フィーと旅する魔法の家

第五章「濃いめのお茶と勝負のゆくえ」

　天使の子供たちが、魔法の家の庭や畑を駆けたり飛んだりして遊んでおり、大人たちは木陰でそれを見守り、私の出したお茶を飲んで、一息ついていた。

「全く、虫がいいにもほどがあるぜ」

　様子を見に来たエイデンが、その光景を見渡し、呆れたようにつぶやいた。

「どいつもこいつも。初めはどんな怪しい家かって遠巻きにしてたくせに、すっかりくつろいでやがる。まるで自分の家じゃねえか」

　私が冷たいお茶のコップを渡すと、

「何だこりゃ、珍しい色の茶だな」

　彼は首を傾げながらも、お礼を言って受け取る。私はお盆を抱えて笑顔を向けた。

「みなさんが遊びに来てくれて嬉しいです。野菜や果物も喜んでもらって」

「嬢ちゃん、お人好し過ぎねえか？」

　エイデンはお茶が苦いかのように顔をしかめる。

「フィー！」

　畑で遊んでいた子供たちのうちの一人が私に呼びかけてきた。

「このイチゴ、とってたべていい？」

　私も大きい声で答える。

「いいわよ！ 赤く熟れてるのを選んでね！」

　やった！ と子供たちは白い翼をばたつかせ、イチゴを摘み、これ、みずであらったほうがいい？ とか、ほら！ ハートのかたちだよ！ と見せに来てくれる。押し寄せる子供たちの波の合間に、

「私、たいていこの家に一人なので、賑やかなのは珍しくて、とても楽しいです」

　と、エイデンに言うと、彼もようやく難しい顔を崩して笑い、

「嬢ちゃんがそう言ってくれるなら、よかったよ。砦のやつらを代表して、礼を言わせてくれ。ありがとうな」

　拳を自分の胸に当てる敬礼を私にしてみせた。

　それじゃあな、とエイデンが飛び去ってすぐ、

「ああ、やだやだ、いい子ぶっちゃって」

　という声が後ろから聞こえた。振り返ると、私と歳の近そうな天使の女の子たちが三人立っていた。三人とも翼を折りたたんでいるので、人間の少女と何ら変わらぬ姿に見えた。

　エイデンの話では、翼は必要のない時にはしまっておくのが大人のマナーなのだそうだ。出し入れするのはある程度の年齢にならないと難しいらしく、小さな子たちは白い翼を出したままにしている。

　というわけで、やってきた少女たちの話に戻ると、彼女らはきれいなパステルカラーの服を身にまとい、うっすらお化粧をして、とてもかわいらしかったけれど、どの子も私を睨むようにしていた。そのうち真ん中の、輝く金色の髪をした子が、腕組みして私の前に歩み出た。

