ミドラディアス外伝 ー竜の継承者たちー

アクシオ編「エピソード・オブ・ドラゴンランサー Part③」

　——エリシオン領、プレサージュ。

　かつて、魔信教団本部へ進入する際に訪れた街。

　石造りの大通りには職人の店が並び、鍛冶場からは金属を打つ音が響いている。

　武具を求める冒険者や戦士たちの姿も多い。

「プレサージュか。またここに来るなんてな」

　アクシオは街の通りを歩きながら、周囲を見渡した。

　そして視線を落とす。

「今までありがとな。俺の相棒」

　その手には、穂先が砕かれ、折れた槍が握られていた。

「鍛冶屋のおっさん、まだ生きてるか」

　いつもの軽口を叩きながらも、表情は神妙そのものだった。

　目的は、魔族に対抗し得る新たな槍。

「力をつける前に、まずは新しい相棒から見直さねぇと」

　そんなことを呟いた、その時だった。

　ふと視線を移した通りの横。

「ん？」

　そこには、杖に跨った少女の姿が。

　ブロンドの髪と白いローブをなびかせ、少女は空中を飛ぶ。

　直後、桃色の鎧をまとった別の少女を手に取り、急上昇して通りの壁の向こうへ消えていった。

　突然の状況に、周囲の人々が驚いて空を指さしている。

「おいおい、この街も相変わらず賑やかだな」

　アクシオは苦笑する。

　だが、その光景を見て、少しだけ胸の奥がざわついた。

　誰かを運ぶために空を飛ぶ。自分もまた、あの夜、空へ手を伸ばした。

「……俺も、もっと自在に空を使えりゃ」

　そう呟いて、アクシオは再び歩き出した。

　目当ての鍛冶屋は、プレサージュでも有名な店だ。

　この槍も、以前この店で打ってもらっていた。

　入口には古びた看板がかかり、店内には槍、剣、斧、弓、盾など、あらゆる武具が並んでいる。

　奥からは金属を打つ乾いた音が響いていた。

「いらっしゃい。お、アクシオじゃないか」

　店主の親方が懐かしんだ顔で出迎える。

　太い腕を組み、早速アクシオの持つ折れた槍を見るなり、眉を上げた。

「……派手にやったようだな」

「おやっさん、すまねぇ」

「どれ、見せてみろ」

　アクシオは槍を差し出す。

　親方は黙ってそれを受け取り、砕けた刃、折れた柄、破損状態を丁寧に確かめた。

「……わかっていると思うが、こいつはもうダメだ」

「あぁ。だから、新しい槍が欲しい。もっとすげえのを」

　親方は神妙な顔で壊れた槍を台に置いた。

「アクシオ、こいつは俺の渾身の一振りだった。だからよ——」

「これよりいい槍は、今ここにないってことか」

「そういうこった」

「マジか……」

　アクシオは肩を落とした。

　バサラに届く槍。魔族と戦うための槍。天翔脚に耐え、自分の速度についてくる槍。

　そんなものが簡単に手に入るとは、アクシオも思ってはいなかった。ただここでは今、現実を突きつけられている。

　親方はしばらく考え込む。

　やがて、低い声で言った。

「ひとつだけ、心当たりがある」

「あるのか？」

「ここにはない。エルグランド領にある古い祠だ」

「祠？」

「ああ。そこは、大昔にいた竜族（ドラグーン）が祀られている場所と聞く。なんでも、嵐竜の鱗から作られた槍があるらしい」

「嵐竜の鱗……」

　アクシオの目が鋭くなる。

「風の槍、か」

「ただの伝承ではない。古い武器職人たちの間では有名な話だ。だが、誰も持ち出せなかった。祠に立ち入ることすらできなかった者もいれば、槍に認められなかった者もいる」

「認められなかった？」

「強い武器には、持ち主を選ぶものがある」

　親方はアクシオを見据えた。

「お前さんが本当にそれを欲するなら、行ってみるといい」

「場所は、知ってるか？」

「エルグランド領、西部の山岳地帯。とある湖だ。詳しい道筋なら地図に記してやる」

「そいつは助かる」

　アクシオは食い気味に頷く。迷いなどなかった。

「だが、今のまま丸腰で行くつもりか？」

「あぁ……それは困るな」

「急ごしらえでいいなら、これを持っていけ」

　親方は壁に掛けられていた槍を取った。

　長さも重さも、アクシオの扱いやすい範囲に収まっている。

