ミドラディアス外伝 ー竜の継承者たちー

喬介編「エピソード・オブ・エルグランド Part②」

　しばし時が流れ、アーシェラが撤退してから半刻ほど。

　激しい戦闘が繰り広げられていたディンゴの丘に、複数の部隊が到着していた。

　現場の傍らには、ひと振りの大剣が突き立っている。漆黒に紫の光を宿した、重厚な刃。

　魔騎士隊の中でも最強と謳われていた男の剣だ。だが、かつての主の姿は、もうない。

「……遅かったです」

　柔らかな声が、空気を揺らした。

　光の騎士、ホーリーナイト小隊長である少女、マイア・プルームスは、静かに膝をつく。

　その手が、剣に触れる直前で止まった。

「守れませんでした……」

　瞳に涙をためながら出たその言葉に、誰も返すことができない。

「ふざけんなよ」

　熱を帯びた低く、震えた声。

　火の騎士、ブレイズナイト小隊長のレイズベルク・アテンザが、拳を強く握りしめる。

「誰だ、誰がやったんだよ！！」

　顔をひきつらせたレイズの中で、込み上げてきた怒りが爆ぜる。

　地面を強く踏み、今にも暴れだしそうな勢いだった。

「落ち着け！」

　冷ややかな声が、それを制する。

　氷の騎士、アイシクルナイト小隊長のヨルム・インプレッサは、剣の周囲に視線を走らせていた。

「この戦いの痕跡……ただのモンスター相手の戦闘ではない」

「なんだと？」

「アーシェラ様は戦闘で重症を負われたそうだが……」

　ヨルムは考えを巡らせ、言葉を選ぶ。

「相手を倒したのは、別の誰かだ」

「……まずは、状況を整理しましょうか」

　あごの下をさすりながら詮索するヨルムに、穏やかに口を開いたのは、水の騎士、フラッドナイト小隊長であるシーマ・ハウラウト。

　彼女は曇りのある表情を作りながらも、落ち着いた様子で見据えている。

「感情に任せては、見えるものも見えなくなる」

　シーマの言葉は、場の熱をわずかに沈めた。

「……あり得ないわ。彼が敗れる条件は、極めて限定される」

　風の騎士、ストームナイト小隊長のティアナ・クロスランサーが、己の知識と分析能力を巡らせては、静かに呟く。

「闇の力の不制御……もしくは、それ以上の存在——」

　残された剣と、周囲の状況を見つめるその瞳は、何かを捉えたかのような鋭さを見せていた。

「あの人が、負けたとか。冗談だろ……」

　地の騎士、フェルスナイト小隊長のブラディ・ビッグホーン。

　お調子者で普段はムードメーカー的な存在の彼も、疑念渦巻く現実に力なく笑う。

　誰もが、理解していた。あり得ないことが起きたのだと。

「…………」

　雷の騎士、サンダーナイト小隊長のヴァーソ・ブレシストーンは、言葉を発せぬまま不可解な状況に表情を沈ませ、微かな体の震えを抑えている。

　するとそこへ、丘の傍らにある小さな森の陰から、ひとりの男が姿を現した。

「——誰だっ！？」

　レイズの言葉と共に、全員の視線が一点に集まる。

　見知らぬ服装に、見慣れぬ気配——喬介だ。

　彼は、剣を一旦突き立てておいたまま、周辺の探索をしていたようだ。

　先ほどとは違う、騎士たちが大挙する場面にも関わらず、表情を一切変えず淡々と歩きだす。

　そしてベイオスの大剣のもとへ近づくなり、その柄を握りしめて地面から抜き取った。

「なっ？　お前、その剣をっ——」

　レイズの目が、大きく見開かれる。

　その場の空気が一瞬で変わった。

「動くな」

　ヨルムが地を蹴り、即座に距離を詰める。

　冷たい刃のような視線とともに、手にした凍てつくナイフを喬介の首元に突きつけた。

　彼は一瞬眉をピクリと動かすが、物怖じしている様子はない。

「お前たちが戦う相手だったであろう者は、この剣で俺が倒した」

「は……？」

　喬介の静かな言葉に、一同が困惑する。

「ウソをつくな！　あのベイオスやアーシェラ様ですら倒せなかった相手だぞ」

　レイズが拳を握りしめ、声をあげる。

