ミドラディアス外伝 ー竜の継承者たちー

アクシオ編「エピソード・オブ・ドラゴンランサー Part⑤」

　湖の中央に浮かぶ小島と古い祠。

　その地表に敷き詰められた石畳。崩れかけた石柱の間を、絶え間なく風が巡っている。

　だが、その清らかな流れの中に、今は明らかな異物が混じっていた。

　黒い気配。

　肌を刺すような邪悪な魔力。

　そして、祠の入口に立つ2体の魔族。

「こいつが魔族か……」

　ビスタが低く唸る。

「初めて見たが、とんでもねぇ奴ってのは、戦う前からわかる」

「ビビってるか？」

「馬鹿言え。気合い入れ直しただけだ」

　ビスタは肩を回し、盾を強く握り直した。

　アクシオは微かに口元を緩める。だが、その視線は魔族をしっかりと離さなかった。

「アクシオ、片方は俺が止める。お前は動ける方を崩せ」

「任せろ」

「プレオは後ろから支援。セレナは隙を見て術式を叩き込む」

「了解しました」

「指図されなくてもわかってるわ」

　セレナはそう言いながらも、いつもより表情が硬かった。

　目の前の敵は、闘技大会で戦った相手とは違う。

　今まで対峙したことのない、絶対的な恐怖を与えてくる存在。

　ここは殺さない試合ではない——殺される戦いだ。

「お前たち、気張れよっ！」

　石畳が砕け、アクシオの体が一気に空へ跳ね上がる。

　狙うは後方の個体。前はビスタに任せる。

「うおりゃぁっ！」

　空からの急速落下による突撃。

　槍の穂先と魔族の爪が空中でぶつかる。

　火花のように黒い魔力が散った。

　衝撃で体が弾かれ、アクシオは空中で身を捻る。

「くそ、一筋縄じゃいかねぇか！」

「アクシオ！」

　ビスタが盾を構え、着地点へ駆ける。

　アクシオが地面へ落ちる直前、ビスタが盾の面を傾けた。

「足場にしろ！」

「助かる！」

　アクシオはビスタの盾を蹴り、再び空へ跳ねる。

　空中で槍と爪が何度もぶつかり合った。

　速度は互角。

　いや、わずかに魔族の方が上だった。

　爪の一撃がアクシオの頬を掠める。

「ちっ！」

　アクシオは顔を傾けたまま腕を振るい、槍で横薙ぎに回す。

　魔族は翼を畳んで回避し、そのまま急降下した。

　狙いはプレオ。

「させるか！」

　ビスタが即座に割り込む。大盾が魔族の爪を受け止めた。

　鈍い金属音と風圧が辺りに響き渡る。

「ぐっ……重てぇな！」

「ほう。受けるか」

「俺は盾持ちなんでな。受けるのが仕事なんだよ！」

　ビスタはそのままの体勢から斧を振るう。

　魔族は体を反らしてかわすが、その瞬間、セレナが横から斬り込んだ。

「はあっ！」

　魔力を込めた銀のショートソードが魔族の脇腹を切り裂く。

　風の刃が傷口を広げた。

「くっ、浅い！」

　セレナは突如押し寄せる殺気を感じ取り、即座に後退する。

　次の瞬間、魔族の尾が地面を薙ぎ、石畳を砕いた。

「もらった！」

　アクシオはその機を逃さなかった。

　空中からの着地と同時に、槍を地面に突き立てる。

　その穂先が魔族の尾を貫いた。

　苦痛の呻き声——しかし、その目は笑っていた。

「上だっ！」

　アクシオが視線に気づく。

　その先では、もう片方の個体が魔術を放っていた。

　上空に白い靄が生み出され、そこから無数の氷の矢が降り注ぐ。

―其は万物を遮る絶衝の盾となれ―

「魔防壁（エスタシルド）！」

　咄嗟にプレオが杖を掲げて呪文を詠唱。

　発動された法術による光の壁が4人の上に広がる。

　直後、氷の矢が次々と叩きつけられ、光の壁が激しく揺れた。

「くっ……数が多い……！」

　プレオの額に汗が浮かぶ。

　氷の矢は、光の壁をどんどん削り取っていった。

「はっはっは！」

　アクシオの近くで囁く不敵な笑み。

　魔族は槍に刺された尾を自ら引きちぎり、プレオを沈めようと疾走する。

「やらせねぇっ！」

　ビスタがプレオの前へ出て、突き出された爪を大盾で防ぐ。

