フィーと旅する魔法の家

第九章「パーティーへようこそ！」中編

　その日から、ユルが来るたびに、料理のことを話し合い、肉や魚のオイル漬けや、ピクルスなどの保存がきくものを一緒にたくさん作った。ひんやりした貯蔵庫に色々な中身の瓶がたくさん並んで、お店みたいになった。

　クッキーなどの日持ちする焼き菓子や、硬いパンなども焼いていく。

「外にかまどを作るのはどうでしょう」

　パン生地をこねながら、ユルが言う。

「当日に大鍋でスープか何か煮込むんです」

「それ、いいわね」

　温め中のオーブンから、私は顔を上げた。

「火があったら、マシュマロを焼いたりできるものね」

「楽しみですね」

　と、彼はにっこりした。

　どんな料理を作るか考えつつ、会場の準備にも取りかかる。

　人数分のコップや食器、クロス、テーブルやイスなど、必要なものを書き出す。

　魔法の家が森の中にいる間は、リズにも相談した。

「私も当日、食べ物を持っていくわ。うちの食器や折りたたみテーブルも貸してあげる」

　荷馬車で道具を運んでもらい、買い出しにも付き合ってもらった。

　家が砦の近くに移動した日には、ミラに助言を求めた。

「みんなでゲームをしたらどう？」

　ビンゴや伝言ゲームやジェスチャーゲーム。チーム対抗戦も面白いよ、と勝負好きな彼女はわくわくした様子で、やり方を説明してくれた。

「そうだ、当日は私がまた、フィーの髪を結ってあげるから」

　と、彼女は片目をつぶってみせる。みんながそれぞれどんな格好をするかを話して、私たちは盛り上がった。

　ある時は、ヒースがまた家に遊びに来て、庭を見渡し、

「小型の打ち上げ花火なら、ここでも上げられるかな？」

　と、腕組みして考えていた。それから彼は、小さな冷蔵庫には入り切らない、私とユルの作った料理の数々を、魔法で凍らせて貯蔵庫に運んでくれた。

「今日は非番だから手伝いに来てやったぞ！」

　と、エイデンが飛んで来て、庭の木に光る飾りをぶら下げたり、折りたたみテーブルをセッティングしたり、重いものを運んでくれた。

　私が一人で頑張らなくちゃいけない気がしていたのに、みんなが手を貸してくれて、徐々にパーティーは形作られていった。

　魔法の家は、その間にもあちこちに移動し、はらはらしたけれど、協力してくれるみんなの気持ちと、準備が整っていく安心感に守られるようにして、きっと大丈夫、と私も夜の眠りにつくのだった。

　ところが、準備が整って、魔法の家がようやく森に戻ったのは、王国の舞踏会と同じ日だった。

　せっかく一緒に準備をしたのに、これじゃ、ユルが来られない。別の日にしようかと、ハヤブサを飛ばすと、

『舞踏会は三日続きますから、私のことは気にせず、パーティーを開いてください。フィーならきっと大丈夫ですよ』

　という手紙が返ってきた。

　だけど、ユルだってあんなにパーティーを楽しみにしてたじゃない。ユルがいなくっちゃ……

　私はそんな追加の手紙を書きかけて、手を止めた。

　舞踏会のある三日の間、もしくは明日にも、家は再び移動してしまうかもしれない。そうなるといつまた森に戻ってこられるかわからない。

　ユルがいなくちゃ寂しい。リズやみんなだってきっとそうだ。でもこのままパーティーが開けなくなったら？ この数日、みんなでせっかく準備してきたのに？

　私はしばらく部屋の中をうろうろして、ユルに書こうとした手紙を、みんなへの手紙へ変えた。パーティーを開催します！ という内容で。

　そうと決まったら、台所で午前中にすべき準備に取りかかる。大きな鍋で作る予定のシチューの具材を切り、薄いパンやクラッカーを用意し、上にのせるクリームを泡立てたり、トッピングをこしらえる。

　イチゴを洗ってヘタを取っている時だった。家がぐわんと揺れた気がした。初めは、地震か、自分がめまいでも起こしたのかと思った。あたりが白い光に包まれて、思わず目をつぶる。