「なぜ、その剣を貴様が使えた？」

「知らんな」

　ヨルムの冷徹な低い声が、喬介の耳元に刺さる。

　しかし対する喬介は、一貫した態度を崩すことなく淡泊に答えた。

「ふざけるな！！」

　レイズの顔が歪み、咄嗟に踏み込んだ。

「その剣はあの人のもんだ！！」

　炎を纏った鞭、彼の持つアストラルウェポンである、炎髭ヴェルファイアビュートが唸る。

「本当はてめぇが殺して奪ったんだろ！！」

「待って！」

　シーマの声が割って入る。

　だが、間に合わない。炎舞の一閃が振り下ろされる。

　その瞬間——

　喬介の握る剣が脈動し、濃紫の光が彼の周囲に広がった。

　不可解な状況に、ナイフを突きつけていたヨルムも、半ば慌てながらも距離を取る。

　濃紫が喬介の体を覆うようにして立ち込めては、剣の中に収束していく。

　刹那、蛇を模ったオーラが炎の一閃を弾き返した。

「っ！？」

「ベイオスの剣の、闇の力をコントロールして、いる？」

　レイズが驚愕すると同時に、ティアナが目を見開き呟いた。

「その剣は、あのベイオスさんでさえ、長年の修行を経てやっとの思いで使えた代物だぞ」

　ブラディが、恐ろしいものを見るような顔をしながら語る。

「きみ……何者？」

　これまで、影を潜めるかのように静かだった、木の騎士、ワイルドナイト小隊長のルキノ・リルタスタが口を開く。

　不気味な雰囲気を醸し出しながら、喬介に忍び寄るようにして問い詰めてきた。

「さあな。ただ、ひとつ答えられるとすれば、俺はこの世界の人間ではない。と言うことだ」

　そんなルキノの行動にも動揺ひとつ見せずにいる。

　周囲からは、警戒どころか、殺意とも取れる意思が漂っていた。

　その時だ——

「……あなたは」

　マイアが、ゆっくりと立ち上がると、そのまま喬介の前へと歩み寄る。

「本当に、それを奪ったのですか？」

　純粋でまっすぐな問い。

　責めるでもなく、信じるでもない、曇りなき眼が喬介を見据えている。

　喬介は何を思ったか、マイアの言葉に耳を傾けては、彼女を流し目で見つめながらも、一切逸らすことはなかった。

「違う」

　ただ、それだけを言う。

　一時の静寂が通り過ぎた。

「……嘘は、言っていないようですね」

　マイアは何かを理解したように、そっと微笑んだ。

「なんだと！？」

　レイズが納得できない様子で食ってかかる。

「そんな簡単に——」

「でしたら」

　彼女は静かに言葉を継いだ。

「証明していただきましょう」

「証明……？」

「その剣に、選ばれた理由を」

　マイアの先を見据えたような言葉に、場の空気が変わる。

「……面白い」

　ヨルムが瞼を落として口元を伸ばした。

「試す価値は、あるわね」

　続けてシーマも、少し表情を緩める。

「まぁ……いきなり殺しちまうってのも、後味悪いしな」

　ブラディが歯を見せながらニヤリと笑い、肩をすくめた。

「私は、観察を続けるわ」

　ティアナは訝しげな表情を変えないまま、静かに言う。

「うん。僕も……ちゃんと、見てる」

　ヴァーソは、小さな声で頷いた。

　ルキノだけが、隣でじっと喬介を見つめている。

「……逃げないでね」

　低く霞んだ声で、そう小さく呟いた。

　喬介は、その視線にわずかながらの寒気を覚える。

　もっとも、それは恐怖からではなく、彼女の不気味さゆえであった。

　こうして、魔騎士隊一行はエルグランド城へ帰還する。

　喬介もそれに同行する旨を了承した。

　ふと、喬介は剣に視線を移し、強く握り直す。

（そうか、名は、蛇剣ヴァイパーブレイド……）

　剣自身と会話を交わしたかはわからない。

　だが喬介はそう独白すると、何かを悟ったような精悍な顔つきで、剣を肩に担ぐ。

　ゆっくりと、魔騎士隊についていくように歩みを進めた。

　その一歩が、すべての始まりだと、今は知るよしもなかった。