　その間にアクシオは空へ駆り、上にる魔族の術を中断させるべく迫る。

　槍で薙ぎ払うと、魔族は身を翻して回避した。

　だがそれによって降り注ぐ氷の矢が途絶える。

「甘いな」

　魔族が囁いた。

　槍の回避をしながら、手を地上へ向ける。

　その先は——セレナだ。

　彼女はビスタとぶつかり合う魔族の隙を突き、魔力剣を叩きこもうとしていた。

　そこへ突如、足元に黒い魔法陣が作り出される。

「セレナっ！　下がれっ！」

　アクシオの警告にセレナが反応。

　咄嗟に横へ跳ぶが、わずかに遅れる。

　地面から黒い鎖が伸び、彼女の左足を絡め取った。

「っ……！」

　魔族が笑う。

　同時にビスタを弾き、身動きの取れなくなったセレナへ狙いを変えた。

「ビスタ！」

　アクシオが叫ぶより早く、ビスタは動いていた。

　崩された体勢をすぐさま整え、盾を構えて素早くセレナの前へ飛び込む。

　大盾と爪が再びぶつかり、凄まじい衝撃が走った。

　ビスタの足元の石畳が砕ける。それでも、彼は退かなかった。

「セレナに、触んじゃねぇよ……！」

「ならば、お前から砕けろ」

　魔族の爪に黒い魔力が集中する。

　大盾に亀裂が入った。

「アクシオ！　上を潰せ！」

「けど——」

「行けっ！！」

　ビスタは援護に回ろうとするアクシオを制止。

　その声に、アクシオは顔を歪ませて歯を食いしばる。

　迷っている時間はない。ビスタが作った隙を無駄にできない。

「プレオ、援護頼む！」

―其は地を縮す疾速の風―

「瞬速走（フェイオスピード）！」

　プレオが短く詠唱し、アクシオの足元に光を宿す。

　直後、体が軽くなるのを確認したアクシオは、地面を素早く縦横無尽に駆ける。

　空中にいる魔族がアクシオの動きを目で追う。

　いつこちらへ跳び上がってくるのかを見定めているようだ。

（今だっ！！）

　アクシオが心の中で叫ぶ。

　地を蹴って跳躍——瞬時に魔族の目前に迫った。

「届けぇっ！」

　魔族はわずかに反応しきれていなかった。

　鈍色の槍が肩を貫く。

「ぐっ……人間が……！」

「まだだっ！」

　アクシオは槍を引き抜き、回し蹴りで魔族の体勢を崩す。

　だが相手は後方へ吹き飛びながらも、すかさず無詠唱魔術を発動させた。

　その瞬間、アクシオの背筋が凍る——狙いは、自分ではない。

「ビスタッ！！」

　振り返った時には、遅かった。

　地上の魔族が大盾を砕き、そこから重なるようにして魔術の岩杭が、ビスタの胸を貫いた。

「がっ……！」

　時間が、止まったように見えた。

「ビスタぁぁぁっ！！」

　セレナの悲痛な叫び。

　プレオの表情が凍る。

　だが、ビスタはまだ落ちてはいなかった。

「うおぉぉぉぉぉっ！！」

　猛る咆哮とともに斧を振り下ろす。

　空気を斬る重厚な刃が、眼前の魔族の肩に深くめり込んだ。

　それでも、決定打には至らない。

「プレオッ！　俺の回復はいい、こいつをやれっ！！」

　血反吐を吐きながらビスタが叫ぶ。

　プレオは顔をひきつらせて一瞬躊躇うも、すぐさま魔族の背後に回り込み、杖を突き当てた。

「ぐおっ！　き、貴様……」

　杖の先から純白の光が溢れ、魔族の体内に注ぎ込まれていく。

　法力を浄化の力に変え、魔族を消滅させるつもりだ。

「……させぬぞっ」

　魔族は体から黒いオーラを放出させ、プレオの体を覆っていく。

「くっ……」

　闇の浸食。

　それはプレオの体を蝕み、肌に黒い亀裂を走らせる。

「まだあぁぁぁぁぁっ！！」

「おのれ、人間ごときにっ！！」

　プレオが目を血走らせて叫んだ。

　すると光が瞬きを強め、魔族を包み込んでいく。

　直後、魔族の体が光の粒子となって消滅。

　それと同時に、ビスタ、プレオが力なくして地に崩れた。

「ビスタッ！　プレオッ！」

　アクシオが着地し、2人のもとへ駆け寄る。

