フィーと旅する魔法の家

第四章「天使の砦」後編

　もっと砂埃がひどいのかと思ったけれど、砦の中は地面もきちんと固められていて、荷馬車も通れそうだった。ただ、普通の町と違って、空中のあちこちを翼を生やした人が飛び交っている。そして黄色い土壁の建物がいくつも高くそびえ立ち、人々は色んな高さにある穴から自由に出入りしているのだった。

　地面を歩いていると目立つのだろう。ちらちら見られているのを感じる。でもその視線は私だけじゃなくて、私の前を歩いているエイデンにも注がれているようだった。

「嬢ちゃん、いい加減にそれ、脱いだらどうだ？ もう寒くないだろう」

「あ、はい」

　そうだった、と私は防寒のために着込んでいたものを脱いで腕に持った。

「やっぱり人間の娘だ」

「エイデンのやつ、どうしたんだ？」

　後ろでひそひそ声がしたので振り返ると、道端にも建物の上にも天使たちが集まっていたのでぎょっとした。

「おい、お前ら、見せ物じゃねえぞ！」

　エイデンが大きい声を出して、追い払うように手を振り回した。

「お客さんですか？」

　人だかりの中から聞く者がある。よく見ると紋章付きの長衣を着ている人もあるから、多くは騎士団の者なのだろう。

「ああ、そうだ」

　エイデンの答えにみんなざわざわし始めた。

「客だってよ、どういう客なんだ？」

「なに？ どうした？」

「エイデンが人間の娘を連れてきたんだ」

「女だって」

　エイデンの目つきが鋭くなっていく。咳払いをするが、騒ぎは一向に収まらない。

「この娘はユルの客だ。お前ら失礼のないようにしろよ！」

　しーんとなる。その後で、わっと騒ぎがぶり返した。

「ユル？ ユルって言ったか？」

「あのユルか？ 氷の副団長の」

「あの娘、何者なんだ？」

　ぐぬぬ、と目を閉じていたエイデンが、腕を振りかざして怒鳴った。

「いいから全員、持ち場に戻れ！」

　はい！ と何人かが返事をして、みんな一斉に、飛ぶなり走るなりして散っていった。

「すまないな、フィー」

「あ、いえ。天使も噂好きなんですね」

　人間と変わらないなあ、と私は思った。

　エイデンが近くにいた兵士にユルの所在を聞いたようだった。そして振り返ると、彼はまた私のことを抱えあげた。ひゃあ、と私は叫んだ。

「エイデンさん、私、自分で歩きますよ」

「騎士団の執務室は人間の足じゃ、簡単には登れないところにあるんだよ」

　そう言ってふわりと浮かび上がる。

　ツタのような模様が彫刻された、不思議な装飾の門があり、降り立つと、そこから崖の側面に空中廊下が続いている。しばらく歩いていくつかの扉を通り過ぎ、一番端にある、やはりツタの模様がほどこされた扉の前で私たちは立ち止まった。