　鈍色に輝く鋼鉄製。名槍というほどではないが、作りはしっかりしていた。

「この店にある中では、今のお前さんに一番合うだろう」

「いくらだ？」

「金はいらん」

「いや、おやっさんさすがにそれは——」

「だったら、風の槍を持って帰ってきたら、そいつの代金をもらってやる」

「おやっさん……すまねぇ」

　親方は気乗りしたような顔で槍を手渡す。

　アクシオはそれを軽く振り、重さを確かめた。

「いい槍だ」

「無茶はするなよ」

「んなこと言って、俺が誰だかわかってるだろ？」

「ふっ。まぁな」

「また来るよ。おやっさん！」

　アクシオは地図を受け取り、店を出る。

　プレサージュの空は高く、工場からの煙を吹き飛ばすような、爽やかな風が街を抜けていた。

　嵐竜の鱗から作られた槍。

　今の自分に、それを手にする資格があるのかはわからない。だが、行かなければ何も始まらない。

「バサラに届かなかった」

　アクシオは新しい槍を肩に担ぐ。

「だったら、届くところまで行くだけだ」

　軽口の奥にある悔しさを隠すように、彼は笑った。

「待ってろよ、風の槍」

　そしてアクシオは、エルグランドへ向けて歩き出す。

　——エルグランド領、西部山岳地帯。

　竜族の祠を目指して旅を続けていたアクシオは、数日かけて山道を越え、ようやく目的地に近い町へと辿り着いた。

　そこは、ローレルという山と湖に囲まれた町だ。大都市エクシーガやプレサージュほどの賑わいはない。

　だが、町の最も北側には巨大な闘技場があり、旅人や冒険者、商人の姿が多く見られた。

「ここがローレルか」

　アクシオは、荷物を引っかけて担いでいた槍を地面に立て、町の入口で足を止めた。

　冷たい風が頬を撫でる。山間の町らしく、空気が澄んでいて気持ちがいい。

　遠くには、湖面が陽光を反射して白く輝いていた。

「例の祠は、この近くの湖に囲まれている……だったか」

　プレサージュの鍛冶屋で教えられた情報を思い返す。

　嵐竜の鱗から作られた風の槍。それが祀られているという古い祠。

　だが、その詳しい場所まではわからない。まずは情報を集めるべきだ。

「腹も減ったし、とりあえず酒場だな」

　そう言って、アクシオは町の繁華街へ向かう。

　酒場は、昼間にもかかわらず活気に満ちていた。壁には古い冒険者の武具が飾られ、奥の掲示板には討伐依頼や護衛依頼が貼られている。

　客の多くは、旅人か傭兵らしい。

「いらっしゃい」

「飯と、ついでに聞きたいことがある」

　アクシオはカウンターに腰を下ろす。

「竜族を祀っている祠って知ってるか？」

「ああ。湖の真ん中にあるやつだろう」

「やっぱり近いのか」

「近いには近いが、歩いては行けないよ。湖に囲まれているからね。渡し船が必要だ」

「船か。誰に頼めばいい？」

「船を持っているのは、町外れに住んでいるトラガって男だ。ただし、あいつは少し面倒だぞ」

「面倒？」

「賭け事が好きでな。金だけじゃ動かないことがある」

　店主は肩をすくめる。

「今なら、町の闘技場で大会が開かれている。たぶん、その話をされるだろうな」

「嫌な予感しかしねぇな」

　そう言いながらも、アクシオの口元には笑みが浮かんでいた。

「ま、話だけ聞いてみるか」

　アクシオは飯をかき込み、代金を置いて席を立った。

　町外れの湖の畔にある小屋。

　小鳥がさえずり、陽光で瞬く水面の上でぷかぷかと浮いている小型の船——湖用の渡し船だ。

　その横で、無精髭の男が椅子に腰かけ、木札のようなものを指先で弾いていた。

「あんたがトラガか？」

「ん？　ああ、そうだが」

　男はわずかに眉をひそめながらアクシオを見上げる。

「船を借りたい。祠へ行きたいんだ」

「へぇ。あそこに行きたい物好きがまた来たか」

　その言葉にアクシオが怪訝な顔をする。

「最近は妙に増えてるんだよ。祠に眠る宝だの、伝説の槍だのを目当てにした連中が」

　トラガは汚い髭面に皺を作ってにやりと笑った。

「で、船を貸してほしいと」

「話が早くて助かる」

「いいぜ。ただし条件がある」