　ビスタは口に溜まった血を吐きながら、微かに笑った。

「へっ……悪いな。守り役が、先に退場だ」

「ふざけんな！」

「アク、シオさん……」

　隣からプレオの弱々しい声が囁く。

　彼の全身には黒い亀裂が走り、瞳の色もくすんでいた。

「プレオッ！　お前、なんでこんなになるまで——」

「いいんです。皆さんを……守り、たかったから」

　アクシオはビスタとプレオの手を取って握りしめる。

　目の奥が熱い。震える全身に力を入れて必死に堪えた。

「アクシオ、お前なら……空を制する」

「だから……届かせて、ください」

　ふたりはそう言葉を残し、瞳から光が消える。

「……ビスタ、プレオ？」

　彼らの返事はなかった。

　喉が焼ける。叫びたいのに、声が出ない。

「アクシオ」

　背後からセレナの震えた声。

　まるで意思のない人形のような顔。だが、その瞳だけは前を向いていた。

「立って」

「セレナ……」

「まだ、終わってない」

　彼女は剣を構える。

　足に絡んでいた黒い鎖はすでに消えていた。だが、左足には深い傷が残っている。

「2人の仇を取るわ」

「お前、足が——」

「戦える」

　短い言葉でも、それ以上言わせない強さがあった。

　セレナの剣に風と水が重なる。

　魔法剣の光が、刃を包んだ。

「合わせて」

「ああ」

　アクシオは槍を拾って構えた。

　怒りで視界が赤く染まりかけている。だが、セレナの横顔が、それを引き戻した。

「行くぞ！」

　アクシオは地を蹴って空へ跳んだ。

　セレナは地上から駆ける。

　敵は残り1体。

　ビスタとプレオが作り出してくれた戦局。ここで無駄にするわけにはいかない。

　魔族が炎を放つ。

　アクシオは空中でかわし、セレナは魔法剣で弾く。

　2人の動きが交差する。

「セレナ！」

「わかってる！」

　セレナが剣を地面に突き立てた。

　風の魔術が地を走り、魔族の足元を切り裂く。

　体勢が崩れた瞬間、アクシオが上空から槍を突き出した。

「今度こそ！」

　穂先が魔族の胸を貫いた。黒い血が飛ぶ。

「ぐああっ！」

　魔族が苦悶する。だが、怯むことはない。

　両手を広げ、無詠唱魔術を唱えた。

　突如、アクシオの背後に木の槍が出現する。

「アクシオ、後ろ！」

　セレナの叫び。

　アクシオは突き刺した槍を引き抜こうとする。

　だが魔族が上半身に力を込め、自らの肉で槍を固定した。

「逃がすと……思うか……！」

「こいつ！」

　木の槍が迫る。

　アクシオは止むを得ず槍から手を離そうとうする。

　しかしわずかにタイミングが遅く、直撃は必至だった。

　その瞬間、セレナが間に入ってくる。

「セレナ——！」

　木の槍が、彼女の背を貫いた。

　アクシオの目が見開かれる。

「……っ」

　セレナは血を吐きながらも、剣を振るった。

　蒼白に煌めく剣閃が、魔族の腕を切り落とす。

「馬鹿野郎！　なんで……！」

「あなたが、動けなかったからよ」

　セレナはいつものように、少しだけ冷たく言った。

　だが、その声は小さく弱い。

「だから、助けただけ」

「助けたって、お前——」

「アクシオ」

　セレナは彼を見上げた。

「軽口で、誤魔化さないで」

「……」

「悔しいなら、強くなりなさい」

　アクシオの呼吸が止まる。

「あなたの足は、まだもっと先に行ける。なら……止まらないで」

　セレナの手が、アクシオの胸元に触れた。

　血で濡れた指先。

「私たちの分まで……行きなさい」

「セレナ……！」

　彼女は薄らと涙を浮かべ、微かに笑う。

「相変わらず、泣きそうな顔が似合わないわね」

　その言葉を最後に、セレナの体から力が抜けた。

　アクシオは、動くことができない。

　ビスタ。

　プレオ。

　セレナ。

　3人とも、死んだ。

　届く距離にいた。でも、守れなかった。

　深い悲しみが、彼の穿たれた心を埋め尽くした。