魔たちだった。

　最初に動いたのは、若い悪魔だった。

　彼は突然、懐から小袋を取り出した。

　中には、小さく砕かれた魂が入っていた。

　乾いた音を立てながら、それを口へ放り込む。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　止まらない。

　別の悪魔も同じように食べ始める。

　また一人。

　やがて悪魔たちは、法廷のあちこちで魂のスナックをむさぼり始めた。

　ぱり。

　その音だけが、異様にはっきりと響く。

　しかし、それでも落ち着かない。

　一人の悪魔が、突然床に座り込んだ。

　そして羊皮紙を広げ、狂ったように何かを書き始める。

「責任とは何か」

「悪とは本質か、作用か」

「自由意志は存在するのか」

　別の悪魔も書き始める。

　また別の悪魔も。

　やがて法廷の床は、無数の哲学的断章で埋め尽くされていった。

　食べる。

　書く。

　食べる。

　書く。

　それでも、不安は消えない。

　アダムはそれを見ていた。

　ほんの少しだけ、天秤が動いたのを感じた。

　リリスは立ったまま、何も言わなかった。

　その瞳だけが、冷たくアダムを射抜いていた。

　法廷の空気は、再び壊れ始めていた。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

この章では、ほんの少しだけ天秤が揺れました。

人間が恐怖で狂ったように、

今度は悪魔たちもまた、平静ではいられません。

次回はさらに、法廷の奥に沈んでいたものが姿を現していきます。

もし「この先が気になる」と思っていただけたなら、とても嬉しいです。