　エイデンがノックをして、どうぞ、という声に扉を開ける。前に立ちはだかるエイデンが大きいので中が見えない。

「よう、調子はどうだ」とエイデン。

「変わりありません」ユルの声だ。「それで、様子は見てきてくれましたか」

　いつもより声音が硬い気がする。私は背伸びをしたが、エイデンの背中が大きくてやはり見えない。

「ばっちり見てきてやったぜ。それでな、ユル」

「はい？」

「お前にお客さんだ」

　急に視界が開けて、ずいっと前に押し出された。大きなデスクに腰掛けて、書類の山に囲まれているユルが、目を丸くして私を見ていた。

「……フィー？」

「どうだ、驚いたか？」

「いったいどうやってここまで」

　イスから立ち上がり、ユルは私とエイデンを交互に見やる。

「何、俺様がひとっ飛びして……」

「ひとっ飛びして？ まさか、フィーを抱えてここまで飛んできたんですか？」

「お、おう、そうだが……」

　ユルの厳しい口調にエイデンもたじろぐ。私も首をすくめた。

「危ないじゃないですか！ 魔法の家は森の中ですよね？」

　ユルはきっと魔法の家が心配なのだろう。やはり家を置いてまで来るべきではなかった。私は、しゅんとなって、正直に打ち明けた。

「ええ、家は森の中よ。目くらましをかけたけど、置いてきてしまったの。ごめんなさい」

「ということは、ここまで三十分はかかりますね。その間、ちゃんと休憩を取りながら来ましたか？」

　思わぬ方向へ話が行ってしまい、うまく飲み込めない。

「休憩……？」

「取ってないんですね？」

　ええと、ともごもごしているエイデンを、ユルが睨みつける。私もあたふたして、二人の間に入った。

「エイデンさんを怒らないで。私が来たいって言ったの」

「フィー、私は怒っていません。心配しているんです」

　ユルは眉をひそめている。笑っていないユルは久しぶりだった。そういえば、会ったばかりの頃はいつも真面目な顔をしていたし、おばあさまと話す時も難しい顔をしていた。私にはずっと気を遣っていたのかもしれない。

　きっとこっちが本当のユルで、笑顔の時は無理をしていたのだと思うと、のどの奥が、ぎゅうと苦しくなった。私は少々いじけて言った。

「私だって心配だったよ。ユルが何日も来ないんだもの」

　全員が黙り込んで、しんとなった。私は思い出して顔を上げる。

「怪我は！ 大丈夫なの？」

　そうだ、いじけてる場合じゃなかった！ ユルは具合が悪いんだ。

　ああ、とユルは気づいたように、自分の肩へ手をやって、ほんの少し表情を緩めた。

「大丈夫です。まだ上手く飛べませんが、じきに治ります」

「痛い？」

「少しだけ。でも平気ですよ」

　エイデン、とユルが呼びかけた。

「二人にしてもらえませんか、それと、後であなたにも話があります」

「了解」

　赤い髪の頭を掻きながら、エイデンが部屋を出ていった。

　きっと怒られる、謝らなくちゃ、と胸がどきどきして、私は持っていた上着をぎゅっと握りしめた。

「フィー」しかしユルは突然、私の前で深く頭を下げた。「本当にごめんなさい」

　何が起きたのかわからなくて、しばらく口をきけなかった。

「お茶会の約束も守れず、連絡もしないまま心配をかけて、そのうえ長距離を飛んで移動させて、危険な目に合わせてしまいました」

　ユルは頭を上げない。私は慌てた。

「どうしてユルが謝るの？ ユルはなんにも悪くない。私が勝手に心配して、勝手に来ちゃったから……こちらこそごめんなさい」

　私も頭を下げたので、目算を誤って、ユルと激突してしまった。二人で頭を抱える。

「……ごめん」

「いえ、大丈夫ですか？ フィー」

「……平気」

　目が合うと、ユルが吹き出して笑い始めた。私も笑って、笑いながら、ほっとした。ほっとしたら、ぽろぽろ涙がこぼれた。

「よかった」

　私はおでこを押さえ、笑いながら泣いていた。

「フィー」

「ユルが無事でよかった。笑ってくれてよかった」

　ユルが慌ててハンカチを取り出して私に握らせた。

「ユル、どうしていつもハンカチを持ってるの？」

　私はぐすぐすしながらどうでもいいことを尋ねた。

「あなたがよく泣くからですよ。笑っていたかと思えば泣き出したり、忙しいからです」

「ユル」

「はい？」

「ユルって、鉄仮面の、槍使いの、氷の副騎士団長なんでしょう？」

「え」

「どうして今まで教えてくれなかったの？」

　私はユルのことをなんにも知らない。

　めそめそしていると、ユルは少しかがんで私と顔を合わせた。

「知りたかったですか？」

　うん、と私はうなずいた。

「ユルがこんなに大変だって知ってたら、お茶会なんて、留守番なんて、パンケーキなんて、そんなにたくさんのことしてもらわなくたって、会いに来てもらわなくたって、私、もっとちゃんと一人で……」

　自分が何を言いたいのかよくわからなくなってきた。しばらく沈黙があって、ユルが口を開いた。

「フィー、実はね、私がしたくてそうしてるんですよ。お茶会も、留守番も、パンケーキも」

　ユルは数えるように、歌うようにそう言った。私は顔を上げた。ユルはいつものように笑っていた。

「あなたと会う時は、お茶会をしてもいい。留守番で猫たちとあなたを待って、家事をして過ごしてもいい。パンケーキを作って、あなたが食べてくれるのを眺めていてもいい。そういう私でいてもいい。あなたといる時は、そういう、『ただのユル』になってもいい、特別な時間なんです」