「金か？」

「金も好きだが、それだけじゃつまらん」

　トラガはしたり顔で町の方角を親指で示す。

「闘技場で大会が開かれてる。あれで優勝してこい」

「……は？」

「優勝したら船を出してやる。負けたら諦めろ」

「なんでそうなる」

「俺が賭けるからだ」

　アクシオは額に手を当てて瞼を落とした。

「清々しいくらいの私情だな」

「人生は面白い方がいいだろ？　お前さん、見たところ腕は立つようだ。俺はそういう奴に賭けたい」

「俺が負けたら？」

「俺の負けだな」

「んだよそれ……」

　舌を打つアクシオに、トラガは愉快そうに笑って返す。

「大会は個人戦じゃない。4人1組のチーム戦だ。仲間を集めて出るんだな」

「4人？」

「ああ。飛び入り参加は今日の夕方までだ」

　アクシオはため息をついた。

「急に3人も集めろってか」

「祠に行きたいならな」

　普通なら、面倒だと切り捨てるところだ。

　だが、この状況で船を持つ相手がこの男しかいないなら、選択肢は限られている。

「わかった。出てやるよ」

「いいねぇ。そういう顔が見たかった」

「ただし、優勝したら絶対に船を出せよ」

　眼力を強めて釘を刺すアクシオ。

　トラガは木札を弾き、歯を見せながら口元を上げた。

「さあ、仲間探しだ。槍の兄ちゃん」

　町の広場には、闘技大会の参加者たちが集まっていた。

　剣士、魔術士、格闘家、傭兵。

　実力を誇示する者もいれば、賞金目当ての者もいる。

「4人1組ねぇ……」

　アクシオは腕を組み、周囲を見渡した。

　適当な連中と組んでも勝てなくはないだろう。

　だが、どうせ参加するなら祠に向かう前の腕試しとして、使える仲間が欲しい。

　そう考えている時だった——

「……おい。もしかして、アクシオか？」

　聞き覚えのある声。

　振り向くと、そこには大柄な男が立っていた。

　背には斧。左腕には大きな盾。鈍色に輝く重厚な鎧に身を包んだ戦士だ。

「ビスタ？」

「やっぱりお前か！」

　大柄な男は豪快に笑い、アクシオの背中を叩いた。

「痛ぇよ！　相変わらず馬鹿力だな！」

「ははっ、褒め言葉として受け取っておくぜ」

　ビスタは、アクシオに似た軽口癖のある金髪の重戦士だ。

　攻撃は荒いが、防御と踏ん張りに関しては信用できる。

「なんでお前がこんな所にいるんだ？」

「こっちの台詞だ。俺たちは湖の祠に用があってな」

「俺たち？」

　そこへ、ビスタの背後から2人が歩いてくる。

　ひとりは、藍色の法衣を着た穏やかな男。手には黄色い石の付いた樫の杖。眼鏡の奥に、落ち着いた瞳を覗かせる。

「お久しぶりです、アクシオさん」

「プレオか」

　法術士プレオは、冷静な判断による回復と防御法術を得意とする。

　もうひとりは、深緑色の髪を揺らす女性だった。

　腰には複雑な装飾を施したショートソードを携え、ワイン色の軽装鎧をまとう、凛とした目元が印象的だ。

「相変わらず軽そうな顔ね、アクシオ」

「開口一番それかよ、セレナ」

「褒めてないわ」

「知ってる」

　セレナは剣技と魔術を組み合わせる魔法剣士。口はややきついが、戦闘では非常に頼りになる。

　ビスタ、プレオ、セレナ。

　かつてエクシーガギルドでの任務を、ともにこなしたことのある3人が、そこにいた。

「ちょうどいい」

　アクシオはにやりと笑った。

「お前ら、闘技大会に出る気はあるか？」

「大会？」

「4人1組のチーム戦だ。優勝したら、祠へ行く船を出してもらえる」

「なるほど。僕たちも船の件で困っていたところです」

　プレオが眼鏡の縁をつまんで直す。

「つまり、利害は一致しているわけね」

「ああ。どうだ、セレナ？」

「私は構わないわ。あなたが無茶をしすぎなければ」

「それは無理な頼みだな」

「即答しないで」

　ビスタが上半身をのけぞらせながら大笑いする。

「よし、決まりだ！　久々に組むか、アクシオ！」

「おうよ！」

　アクシオは槍を肩に担ぎ、3人を見渡した。

「優勝して、船をもらうぞ」

　精悍な顔つきで拳を握り、アクシオは3人を率いて闘技場へと向かう。