春を忘れた令嬢と、花を食べる小さな竜

第一話 花を枯らす令嬢と、小さな侵入者

　春になっても、フローレンス領の花は一輪も咲かなかった。

　屋敷の庭も、街道沿いの花畑も、遠くに見える果樹園も、固く閉じた蕾をつけたまま黙り込んでいる。

　リアンヌは古い温室の中で、しおれかけた白い花に触れた。

　指先に、冷たい感触が伝わる。

　その奥から、かすかな声が聞こえた。

　――まだ、起きたくない。

　リアンヌは息を止めた。

　――あの人のいない春なんて、見たくない。

　手を離すと、声は消えた。

　白い花は力を失ったようにうつむき、閉じていた蕾を床へ落とした。

「……ごめんなさい」

　誰に向けたのか、自分でも分からないまま、リアンヌは呟いた。

　温室の外では、使用人たちの声がしていた。

「また、お嬢様が花に触れたらしい」

「だから咲かないんじゃないのか」

　聞こえないふりをすることには、もう慣れていた。

　母が亡くなった五年前から、リアンヌが触れた花は咲かない。

そして今年、とうとう領地中の花まで咲かなくなった。

「リアンヌ」

　執務室に呼ばれると、父ローランドは机の向こうで書類から目を上げもせずに名を呼んだ。四十代半ばの顔立ちには深い疲れが刻まれ、濃い栗色の髪には、以前より白いものが目立つようになっている。　

そこでリアンヌは、もう一人の人物が部屋にいることに気づいた。黒に近い青灰色の髪を短く整えた、長身の青年だった。淡い灰青の瞳は落ち着いているが、どこか観察するような鋭さがある。

「隣領アーレント侯爵家の、ユリウスと申します。土壌と植物の調査でこちらに参りました」

　青年は丁寧に一礼したが、その目はリアンヌではなく、机の上に広げられた報告書に向いていた。

「土にも、水にも、気温にも、異常は見当たりません。少なくとも、私が調べた範囲では」

　そう言ってから、青年は初めてリアンヌの方を見た。何かを確かめるような視線だった。リアンヌは思わず目を伏せる。

　ローランドが咳払いをして、本題に入った。

「リアンヌ。お前を、遠縁の修道院へ預けることにした」

　リアンヌは驚かなかった。むしろ、いつかこう言われると分かっていた気がした。

「療養という名目だ。だが――領民の不安を、これ以上放っておくわけにはいかない」

　父は理由を多く語らなかった。語らないことが、答えのすべてだった。

「……分かりました」

　それだけ言って、リアンヌは部屋を出た。反論する言葉を、自分でも持っていなかった。

　私がいなくなれば、花はまた咲くかもしれない。

　そう思うことの方が、ずっと楽だった。

　ユリウスは何か言いたげにリアンヌの背を見ていたが、伯爵家の事情に踏み込む立場ではないと分かっているのか、結局口を開かなかった。

　出発前夜、リアンヌは屋敷の奥にある、閉ざされた庭園の前に立った。

　母エヴェリーナが生きていた頃、毎日のように手入れをしていた場所だ。母の死後、ここは固く門を閉ざされたまま、誰も足を踏み入れていない。

春の夜風が、リアンヌの淡い銀金色の髪を揺らした。母譲りの薄緑の瞳が、柵の向こうの枯れた庭を見つめている。

　中央の花壇に、枯れた枝が一本だけ突き出ているのが見えた。

母が最後に育てていた「暁花」だ。

母を亡くした直後、リアンヌが触れた瞬間に枯れた花。

――私が、枯らした。

「お嬢様」

　焦げ茶色の髪をきっちりとまとめた侍女マリエルが、穏やかな茶色の瞳を心配そうに細めていた。

リアンヌは温室へ戻った。明日には屋敷を発つ。せめて鉢植えを片付けておこうと、古い棚の奥に手を伸ばしたとき――かさり、と何かが動く音がした。

　振り返ると、しおれかけた花の中に、小さな生き物が顔を突っ込んでいた。

　手のひらほどの大きさ。薄桃色の鱗、花びらのように薄く半透明な翼、そして尻尾の先は小さな蕾の形をしている。リアンヌは思わずあとずさった。魔獣の類だろうか。

　その生き物は花から顔を上げると、口の周りに光の粒のようなものをまとわせたまま、こちらをじっと見た。

「やめて、それ以上――」

「無礼な物言いだな」

　声を発したのは、その小さな生き物だった。尊大な口調が、体の小ささとまるで釣り合っていない。

「我は花を食べておるのではない。花に残った思い出を味わっておるのじゃ」

　リアンヌは言葉を失った。喋る生き物に驚いたのか、その内容に驚いたのか、自分でも分からなかった。

「……あなたは、何なの」

「我が名はフィオ。花竜じゃ。花に残った思い出を食べておる」

　フィオと名乗った小竜は、胸を張ってそう言った。

　温室を見回すと、小さく鼻を鳴らした。

「思っていたのと違ったわい。この領地の花は、病で枯れたのではない」

　リアンヌの胸が、小さく波打った。

「皆、咲くのを拒んでおるのじゃ」

「……拒んでいる？」

「ああ。聞かせてやろう」

　フィオはそう言うと、棚の隅で力なく項垂れていた一輪の花に近づき、小さく口を開けた。淡い光の粒が、花弁の奥からふわりと立ち上る。光は温室の空気に溶けるように広がり、やがてひとつの光景を映し出した。

　数年前の春。今より少し若いリアンヌが、温室の中で土に手を入れている。隣には、淡い金髪の女性が膝をついて笑っていた。

「お母様……」

　リアンヌの口から、自然と声が漏れた。

　映像の中のエヴェリーナは、幼いリアンヌの手を取りながら、優しく語りかけている。

「花はね、うれしいことだけを覚えているわけではないの」

　その声を、リアンヌは覚えていた。忘れたつもりでいたのに、耳の奥にずっと残っていた声だった。

「悲しかったことも、誰かが聞いてくれたら、いつか花になるのよ」

　光景はそこで揺らぎ、やがて溶けるように消えていった。温室には、もとの薄暗さが戻る。

　リアンヌは、自分の手が小さく震えていることに気づいた。

フィオは何も言わず、リアンヌを見上げた。

先ほどまで得意げに立っていた尻尾の蕾が、少しだけ下がっている。

「この領地の花は、押し込められた悲しみを吸いすぎて、もう咲けなくなっておる」

　フィオは穏やかな声で言った。

「……どうして、私に、そんな話を」

「おぬしが、その声を聞ける人間だからじゃ」

　フィオの金色の瞳が、まっすぐリアンヌを見つめていた。

やがて、リアンヌの目の高さまでふわりと飛び上がった。

「おぬしは、このまま何も聞かずに去るのか？」

　その問いに、リアンヌは答えられなかった。修道院へ行けば、すべてから目を背けられる。けれど――忘れたつもりだった母の声を、今このときに聞いてしまった以上、もう何も知らなかった頃には戻れない気がした。

　口を開きかけたそのとき、温室の扉が軋む音を立てて開いた。

「……その生き物は、何ですか？」　

　立っていたのは、執務室で会ったばかりのユリウスだった。花のそばにいる、見たこともない小竜の姿に、彼は珍しく言葉を止めている。

　フィオは小さな翼をいっぱいに広げ、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「無礼者。我を生き物呼ばわりするでない」