「でも、大変じゃないの？」

　ユルは静かに首を振った。本当かな、と私は不安になった。

「私に気を遣って、無理して笑ってない？」

「無理して笑っているように見えますか？」

　私はちょっとユルのハシバミ色の目を見て、首を振った。彼は微笑んだ。

「いつも、楽しみなんですよ。お茶会も、楽しみにしていました。早く仕事を終わらせようと思うくらいね」

「本当に？」

「本当です」

　私は泣きやんで、カバンをごそごそした。

「クッキーを持ってきたの。ジンジャークッキー」

　袋を差し出すと、ユルはにこりとして、それを受け取った。

「ありがとうございます」

　私はユルがクッキーを口にするのをまじまじと見つめた。ユルは一口かじって、少しむせた。

「フィー、ショウガを入れすぎです」

「え、本当に？」

　私も一枚もらって、本当だ！ と咳込む。

「お茶にしましょうか」

　ユルが微笑んだ。すっかりいつものユルだ。

「じゃあ、エイデンさんも呼んであげよう！」

「いえ、呼ばなくていいです」

　急に彼の顔から、すっと笑みが薄れた。

「え」

「人の会話を盗み聞きするような人は、呼ぶ必要ありません」

　私は驚いて振り返った。扉がほんの少し開いて、赤い髪がちらりとし、その人がひょっこり顔をのぞかせた。

「へへ、バレてたか」

「バレてたかじゃありません！ 恥ずかしくないんですか？」

「ユル、怖いぞ」相手は口を尖らせる。「そんな調子じゃ、またフィーの嬢ちゃんが泣いちまうだろ」

「エ、エイデンさん！」

　泣いたところも見てたの？ と、私は耳までかあっと熱くなり、めいっぱい怖い顔をしてみせた。

「ひどい！ エイデンさんはお茶会には呼んであげません！」

「なんだよ、二人してそう怒るなよ。再会できたのは俺のおかげだろ？」

　エイデンは自身を指差したが、この状況では誰も同意しなかった。

　なんだかんだでエイデンも仲間に入れてあげて、お茶を飲んだ後、明るいうちに飛んだ方がいいからというユルの助言で、私は早々に家に帰ることになった。

　表に出ると、門の方がざわざわ騒がしい。

「どうした？」

　エイデンが飛んでいく人を呼びとめた。

「あ、エイデン！ 副団長も！」その人はさっと降りてきて敬礼した。「何やらおかしな家が、突然、砦の前に現れたとのことです！」

　おかしな家？ まさか……。私がユルを見ると、彼も同じことを考えているように私を見返していた。

　そのまさかだった。魔法の家が、砂だらけの大地の真ん中、砦の門の真ん前に、でんと構えていた。何だか、どんなもんだい、とふんぞり返っているようにも見えた。

　待って！ ちっとも偉くないから！ どうしてよりによって出入口の真ん前なの？

　私は自分が持ち主だと名乗り出るのが恥ずかしくなった。

　エイデンも呆れたように家を見上げて言った。

「送る必要がなくなったようだな……」

　それから数日、私は天使の砦の前で寝起きした。魔法の家を見物しに来る人もいたし、門の前じゃ、明らかに通行の邪魔で恥ずかしかったけど、良かったことは、砦の人たちとお茶をしたり、野菜や花をおすそ分けしたりして、少し仲良くなれたこと。そして、ユルの翼が治るまで、そばにいられたことだ。

「いつもとあべこべですね」

　私が朝早くにユルの元を訪れて、持ってきたサンドイッチを渡すと、彼はそう言って笑った。それを目撃した人たちは、ユルが笑ったことにたいそう驚いて、今まで裏で「氷の騎士」とか呼んでいたのを、「春風の騎士」とか「花の騎士」などと呼び始めたらしいと、エイデンがにやにやしながら、私にこっそり教えてくれた。

「グレタのレシピ」〜一口メモ〜

「ジンジャークッキー」：フィーはよくショウガを入れすぎるので要注意。辛すぎた時はミルクティーと一緒に食べるか、罰ゲームとでも思って我慢すること。