ミドラディアス外伝 ー竜の継承者たちー

喬介編「エピソード・オブ・エルグランド Part①」

　ゲートクリスタルは、表と裏、2つの世界を繋ぐ存在とされている。

　そしてある日、現代社会に暮らす4人を異世界へと転送した。

　裏の世界はミドラディアスという名の地で、表の世界とは文化や文明など様々なものが異なっていた。

　転送された4人のうち、陸徒、空也、波美はアルファード王国で目覚める。

　そこで彼らは、王女シェリルと老賢者クレスタに出会った。

　彼らは自分たちの世界へ戻るために、プリウスの魔石を探し求めて冒険へと旅立つ。

　一方、陸徒たちとは異なる地へと飛ばされてしまった者がひとり。

　波美の兄である喬介は、アルファードの隣国であるエルグランドへと降り立つ。

　そこでもまた、陸徒たちの知られざる物語が繰り広げられていた。

「アーシェラ女王、緊急のご報告がございます！」

　ところはエルグランド城の謁見の間。

　女王アーシェラが鎮座する玉座のもとへ、慌ただしい一報が届く。

「騒々しいな。何事だ」

「はっ。恐れながら女王、ここより北東にあるディンゴの丘にて、突如正体不明のモンスターが現れたとの報告が入りました」

「正体不明のモンスターか……出撃可能な魔騎士隊はいるか？」

「エリシオンでの騎士団会議から、先行で帰着していたダークナイト小隊へ指示。即刻向かわせました」

　魔騎士隊とは、魔術大国エルグランドが誇る特殊部隊だ。

　その名の通り、魔術の特性を活かして戦う騎士たちで構成されている。

　魔術には9つの属性があり、それぞれの属性に即した部隊が存在する。

　今回挙げられたダークナイト小隊とは、闇の属性に特化した部隊だ。

「了解した。私もこれから現場へ向かう。早馬の用意を！　それと準備が整い次第、随時他の魔騎士隊も出動させなさい」

「えっ、女王自ら、でございますか！？」

「……なんだか、妙な胸騒ぎがする」

　アーシェラは、玉座から立ち上がっては神妙な面持ちへと変え、己の魔術書デボネアを手に取った。

　先遣のダークナイト小隊は、ディンゴの丘へと到着する。

　部隊は隊長を含めて10人。

　彼らの装備はどれも闇の属性を思わせるもので、黒で統一された外見からもその特性が見て取れた。

「ベイオス隊長、ここが報告を受けた場所で、よかったですよね？」

「あぁ。間違いないはずだ」

　男の名は、ベイオス・ディアマンテ。

　ダークナイト小隊の隊長であり、宵闇の豹騎士と称される人物だ。

　年の頃は30代半ば。黒の短髪に無精髭という風貌だが、性格は真面目で、誰に対しても分け隔てなく接する人格者である。

　漆黒の鎧に身をまとい、肩には蛇の紋様が入った意匠である、濃紫色の大剣を担がせている。

　部下に声を掛けられ、周辺を見渡して確認するベイオス。

　しかし報告を受けた内容とは裏腹に、特に異常は見られない。

「なにも、無いですね」

「正体不明のモンスターはおろか、他のモンスターすら見かけませんね」

　部下の騎士たちも困惑している様子。

　だがそこへ、異変は突如と引き起こされる。

「ぐあぁぁぁっ！！」

　咄嗟に声のした方へ視線が集まる。

　そこには、腹部を何かに貫かれて断末魔をあげる騎士の姿が。

　堅牢な鎧をも破いて突き出たそれは、潜血に染められた腕のようなものであった。

　絶命した騎士の背後からは、巨大な黒い影がひとつ——

「な、なんだ……こいつは」

　騎士たちが距離を取って一斉に身構える。

　その先に見据えるものの正体を確認するなり、驚愕と戦慄の表情へと変えた。

「こいつは……。まさか、過去の文献で読んだことのある、ま、ぞく？」

　隊長のベイオスから出た言葉。

　人間の倍はある頭身。禍々しい漆黒の皮膚。背中から生える蝙蝠のそれに似た大きな翼。頭部からは、闘牛のような2本の角。

　今まさに、それを体現した存在が瞳に映っている。

　しかしその疑念を考察するなどという、時間の余裕は皆無だった。

　先ほど騎士を殺害した状況から、殺気を如実に感じ取っていた面々は、すぐさま迎撃へと移る。

「お前たちっ、やめろっ——」

