ミドラディアス外伝 ー竜の継承者たちー

シルビア編「エピソード・オブ・クリムゾンブルー Part③」

　双竜剣が完成してから、2年の月日が流れた。

　クリムゾンゼスト。

　ブルーアイシス。

　火竜の鱗から作られた深紅の剣と、氷竜の鱗から作られた蒼氷の剣。

　エリシオン王国の工業技術の粋を集めて鍛えられた二振りは、完成当初こそ国中の注目を集めた。

　だがその力はあまりにも強すぎて、扱うのが容易ではない。ただそこにあるだけで周囲の温度を歪ませた。

　クリムゾンゼストの周囲では空気が熱を帯び、ブルーアイシスの周囲では霜が降りる。

　両双を近づければ、火と氷の魔力が反発し、保管庫全体の魔力計測器が異常値を示した。

　そのため、双竜剣は禁忌の武器として、エリシオン城地下の特別保管庫に封じられることとなる。

　幾重にも施された防護結界。魔力遮断の合金扉。

　王族と工房長、一部の近衛騎士だけが立ち入りを許された空間。

　その奥で、二振りの剣は眠り続けていた。

　——誰にも扱われぬまま。

「やはり、駄目か」

　特別保管庫の中で、クラウスが静かに呟いた。

　すでに22歳となった彼は、2年前よりさらに精悍な顔つきになっていた。

　王太子としての威厳と、騎士としての実力。その両方を備えたエリシオンの誇り。だが今、その額には薄い汗が浮かんでいた。

　目の前には、透明な結界の中に収められた双竜剣がある。

　二振りは、まるで互いを拒絶しながらも、同時に引かれ合うように静かな光を放っていた。

「兄様……」

　少し離れた位置で、ルビィが不安そうに見つめていた。

　17歳になった彼女は、もうかつての幼い王女ではない。体つきは少し大人びてしなやかに成長し、訓練場では兵士を軽く圧倒するほどの二刀剣士となっていた。

　それでも、兄クラウスに対する尊敬は変わらない。その兄が、剣に手を伸ばしている。

　だが——届かない。

　クラウスの指先が結界を越え、クリムゾンゼストの柄へ近づいた瞬間、剣が激しく赤く輝いた。

「っ……！」

　炎が弾ける。

　クラウスの手を焼こうとするかのように、熱風が吹き荒れた。

「兄様！」

「下がっていろ！」

　クラウスは短く言い、今度はブルーアイシスへ手を伸ばす。

　しかし、結果は同じだった。

　蒼い冷気が走る。クラウスの指先に、瞬時に霜が浮かんだ。

「くっ……！」

　クラウスは慌てて手を引いた。

　手袋の表面が凍り、そこから白い煙が上がっている。

　工房長が神妙な顔と重い声で告げた。

「やはり、剣が拒絶しています」

「拒絶……」

「はい。物理的に触れられないわけではありません。しかし、剣の魔力が触れる者を拒んでいる。無理に握れば、肉体だけでなく魔力回路まで焼かれるか、凍りつく危険があります」