　次にまぶたを開けたとき、呆然となった。すぐに窓辺に駆け寄る。庭の木々の向こうに、白い砂と青い水辺が見える。ここはどこ？

　猫たちがみゃあみゃあ鳴いて、私に付きまとう。私は玄関から表に出て行って、畑と庭と木々を抜けて、その景色を見た。

　海だ。白い砂浜が、右手にも、左手にも、どこまでも続き、それを取り囲むように防風林が連なり、遠くの岬の上に、ぽつりと白い灯台が建っている。青い空にカモメがふわふわと飛び、鳴き交わす下には、一面に青い海が広がる。白い波が寄せては返して、その音がひたすらにくり返し、風のゴボゴボうなる音と混ざり、世界を満たしている。

　私はその場にへたりこんだ。こんな場所、今まで来たことがない。昼間、私がいる時に、家が移動したこともない。どうして、と泣きたくなってきた。

　風は冷たいくらいだったけれど、太陽が出てくると、砂が眩しくてその場にいられなかった。そばに生えていたヤシの木陰にひざを抱えて座り込む。

　目をつぶって三つ数えたら、海辺じゃなく、また森に戻っているかもしれない、と淡い期待を抱いたけれど、いくら試しても、目の前には海が広がっていた。

　空を仰いでみても、ハヤブサの姿も見当たらない。

　ため息をつき、砂浜に視線を落とすと、私のそばの砂の上を、ヤドカリが歩いていく。実物を見たのは初めてだった。

「あなたもおうちと移動しているのね。私もよ」

　ぼんやりしながら、その小さい生き物に話しかける。

「どうしよう……」

　ひざに顔をうずめると、暗闇に、みんなの顔や声が浮かんでくる。真っ先に浮かんだのは、ハシバミ色の瞳と見慣れた笑顔だった。

「ユル……」

　ユルがいないのにパーティーを開いてしまったせい？ やっぱり私一人じゃ無理だったんだろうか？ 後悔と不安が押し寄せるけれど、今頃、みんなも森の中に家がなくて困っているかもしれない。

