ミドラディアス外伝 ー竜の継承者たちー

シルビア編「エピソード・オブ・クリムゾンブルー Part②」

　3年の月日が流れた。

　15歳になったルビィは、かつての幼い王女とは少し違っていた。

　花の世話をすることも、甘い菓子を好むことも変わらない。

　だが、訓練場で双の剣を構える姿には、確かな剣士の気配が宿っていた。

「はあっ！」

　気合のこもった声とともに左右の剣が連続して走る。

　その太刀筋をクラウスは正眼で見定め、素早く盾で受ける。

　一撃目。二撃目。三撃目。

　ルビィは足を止めない。

　横へ回り込み、低く沈み、そこから跳ねるように斬り上げる。

「いい動きだ」

　クラウスが盾で受けながら言う。

「でも、まだ！」

　眉間に力をこめ、ルビィはさらに踏み込む。

　右の剣を囮に、左の剣で盾の隙間を狙った流れるような剣捌き。

　クラウスはわずかに目を細め、剣で受けた。

「惜しい」

「また防がれた！」

　ルビィは悔しげに歯を強く噛みしめる。

　だが、その表情には生き生きとした輝きがあった。

「もう一本！」

「今日はここまでだ」

「えーっ」

「体力が残っていても、集中は切れている。無理をすれば癖が崩れる」

「兄様は相変わらず厳しい」

「お前が相変わらず負けず嫌いなだけだ」

　クラウスは盾をそっと下ろし、微笑む。

「でも、強くなったな」

「ほんと？」

「ああ。少なくとも、城の並の兵士では相手にならない」

「やったぁ！」

　ルビィは両手の剣を空に掲げながら、子供のように笑った。

　その笑顔は、3年前と変わらない。だが、手に握る鈍色の剣はもう飾りではなかった。

　クラウスはふと、少しだけ真剣な顔になる。

「ルビィ」

「なに？」

「二刀流は、お前に合っている」

「えっ」

「ただし、忘れるな。攻めの強さは、守る意思があってこそ意味を持つ」

「うん。わかってる」

　ルビィは陽光が跳ねて瞬く双の剣を、胸の前で交差させる。

「わたしは、誰かを傷つけるために剣を持つんじゃない。誰かを守るために、前へ出る」

「ならばいい」

　クラウスは口角を上げて満足そうに頷いた。

　その時、訓練場へトーマが慌てた様子で駆け込んでくる。

　普段は落ち着いている彼にしては、珍しく息を切らしていた。

「兄上！　ルビィ！」

「トーマ、どうした？」

「工房区画で、すごいものが見つかったんだ。いや、見つかったというより、運び込まれたというべきか……」

　ルビィは眉をひそめて首を傾げる。

「すごいもの？」

「竜の鱗だよ」

「竜……？」

　トーマは目に力をこめ、興奮を隠せない様子で続けた。

「火竜と氷竜。その鱗が、それぞれ発見されたんだ」

　クラウスの表情が引き締まる。

「本物か？」

「工房長が確認した。間違いないって」

「なぜ、そのようなものが」

「詳しい経緯はまだ調査中だけど、北方の凍土と南方の火山帯、それぞれの古い遺跡から回収されたらしい。どちらも長い間、封印された保管庫に眠っていたみたいだ」

　ルビィは思わず目を輝かせた。

「竜の鱗って、武器にできるの？」

「普通は無理だよ。硬すぎるし、魔力の反発が強すぎる。でも、我が国の工房なら……もしかしたら」

　トーマの声には、技術者に近い高揚があった。

「火と氷。相反する属性の竜鱗。その両方が同時に見つかった。これは偶然とは思えない」

「父上は？」

「すでに工房長たちと協議している。武具への加工を試みるそうだ」

　ルビィの胸が、不思議と高鳴った。

　火竜と氷竜。

　相反する二つの鱗。二つの力。

　携えた双の剣を持つ自分の手が、なぜか熱を帯びたように感じた。

　エリシオン城の工房区画。

　そこは、城の中でも最も熱と音に満ちた場所だった。

　特殊な合金で施された防壁。蒸気を漏らしながら吠える、室内に張り巡らされた配管。炉の炎が赤々と燃え、巨大な歯車がゆっくりと回っていた。

　職人たちが金属を打ち、技術者たちが魔力測定器を覗き込んでいる。

　その中心に、二枚の竜鱗が置かれていた。

　一枚は、紅く燃えるような鱗。

　触れずとも熱を感じるほどの魔力を放っている。

　もう一枚は、蒼く凍てついた鱗。

　周囲の空気を冷やし、表面には薄い霜が浮かんでいる。

　ルビィはクラウスとトーマとともに、工房長の許可を得てその様子を見学していた。