「あんたね、ちょっとユルに優しくされてるからって、調子に乗るんじゃないわよ」

「あー！ ミラがフィーをいじめてるー！」

　イチゴをもぐもぐしながら、ティムという小さい男の子が私たちを指差した。ミラと呼ばれた少女は、そちらに振り返り、目を吊り上げ、腰に手を当てた。

「ティム！ あんた、またこんなところに入り浸って！」

「なんだよ！ ミラだって、ここにいるじゃないか」

「私は遊びに来てるんじゃないのよ！」

「あの、よかったら、お茶をどう？ 冷たいハーブティーがあるのだけど」

　私が微笑みかけると、ミラはまた私のほうへあごを突き出すようにした。

「私はあんたと仲良くしに来たんじゃないの！」

　なになに？ どうしたのー？ とほかの小さい子たちも集まってきた。アンという子が私の服の裾を引っ張って、私をしゃがませると耳打ちした。

「ミラはね、ティムのおねえさんなんだけど」と言ったあと、アンはさらに声を小さくした。「ユルのことがだーいすきなの。だからフィーのことがうらやましいんだよ」

「ちょっと！ そこのあんた！ 聞こえてるわよ！」

　アンがびくっとして、こわーい、とつぶやく。ミラは輝く金髪をさっと手で払いのけ、私の前に立ちはだかった。

「そういうわけだから、あんた、私と勝負しなさい！」

「え、どういうわけなの？」

　私がぽかんとしていると、ミラは一瞬、怒り出しそうにも見えたが、すぐに、ふん、とよそを向いて笑った。

「こんなグズな子の相手をしなくちゃならないなんて、ほんと嫌になっちゃう。みんなもそう思うでしょ？」

「ほんとよね」

「ミラ、かわいそう」

　後ろの二人がようやくしゃべり出し、彼女に同意した。

「おれはそうおもわなーい！」

「わたしもおもわない！」

　小さい子たちが口々に言って手を挙げる。

「あんたたちには聞いてないわよ！」

「みんなって、いったじゃん！」

「あの、みんな、ケンカしないで…… お茶でも……」

「あんたよ！」ミラがびしっと私へ指を突きつけた。「あんたが全部悪いの！ だから勝負よ！ あんたが負けたら、今すぐ、ここから立ち去って、二度とユルに近づかないでもらうわ！」

　私は困ってしまい、口元に手を当てて考えた。

「ええと…… 魔法の家は気まぐれだから、すぐに立ち去れるかわからないの。それと、ユルは私の家の監視をしているから、ユルのほうから来てくれるのだけど、こういう場合はどうしたらいいかしら……」