　もう一度だけ魔法の家にお願いしてみよう、と顔を上げて念じかけたとき、

「……！」

「……、……？」

　波の音に混じって何か聞こえてきた。家のほうがなんだかざわざわしている。ついに幻聴まで聞こえはじめたのかな、と振り返る。

　家の庭にちらちらと人影が見える。一人じゃない。何人もいる。

　私は立ち上がって、転びそうになりながら駆けて行った。

　庭にはみんながいた。リズ、ミラ、ヘイリー、アマンダ、エイデンに、天使の子供たち、そしてヒース。

　フィー！ とリズが気づいて、私の手を取った。

「森に家がなくて、捜し回ってたら、いつの間にか庭にいたの」

「俺たちもだ」とエイデン。「空から家を捜したが、いくら飛び回っても見当たらねえ。ティムが屋根を見つけたと言うから」

「やねがみえたとき、いえが、ぱっ！ てひかったんだ」とティムが両手を広げる。

「私も見たわ！ そうしたら、ここに飛ばされてたの！」ミラが言いながら、私の後ろを見やる。「何ここ！ まさか、海なの？」

　ヒースが考えるように腕を組んでいる。私は尋ねる。

「もしかして、ヒースが転移魔法でみんなを連れてきてくれたの？」

「違う、こんなに大勢、俺には無理だよ！」

　彼は慌てたように否定した。

「初めに俺が来た時も、確かに森に家はなかったんだ。移動したのかと、追跡装置を使おうとしたら……」

　と、コンパスのようなものを取り出す。

「追跡装置？」

「ああ、ユルが、万が一の時のために貸してくれたんだ。でも一瞬、家が現れて、白い光に包まれたと思ったら、庭にいて、ここに来てたんだ」

　何が何だかよくわからないけど、みんながいる。ほっとして力が抜けて、思わず涙声になる。

「よかった……。私一人で、どうしようかと思った……」

　リズが私を抱き寄せて背中をさすった。

「ほら、泣かないの」

「フィー、今すぐ部屋に行って着替えないと！」

　ミラも私を引っ張った。

「髪も結わなくっちゃ！」

「でもパーティーの準備がまだ途中なの」

「それは私たちに任せて」

　リズが、ぽんと私の背中を押した。

「いってらっしゃい」

「よし、チビたちも手伝え！」

　エイデンが小さい天使の子たちを集めた。

「かまどに火をつけるぞ！ 薪を運べ！」

　わーい、とティムやアンが駆け出す。

「台所、借りるよ」

　ヒースが一緒に家に入ってきて、作りかけの料理の具合を見てくれる。

　ヘイリーとアマンダも食器を並べてくれることになった。

　私とミラは二階へ向かった。私は鏡の前に座らされながらも、あれこれ心配になってきた。

「音楽も流さないといけないし……。あ、貯蔵庫の中のどの瓶を開けたらいいか、私じゃないとわからないかも」

「はいはい、大丈夫だから、じっとして」

　ミラは手際よく、私の髪を編んで、花を飾ってくれた。

「さあ！ ワンピースに着替えて！」

「でも、準備で汚しちゃうかも……」

「私だって着飾って来てるのよ！」

　ミラは自身の着ている淡い色のシフォンの服を手で示した。

「パーティーの主催者が普段着なんて許さないわ！ エプロンはつけていいから、着替えなさい！」

「はい……」

　身支度を終えて下りていくと、開け放たれた玄関から、人が行ったり来たりして、準備が整い始めていた。

「あ、ヒース！ お料理どうもありがとう！ 貯蔵庫の中の物、どれだかわかった？」

　あ、うん…… と、大皿を運ぶ途中のヒースが、立ち止まって、

「あの、フィー…… すごく、似合ってる……」

　と、どぎまぎしたように目をそらした。

「え？ なんて？」

　よく聞こえずに、私がきょとんとしていると、ミラがヒースの手から皿を奪って、それを通りすがりのヘイリーに渡し、

「さあ、次はあんたの番よ！」

　と、ヒースを引きずるようにして二階へ連れていこうとする。

「わあ！ 何なんだよ！」

「あんた、元はいいんだから、私がもっとかわいくしてあげる！」

　私は、いっとき首を傾げて、あ！ と思いつき、二人を追いかけていって、ヒースが男の子であることをミラに説明せねばならなかった。

　庭では即席のかまどでエイデンたちがシチューを煮込んでおり、リズがピッチャーに冷やしたジュースやお茶などの飲み物を用意していた。

「フィー、かわいい！」

　リズが私に気がついて、駆け寄ってきた。

「ありがとう、リズもかわいいわ」

　今日のリズは赤い花模様のワンピースを着ていた。彼女はお盆にのせていたグラスを手に取り、

「みんなでいったん乾杯にしない？」

　と差し出した。

　そこで、めいめい、好きな飲み物をグラスについで、私が初めの挨拶と、乾杯の音頭をとることになった。

「ええと、みなさん、お越しくださり、どうもありがとうございます」

　よっ！ 嬢ちゃん、頑張れ！ とエイデンが声援をくれて、えっと、とよけいに恥ずかしくなる。

「本日は、ご存知かもしれませんが、ユルが仕事でいません。みんなも寂しいかもしれませんが……」

　リズを見やると、いいのよ、というふうに、微笑んで首を振ってくれた。

「今日、パーティーを開けたのは、ユルや、みんながたくさん手伝ってくれたからです。どうか今日は、みんなで作ったこのパーティーを心ゆくまで楽しんでください」

　ひゅう！ とミラが指笛を鳴らし、ヘイリーとアマンダが拍手する。

「それでは、パーティーを始めます！ 乾杯！」

　乾杯！とみんなでグラスを掲げたあとも、シチューの鍋の具合を交替で見なければならなかったけれど、事前に用意していたピクルスやカナッペを出し、冷凍してあった手作りアップルパイや、卵とベーコンとほうれん草のキッシュを、サクサクに温め直して切り分けた。