　ベイオスは何か不穏な力を察知し、部下たちへ制止を命じる。

　だがその言葉をかき消すかのように、場面は一瞬にして地獄へと姿を変えた。

「なっ……」

　まさに、瞬く間だった。

　ベイオスが次に見たのは、全身を業火に包まれ、消し炭となっていく部下たちの姿。微かに断末魔をあげる者もいれば、それすらも許されない凄惨な光景。

　ベイオスは膝の力が抜けそうになる感覚を覚えるも、己を奮い立たせて巨大な剣の柄を握りしめて力を込める。

　風が止んでいた。いや、止まっているように感じるほどに空気が重い。

　ベイオスが携える大剣。魔騎士隊が誇る、エルグランドの技術の結晶——アストラルウェポン。

　名を蛇剣ヴァイパーブレイドと言い、それを正眼に構えたベイオスは静かに対象を捉える。

「……貴様、よくもっ」

　怒りの込められた低く、静かな声。

　部下たちを失ってもなお激昂することなく、冷静に戦況を見据えている。

　燃え盛る火炎より生まれた煙の奥からは、黒い影が滲み出るように現れた。

　——魔族。

　現状でそれと断定するには早い。

　だが、過去の知識と、目の前の存在が放つ尋常ではない威圧感。

　それらが、この戦いが決死のものになるとベイオスに悟らせていた。

「……敵は1体」

　ゆっくりと剣を構える。

　重さを感じさせない、無駄のない動きだ。

「——ならばっ！」

　次の瞬間、彼の踏み込みが地面を砕く。

　紫の軌跡が空間を裂き、魔族の身体は遅れて崩れ落ちた。

　ベイオスは違和感を覚え、わずかに眉をひそめる。

　切断されたはずの相手の身体が、黒い霧となって再構築された。

「ふっ」

　魔族と思しきそれが不敵な笑みを見せると、声にならない音が空気を震わせ始めた。

　次の瞬間、ベイオスの腹部に急激な熱さを覚える。

「……くっ」

「なるほど。人間にしては強いが、貴様のその力——闇だな」

　ベイオスは小さく息を漏らして目を細めた。

「貴様、言葉をしゃべるのか？　やはり、魔族……いや、先ほどのあの傷を再生させたかのような現象、幻術というやつなのだろう」

　言葉とともに剣を握る手に力がこもる。

「そうだ。我の名は魔族ヴェロッサ。人間よ、貴様の闇の力では我には勝てぬぞ」

「わかったような口をっ——」

　ベイオスが腕を払う。

　濃紫の剣閃が唸って走った。

「はあぁぁぁぁっ！」

　ベイオスは鼓舞するように咆哮する。

　全身に紫に輝く闇のオーラをまとい、踏み込む。

　剣が振るわれるたび、空間そのものが歪んだ。

　魔族の肉体が次々と切り刻まれていく。

　だが——

「……まだだ、まだ足りぬっ」

　ベイオスの止めどない攻撃。

　刃は通っている。それでも魔族は倒れることはなかった。

　すると次の瞬間、ベイオスの中で何かが囁いた。

（もっとだ）

　ベイオスの手がわずかに震える。

　そして刀身の光が、強く瞬いた。

（幻術を見破りたくば、解放しろ）

「……な、なんだ？」

　ベイオスの狼狽えるような、低く、震えた声。

　だが、魔族側はその状況を理解していた。

「そうか。その剣、貴様はここで葬るべきだな」

「なん、だと……？」

「だがその力は闇。闇の力は我ら魔族のもの。貴様のような下等種族である人間ごときに、扱うことなど叶わぬ」

「黙れっ！　うおぉぉぉぉぉっ！！」

　ベイオスの猛りとともに、体を覆う闇のオーラがさらに燃え上がる。

　邪念を振り払うかのように力いっぱいに剣を振るった。

　繰り返される怒涛の斬撃。そのたびに闇が、応え、力が増していく。

「くらえぇぇぇっ！」

　その時、ベイオスの手に何かを断つ感触が伝わる。

「くっ、バカな」

　そこには、片腕を失ったヴェロッサの姿があった。

　——まだだ。

　ベイオスは、剣を強く握り返した。

「この闇は、俺の力だっ！」

　渾身の一振りがヴェロッサを薙ぎ払う。

　それは圧倒的な一撃、のはずだった。

　ベイオスの視界が揺らぐ。

「……っ」

　一瞬——ほんのわずかな空白だった。

　その隙をヴェロッサは逃さない。漆黒の影が、ベイオスの全身から突き抜ける。

　鈍い音とともに、黒騎士の身体がわずかに前へと傾いた。