　相手は、うっとなった。

「それに、私には、あなたと勝負する理由がないわ」

　うん、と私は自分でうなずく。

「だから、いったんお茶でも飲んで落ち着きましょう」

　後ろの子が、何かミラの耳元でささやいた。ミラはうなずいて、私に向き直った。

「なら、お茶をもらおうかしら」

　よかった。私はにこりとして、台所へ向かった。ティムとアンが私についてきて、

「なあ、ミラのやつ、ぜったいなにか、わるだくみしてるって」

「ミラ、こわいもんね。それにヘビみたいにしつこいの」

　と、忠告してくれたが、

「お茶を飲んで、お菓子を食べたら、まるく収まるわよ」

　私はのんきに冷たいハーブティーを三つと、チョコチップクッキーをお皿に用意した。

　戻ると、大人たちはいなくなっていて、三人の女の子たちは木陰のテーブルに腰掛けていた。

　どうぞ、とお茶のコップとクッキーをテーブルに置くが、

「ティム、あんたたちはあっちへ行ってなさい」

　ミラはそれらには手をつけず、まず、ティムやほかの小さい子たちへそう命じた。

「やだよ！ ミラ、ぜったいフィーになにかするつもりだろ！」

　ティムが私をかばうように翼を広げ、その場で踏ん張ったものの、

「女同士で大事な話があるの！ 邪魔だから、あっちへ行ってて！ じゃないと、あんたがこっそりチョコレートを食べたこと、母さんに言いつけるわよ！」

　ミラのほうがうわてだったようだ。ちぇっ！ とティムは舌打ちして、こちらを振り返りながらも、アンたちと畑の隅のほうへ行ってしまった。

　大事な話って何だろう、と思いつつ、

「お茶をどうぞ、よければクッキーも」

　と勧めるが、三人は何やらひそひそしている。なぜか、こぜり合いしているようでもある。

「どうしたの？」

　私が不思議に思って尋ねると、

「どうしたも何も」ミラがハーブティーのコップを指差す。「この真っ青な液体は何よ」

　私は、ああ、説明しなくては、と気づいて、手を合わせた。

「珍しい色のお茶でしょう！ 楽しんでもらおうと思って、ちょっと濃いめにいれたの！ あのね、添えてあるレモンを絞ってみてくれる？」

　ミラが怪訝そうな顔をしながら、レモンを絞ってお茶に滴らせると、

「あ、色が変わったわ！ 不思議！」

　水色のワンピースの子が驚いてコップを覗き込み、

「きれいな赤ねえ、魔法なの？」

　と、ピンク色のブラウスの子が感心したように言った。

　私は魔法でないことを説明しようとしたが、ミラが、ゴホンと咳をすると、前のめりになった二人は姿勢を正した。

「でも、どっちみち濃いわ」

　ミラが硬い面持ちでそんなことをつぶやく。すると、ほかの二人も顔を見合わせ、三人は後ろを向いてこそこそ話し出した。

「私は嫌よ」

「あんたがやりなさいよ」

「私だって嫌よ」

「言い出したのはミラじゃない」

「違うわよ！ あんたが最初に……」

　あの…… と、私はなるべく控えめに割り込んだ。

「見た目は変わっているけど、味はそんなにクセはないのよ」

　三人はおしゃべりをやめて向き直り、しばらくお互いを肘で小突き合った。やがてミラが咳払いして、

「じゃあ、いただくわ」

　澄ました様子でコップを手に取る。しかし飲まない。口元にも運ばず、その手は心なしか震えている。彼女は隣の二人を交互に見やるが、二人はそっぽを向いた。

「ミラ？ 大丈夫？」

　私が尋ねると、二人がミラへ、早く！ とささやいたり、肘でつついたりし始めた。

　ミラは耳まで真っ赤にして、ぐっと手に力を込めているようだったが、どうしたことか次の瞬間、彼女はコップの中身を水色のワンピースの子の胸元へぶちまけた。

　きゃあ！ と、ピンク色のブラウスの子が真っ先に叫び、驚いたせいか彼女の背中から翼が飛び出した。全員が、がたがたと席から立ち上がった。私はとっさに何か拭くものを探した。