「すごい……」

　辺りを払う異様な雰囲気に思わず息を呑む。

　ただの素材という言葉では済まされない。そこにあるだけで、空気が変わるような感覚。

　工房長は白髭を撫でながら言った。

「竜の鱗は、通常の金属とはまるで違います。削るだけでも一苦労。だが、魔力伝導率は桁違いです」

「武器にできるのですか？」

　クラウスが神妙な面持ちで問う。

「理論上は。ただし、一本の武器に両方を混ぜるのは危険です。火と氷が反発し、使用者を巻き込んで暴発しかねません」

「では、別々に？」

「はい」

　工房長は二枚の設計図を広げた。

「火竜の鱗からは、炎を宿す剣。氷竜の鱗からは、冷気を宿す剣。それぞれ一振りずつ作ります」

「二本の剣……」

　ルビィは小さく呟いた。

　トーマが彼女の横顔を覗く。

「気になる？」

「うん。なんだか……呼ばれてるみたい」

　自分でも、何を言っているのかと可笑しく思う言葉。

　けれど、ルビィにはそう感じられた。

　紅い鱗と蒼い鱗。

　二つの力が、こちらを見ているような気がしたのだ。

　工房長は職人たちへ指示を出す。

　炉の温度が上げられ、魔力制御装置が起動する。

　竜鱗は普通の火では溶けない。

　エリシオン独自の高熱炉と魔力共鳴装置を使い、少しずつ加工していく必要があった。

　最初に、火竜の鱗が炉へ入れられる。

　炎が激しく膨れ上がり、工房全体が赤く染まった。

「温度上昇、限界値に近い！」

　配管が悲鳴を上げ、蒸気が激しく噴出する。

「魔力流入を三割落とせ！　鱗の反発を抑えろ！」

「炉壁、持ちます！」

　職人たちの大声が飛び交う。

　火竜の鱗は暴れるように紅く輝いていた。まるで、形を変えられることを拒んでいるかのように。

　やがて、工房長が槌を振るう。

　赤熱した鱗片を、特殊合金の芯材へ打ち込む。

　火花が舞った。普通の火花ではない。

　小さな炎の花のように、空中で閃き弾けて消える。

　次に、氷竜の鱗。

　こちらは炉に入れた瞬間、逆に炎を凍らせるような冷気を放った。

「炉内温度、急低下！」

　計器の針が、忙しなく動く。

「冷却ではない、氷結反応だ！　魔力波形を変えろ！」

「凍結防止結界、展開！」

　炉の周囲に蒼い結界が張られる。

　職人たちの額には汗と霜が同時に浮かんでいた。

　氷竜の鱗もまた、容易には形を変えない。

　それでも、エリシオンの技術は竜鱗を少しずつ剣へと近づけていった。

　加工作業は何日もかかった。

　炉の火は絶えず、職人たちは交代で作業を続けている。

　トーマは何度も工房へ通い、数値や工程を記録した。

　クラウスは安全管理のために工房の警備を強化。自身も可能な限り現場へ赴いている。

　そしてルビィも、何度となくそこへ足を運んだ。まるで何かに引き寄せられるように。

　やがて、完成の日が訪れる。

　工房中央の台に、二本の剣が並べられた。

　一振りは、深紅の刃を持つ剣。

　刃の中で、炎が静かに揺らいでいるように見える。

　名は、クリムゾンゼスト。

　もう一振りは、蒼氷の刃を持つ剣。

　触れれば凍りつきそうな冷気を放ち、刃の奥には氷晶の光が閉じ込められている。

　名は、ブルーアイシス。

　火竜の剣と、氷竜の剣。

　後に”双竜剣”と呼ばれる二振りだった。

「これが……」

　その姿に、思わずルビィは呼吸を忘れた。

　取り憑かれたかのように見惚れてしまうほどの、美しさ。けれど、それ以上に恐ろしい。

　剣でありながら、脈を打って生きているようだった。

　工房長は慎重な声で言う。

「完成はしました。しかし、扱える者がいるかどうかは別問題です。火竜と氷竜、どちらの力も極めて強い。適性のない者が握れば、魔力に焼かれるか、凍らされる危険があります」

「ならば、保管庫へ？」

　クラウスが問う。

「当面は、その判断が妥当でしょう」

　ルビィは何も言わなかった。

　ただ、二本の剣から目が離せなかった。

　クリムゾンゼスト。

　ブルーアイシス。

　紅と蒼。火と氷。

　二つの竜の力。

　その時のルビィはまだ知らない。

　この剣が、自分の運命を大きく変えることを。

　王女ルビィとしての日々が、いつまでも続くわけではないことを。

　”双竜剣”は静かに光を放っていた。

　まるで何か……己の力を解き放つ者を待っているかのように。