　腹部からは、血が静かに流れる。

「これが、蛇剣ヴァイパーブレイドの、闇の力……なのだな」

　刀身の瞬きがまだ脈打つ。だがそれは、徐々に乱れていった。

「俺は、ダークナイト小隊……闇の、力を使う騎士でありながらも、その、本質を、知らなかった、ようだ」

　闇が心の中で囁く。ベイオスは、静かに首を振った。

「いいや……ここまでだ」

　ベイオスの脳裏に、誰かの顔が一斉によぎる。

　火、風、光……。他の小隊長、仲間。部下たち。

　そして剣を地面に突き立てては、そのまま力が抜けたかのように膝を落とした。

　するとそこへ、馬を駆って現場へ急行していたアーシェラ女王たちが到着する。　

「これはいったい……ベイオスッ！？」

「アーシェラ、さ、ま……」

　女王の言葉に、ベイオスは小さく呟く。

　そしてゆっくりと振り向いて、薄い笑みを浮かべた。

　次の瞬間、黒いものがベイオスの体を包み込む。

「ふっ。これが闇の力に翻弄された人間の末路、か」

　ヴェロッサがそう呟くと、ベイオスは闇の炎に抱かれて消えていった。

「ベイオスッ！！」

「アーシェラ様っ、ここは我々が！」

　即座に状況を判断した近衛兵と魔術士たちが、一斉にヴェロッサを対象に見据えて攻撃の態勢を取る。

「またもや弱小な人間どもが増えたか。我もさっさと”アレ”と同化せねばなるまいところを……」

　ヴェロッサは微かな苛立ちを見せながら、片手を一振りした。

　それだけで、状況は一瞬にして変わった。

「！！」

　咄嗟にアーシェラは魔術を発動。

　しかしヴェロッサが放ったそれによって、周囲の近衛兵や魔術士たちの体を業火が包み込んだ。

「なっ……」

「ほう。貴様、我の攻撃を防ぐ魔術を瞬時に唱えたか。人間ごときにしてはやるな」

　アーシェラの周囲には氷の壁が展開されていた。

　難を逃れたが、ヴェロッサの素早い攻撃によって、自身を防ぐ程度の範囲までしか及ばなかったようだ。

―凍結せし極寒の衣よ、大地を這いで氷波となれ―

「凍晶波(アイスウェイブ)！」

　アーシェラは次なる呪文を詠唱。

　ヴェロッサの足元を急速に凍結させて、動きを封じる。

―清らかなる精霊の涙よ、凍てつく刃となれ―

「氷冷雨(フリーズレイン)！」

　続けて、身動きの取れなくなったヴェロッサに無数の氷の刃を飛ばす。

　だが、突如と出現した岩のつぶてがそれを完全に防いだ。

「地属性の魔術……。呪文の詠唱も無しに瞬時に発動させた。やはりあれは——」

　アーシェラが考察をしていた刹那、事態は一転する。

「くっ！」

　体中を走る痛み。

　気がついた時には、アーシェラの全身に氷の刃が突き刺さっていた。

「信じ難いが、お前は、魔族」

「はぁ。同じ回答をいちいちするのも面倒だ。さっさと死ね」

　無慈悲にもアーシェラへ止めを刺す動作をしたその時、異変は起きた。

　辺りを照らす強烈な光。

　その中心より降り立つひとりの人間の姿。

　攻撃の手を止めたヴェロッサは、その人間の正体を確認しようとする。

「……気配が”アレ”とは違う。貴様、何者だ？」

　現代の世界の服装をした見慣れぬ姿の人物に、ヴェロッサは怪訝な顔を見せている。

　登場したのは、喬介。

　彼は鋭い眼光を周囲に配らせては、即座に状況を判断した。

　地を蹴り、向かった先——それは、ベイオスの持っていた剣が突き立てられている場所。

「なにっ——」

　目にも留まらぬほどの速度で到達し、剣を抜き取った瞬間に踏み込む。

　その華麗な動作から生み出される斬撃。

　紫の光をまとった一閃が、ヴェロッサの胴体を捉えていた。

　直後、蛇を模った無数のオーラが出現。

　ヴェロッサの体内に侵入すると、たちまちに木っ端微塵に吹き飛ばした。

「あれは……誰だ？　現れた途端、魔族を一瞬にして——」

「アーシェラ様、ひどい傷です。今のうちに城へ撤退しましょう」

　アーシェラが詮索するも、かろうじて生き残っていた近衛兵に促され、馬に乗って戦線を離脱する。

　再び静寂が辺りを支配。

　微かに躍動する闇のオーラを纏ったベイオスの剣。

　それを携えて佇む、喬介の姿だけが残っていた。