　他にもたくさんの料理をつまみながら、私たちはお互いを紹介し合い、おしゃべりをした。

　ミラたち三人とリズを引き合わせると、なぜか彼女らは、お互いを見定めるように向かい合ったままなので、沈黙に耐えきれなくなった私は、

「そういえば、リズもミラたちも、ユルのことが……」

　と、共通の話題を持ち出しかけて、しまった、と口をつぐむ。

「ユルのことが、何？」

　ミラに聞かれて、私はごまかすように手を振る。

「な、何でもないの」

「私は『ユルを見守る会』の会員第一号だけど？」

　と、ミラが腰に手を当てて、ずいと前に出る。

「私は第二号」と、ヘイリーがその隣で同じくポーズを取り、

「私は第三号よ」と、アマンダも足を踏み出す。

「それで、あんたはユルの何？」

　三人に詰め寄られて、リズはいっとき、うっとなってから、負けじと胸を張る。

「私は『ユルをこっそり愛でる会』会長のリズ！ 目標は『いつかユルと自然に挨拶すること』よ！」

　ミラが、少し考えるようにしたあとで、さらに前に歩み出て、手を差し出した。

「私たち、仲良くなれそうだわ」

　リズも、はっとして、その手をがっちりつかむ。

「そうね！」

　ええ？ と私だけが疑問符を浮かべる。みんないつの間にそんな会の会員になっていたのだろう……。

　そのうち出来上がったシチューは、少し鍋の底が焦げ付いたものの、具材が柔らかく煮えていて、おいしかった。

　シチューを食べながら、ゲームも始めた。黒板に絵を描いて、それが何か当てるゲームでは、エイデンの絵がわかりにくいと子供たちに大不評だった。

「猫だよ！ 猫！ わかるだろ！」

「あしが五本もあるネコなんていないもん！」

「これはしっぽだよ！」

「どうして、くびがそんなにながいの？ こわーい！」

　あはは！ と私たちはお腹を抱えて笑った。

　それから、せっかく目の前にあるのだからと、海辺に出て遊ぶことになった。

　エイデンとヒースと小さい子たちは、水際でばしゃばしゃ駆け回って鬼ごっこをしていたようだ。びしょ濡れになっていたけど、それをそのまま日なたで乾かしていた。

　私はリズやミラたちと貝殻やきれいなガラスを拾った。海に来ることなんてめったにないから、みんなは家族や友達へのお土産に。私はユルのために、彼の瞳と同じような色のガラスのかけらを見つけ、日にかざして、にこりとした。

　夕方、みんなで庭に戻り、砂だらけの手足を洗ったあと、クッキーとお茶と、かまどでマシュマロを焼いて、チョコレートと一緒に食べていると、いつの間にかヒースが準備していたらしい、青や赤や黄色に光り輝く花火が、空にいくつも打ち上がった。

「わー！」

「きれいねえ」

　みんなの瞳も同じ色に輝いて、きらきらしていた。

「ユルのやつにも見せてやりたかったなあ」

　エイデンがつぶやくので、私も、

「そうね」

　と小さく返した。本当に、ユルと一緒に見たかったな、と思ったら、奥のほうから何かが込み上げてきて、私はごしごし目をこすった。

　そのあと、大丈夫！ と言ったのだけれど、みんなは大まかに後片付けもしてくれた。食器を台所へ運んで、洗い物をし、テーブルを折りたたみ、かまどの後始末をする。

　問題は、どうやってみんなが帰るかだ、と、私はそれがだんだん気になってきて、同じお皿を何度も洗ってしまい、リズに心配された。

　私がお皿を、布巾を持ったヒースに渡したとき、予期せず、またあの感覚がやってきた。

「なんだ？」

　とヒースもあたりを見渡し、リズがちょっと悲鳴をあげた。白い光に包まれる。

　再び目が開けられるようになって、私たちは庭に出ていった。

「移動したのか？」

　エイデンがかまどのそばで子供たちを守るように翼を広げたまま、きょろきょろした。

　魔法の家は森の中へ戻っていた。パーティーはここでお開きとなった。

「楽しかったわ！」

　リズは荷馬車に乗って手を振り、家路についた。

　天使の小さい子たちが、遊び疲れたらしく、眠そうに目をこすり始めたため、エイデンはペガサスを呼んだ。

「ユルに怒られちまったからな」

　と、彼は子供たちを乗せ、自分もしっかりまたがった。

「今日はありがとうな！」

「フィー、またね！」

　エイデンとミラたちも空へと飛び立った。

　最後に残ったヒースが、

「そういえばこれ」

　と、ポケットをごそごそして、コンパスのようなものを取り出す。

「この追跡装置、ユルが来たら、返しておいてくれないか」

「これ、何なの？」

「ユルがいつも使ってるのの予備だって。今回、事前に渡されてたんだよ。もし家が移動したら、フィーが困るといけないから、これで追いかけてほしいって」

　じゃあ、またな、今日はありがとう！ と、ヒースも転移魔法で去っていった。