「俺でも、無理か」

「クラウス殿下で無理ならば、現時点で扱える者はおそらく存在しないでしょう」

　クラウスは微かに震える拳を握る。

　悔しさはあった。だが、無謀に挑む愚かさも知っている。

「……わかった。これ以上はやめておく」

　ルビィは、結界の中の双竜剣を見つめた。

　2年前、初めて見た時と同じように、胸の奥がざわついて震える。

　気になる。どうしても、目が離せない。

　けれど、クラウスですら触れられない剣だ。自分が手を伸ばすなど、考えるべきではない。

「ルビィ」

　クラウスの声に、彼女は我に返る。

「はい、兄様」

「あの剣に不用意に近づくな。お前が興味を持っていることは知っている」

「……顔に、出ていた？」

「昔からな」

　クラウスは口元だけで少し笑った。

「だが、あれは危険だ。今はまだ、誰の手にも余る」

「わかってる。兄様が無理なら、わたしなんてもっと無理」

「そう決めつける必要はない。ただ、時を待つべきだ」

　時を待つ。

　その言葉の意味を、ルビィは深く考えなかった。

　この時は、まだ。

　事件が起きたのは、それから数日後の夜だった。

　虫の音だけが囁く、深い静寂に包まれたエリシオン城。

　工房区画の炉もほとんどが落とされ、城内の灯りも最小限になっている。

　夜警の兵たちが規則正しく巡回し、地下特別保管庫も厳重に守られていた。

　そのはずだった。

　——轟音。

　城の地下から、凄まじい爆発音が響いた。

「なに！？」

　軽装鎧に身を包んだまま自室にいたルビィは、思わず窓辺から身を乗り出した。

　直後、城内に警鐘が鳴り響く。

　非常事態。

　しかも、音の方向は地下保管庫。

　ルビィの脳裏に、紅と蒼の剣が浮かんだ。

「まさか……！」

　彼女は壁に掛けていた鈍色の二刀を掴む。

　訓練用ではない、実戦用に調整された専用の双剣。

　急いで腰に納刀し、そのまま部屋を飛び出した。

　廊下では、兵士たちが慌ただしく走っている。

「ルビィ様！　お部屋へお戻りください！」

「地下でなにがあったの！？」

「わかりません！　侵入者が——」

「どいて！」

　制止を振り切り、ルビィは地下へ向かった。

　階段を下りるにつれて、焦げた匂いと冷気が混ざった異様な空気が漂ってくる。

　保管庫へ続く通路には、倒れた兵士たちの姿があった。

　命はある。だが、意識を失っていた。

「ひどい……」

　さらに奥へ進む。

　そして、保管庫の扉の前で、ルビィは息を呑んだ。

　合金扉は激しく破壊されていた。防護結界の残滓が、火花のように宙を漂っている。

　庫の囲いの中央で、クラウスが倒れていた。

「兄様っ！！」

　ルビィは足早に駆け寄って、クラウスを抱きかかえる。

　彼の胸元には深い傷があり、肩から腕にかけて火傷と凍傷が同時に広がっていた。

「兄様！　しっかりして！」

「……ルビィ、か」

　クラウスはゆっくりと薄く目を開けた。

　弱って擦れた声。

「なにがあったの！？」

「侵入者だ……黒いローブの男……双竜剣を、奪っていった」

「双竜剣を……！？」

　ルビィは保管庫の奥を見る。

　収められていた透明の結界は消え、中は空っぽだった。

　クリムゾンゼストも、ブルーアイシスもない。

「止めようとした。だが……剣が、奴には反応しなかった。いや、違う……奴は、なにかで剣の力を抑え込んでいた」

「そんな……」

　クラウスは震えながらもルビィの腕を掴む。

　弱々しいが、伝わる力は必死だった。

「追うな」

「え？」

「奴は危険だ。俺でも止められなかった。お前が行くな」

「でも！」

「ルビィ！」

　クラウスが珍しく声を荒げた。

「お前まで失うわけにはいかない……！」

　その言葉に、ルビィの胸が締めつけられる。

　兄は、自分を守ろうとしている。

　あの日、庭園でモンスターから助けてくれた時と同じように。

　けれど——ルビィは、もうあの時の12歳の少女ではない。

「ごめんなさい、兄様」

　彼女はクラウスの手をそっと外す。

「わたし、もう守られているだけじゃ嫌なの」

「ルビィ……！」

　彼の声を背に、ルビィは走り出した。

「ルビィ！」

　地下階段を駆け上がったところで、今度はトーマが現れた。

　寝間着の上に上着を羽織っただけの姿。彼も騒ぎを聞きつけて来たのだろう。

「兄様がやられた！　双竜剣が盗まれたの！」

「なんだって……！？」

「犯人を追う！」

「待って！」

　トーマはルビィの腕を掴んだ。

「君が行く必要はない。近衛を動かす。父上にも報告して、城門を封鎖すれば——」

「それじゃ間に合わない！」

「ルビィ！」

「兄様が止められなかった相手なのよ！？　普通の兵じゃ追いつけない！」

　トーマは顔を歪ませて唇を噛む。

「だからこそ、君が行くべきじゃない」

「トーマ兄様……」

「君まで傷ついたら、兄上がどれだけ苦しむかわかるだろう？」

「わかってる」

　ルビィはトーマの手をそっと振りほどいた。

「でも、わたしも苦しいの。兄様が倒れて、双竜剣が奪われて、それでもなにもできずに待っているなんて、もう無理！」

　トーマは言葉を失った。

　胸に手を当てながら訴えるルビィの瞳は、涙を浮かべて揺れていた。

　恐怖もある。怒りもある。

　でもそれ以上に、止まらない意思があった。

「必ず戻る」

「ルビィ……！」

「お願い、兄様の手当てをして」

　そう言い残し、ルビィは城門へ向かって走っていった。