「な、何するの……！」

　と、水色の子もびっくりした様子で、翼を広げ、立ったまま服を見下ろし、目を見開いてミラをにらんだ。

　ミラはほとんど空になったコップを手に、わずかに戸惑っているようにも見えたが、やがてコップをテーブルに置いて、震える手で私を指差した。

「この子よ！ この子がやったの！ アマンダも見てたでしょ？」

　ピンク色の子へ彼女は振り返る。アマンダという子は、まだびっくりしているようで、へ？ とおろおろしている。

「ミラ！ どういうことよ！ 話が違うじゃない！」

　お茶をかけられた水色の子が、ミラへどなった。

「は、話って何のこと？」

　ミラは少したじろいだように言って、

「それより、この子がお茶を……」

　なおも私を指し示す。

「じゃあ、きっと、これもそうね！」

　唐突にそう叫んだかと思うと、今度は水色のワンピースの子が、ミラへコップのお茶を、びしゃりとかけた。

　ミラのクリーム色のチュニックが真っ青に染まり、その瞬間に彼女の背中からも翼が飛び出す。

「ヘイリー！ あんた！ 何するのよ！」

　ミラは、どん！と水色のワンピースの子を突き飛ばした。

「ミラが最初にやったんでしょ！」

　ヘイリーがさらに強めにミラを突き飛ばし、巻き添えをくらったアマンダが地面に尻もちをついた。

「スカートに土がついちゃった！」

　アマンダが泣きそうな調子で土を払うのに対して、

「古いスカートでよかったじゃない！ 私なんか新しいワンピースなのよ！」

　と、ヘイリーが地団駄を踏む。

「古くないわ！ まだ三回しか着てないんだから」とアマンダ。

「私なんて淡い色の服にこんな染みがついたんだから！ どうしてくれるのよ！」

　ミラが手を振りかざしてわめく。

「もとはといえば、ミラが最初から自分にかけてれば済んだ話じゃない！」

　ヘイリーがミラに指を突きつける。

「そうよ！ なんで私まで！」

　アマンダがめそめそし、三人が、わっと話し始めて、その場は嵐のようになった。

　いつの間にか小さい子たちも集まってきて、こちらを心配そうに見ている。

　拭くものも見つからないし、三人とも汚れてしまっているし、なぜ起こったのかよくわからないケンカは止まらないし、私は困り果てて、

「三人とも！ やめて！」

　と声を張り上げて、家を指差した。

「今すぐバスルームへ行って、服を脱いで！ 早く洗わないとシミが取れなくなっちゃうわよ！」

　この言葉に彼女たちは、ぴたりと言い争いをやめて、お互いの顔を見やった。

「早く！ こっちよ！」

　私が駆け出すと、やがて三人とも我先にと後からついてきた。

　三人にタオルと私の服を貸して、汚れたほうを脱いでもらう。

　どれも水洗いして大丈夫そうだと見て、急いで洗面所で流すと、お茶の色はだいぶ取れたし、スカートの土もすぐに払ったからか、石鹸で落ちた。

「大丈夫そうよ！」

　私が言うと、出入り口で遠慮がちにこちらをのぞいていた三人が、安堵のため息をついた。いつの間にか翼もしまわれている。

「あとは軽く洗って、陰干ししましょう」

　バスタブにぬるま湯を溜めていると、

「どうやるの？」

　と、ミラがおずおずと中へ入ってきた。私はにこりとして、

「洗剤を少しだけ入れて、優しく押し洗いするのよ。ごしごしこすっちゃだめなの」

　前に古着屋のジャンさんが教えてくれたとおりのことを伝えた。

　狭いバスルームで、三人がそれぞれの服を手洗いして、私が遠くから監督する。よくすすぎ、水気を切り、形よく吊るしたら、ポーチの日陰に干した。

　今度はかけ合いにならないよう祈りながら、温かい紅茶を入れ、居間で待っている三人のもとへ持っていく。

「水仕事で冷えたでしょう？ 寒くない？ お茶にお砂糖とミルクをたっぷり入れるといいわよ」

　三人はもじもじしながら、ソファーに並んで座っていたけれど、

「ごめんなさい」

　ミラが謝り、ほかの二人も、ごめんなさい、と頭を下げた。

「私たち、あんたにお茶をかけられたって、みんなに言いふらすつもりだったの」

　ミラは顔を赤くしている。

「あんたはずっと親切だったのに」

「服も貸してくれたし」

　と、ヘイリーがしょんぼり言い、

「染みも落ちて本当によかった」

　と、アマンダが胸に手を当てる。

「だから、本当にごめん。それから、ありがとう」

　ミラは頭を下げて、私の顔をうかがっている。私は微笑んだ。

「いいのよ。服がだめにならなくてよかったわ」

　三人とも、ほっとしたように強ばっていた身体を緩めた。でも、と私は人差し指をかざした。

「私もおばあさまによく言われたけれど、食べ物や飲み物を粗末にしたらだめなのよ。ましてや人にかけるなんて」

　はい、と彼女らは小さい子供のように肩を落とした。私はクッキーの皿を、つと彼女らのほうへ押しやった。

「お茶が冷めないうちに、どうぞ！」

　三人は、いただきます、とティーカップを取り、

「お砂糖、三つ入れてもいい？」

「ああ、温まるわね」

「ほんと、格別だね」

　口々に言って、紅茶をおかわりし、クッキーも残さず食べてくれた。

　干した服は明日、取りに来てもらうことにして、私は彼女たちを見送った。

「ミラ」

　私は思いついて彼女を呼び止めた。ミラは振り返った。

「今度、私に、おしゃれの仕方を教えてくれる？」

　彼女は意外そうな顔をしたが、にっと笑った。

「いいよ」

「ありがとう」

　私も嬉しくなって笑った。

　また明日ね！ 三人は手を振って帰っていった。

　翌日、彼女たちはお化粧の道具や、髪飾りなんかを持ってきてくれた。

　ヘイリーとアマンダはお互いを飾り立て、鏡に映った自分の化粧が濃すぎるとかで、悲鳴をあげていた。

　ミラは私に似合うように髪を緩く編み込み、薄く化粧を施してくれた。

「やり過ぎはよくないのよ。微妙な加減が大事なの」

　と彼女は私の頬にブラシで優しく頬紅をのせた。

「できた！ いい具合よ」

　鏡を向けられて、私は驚いた。控えめながらも、いつもよりどこか大人っぽくなった自分が見返している。

「フィー！ きれい！」

　遊びに来ていたアンが私を褒め、ティムはなぜかよそに隠れてしまい、

「照れちゃって。素直にきれいだって言えばいいのに！」

　とミラにからかわれていた。私は鏡をまじまじと見つめてから、

「ありがとう！ ミラはおしゃれの才能があるのね」

　笑顔を向けると、ミラは微笑んだ。

「それじゃ、おしゃれ勝負は私の勝ち。親切勝負はあんたの勝ちで、引き分けね」

　片手を差し出されるので、私もそれに応えて、引き分けの握手をした。

　それから来てくれたみんなでお茶会をした。アイスティーとカップケーキ、庭のイチゴを囲んで、みんなで花を髪に挿したり、小さい子たちの作ってくれた花かんむりをかぶったりして、それは華やかな集まりになった。

　そんな楽しいお茶会から数日後の夜、魔法の家はまた、私の知らないうちに音もなく動き出すのだった。

「グレタのレシピ」〜一口メモ〜

「バタフライ・ピー」：魔法使いの気分を味わいたい時は、バタフライ・ピーをお茶に出すといい。色が変わると、たいていびっくりされる。フィーも初めは驚いていたっけね。