ミドラディアス外伝 ー竜の継承者たちー

アクシオ編「エピソード・オブ・ドラゴンランサー Part②」

　エクシーガの冒険者ギルドは、今日も変わらず騒がしかった。

　依頼を探す者。報酬を受け取る者。酒場代わりに集まって、朝から大声で笑う者。

　その中を、アクシオは槍を肩に担いで歩いていた。

「アクシオさん」

　受付嬢が、彼の姿を見るなり声をかけてくる。

「ローグ邸の護衛任務、正式に達成扱いになりました。依頼主から、追加報酬も預かっています」

「お、気前がいいな。さすが大富豪」

「それだけ感謝していたということです。娘さんを無事に助けたんですから」

　受付嬢はそう言って、少しだけ表情を和らげた。

「それにしても……空を跳んだ、という話は本当なんですか？」

「んー、まあな」

　アクシオは後頭部を掻きながら、曖昧に笑う。

「跳んだっていうか、なんだろ、自分でもよくわかんねぇんだよ」

「はぁ」

「届きたいところまでジャンプしたら、届いたって感じか」

　言いながら、アクシオは自分の足元を見る。あの夜の感覚は、まだ体に残っていた。

　屋根の上から届くはずのない高さへ。リリアの叫びに手を伸ばした瞬間、確かに何かが開いた。

「……天を翔ける脚か」

　アクシオは小さく呟いた。

「なにか言いました？」

「いや。なんでもねぇ」

　受付嬢が首を傾げる。

　アクシオは報酬袋を受け取ると、それを軽く手の中で弾ませた。

「しばらく、エクシーガを離れる」

「えっ？」

　受付嬢の目が丸くなる。

「急ですね」

「急でもねぇさ。前から思ってたんだよ。俺はこの街じゃそこそこやれてる。でも、それが世界でどれだけ通用するのかは、正直わからん」

　アクシオはふとギルドの掲示板へ視線を向ける。

　そこには、近隣の魔物退治や護衛依頼が所狭しと貼られている。どれも、彼にとっては馴染みのある仕事だった。

　だが、あの夜。空を駆けた瞬間、胸の奥で何かが変わった。

「だから、この力を試してみたい」

「危険ですよ」

「わかってる」

「アクシオさんは、すぐ無茶をします」

「否定はしねぇな」

「そこは否定してください」

　受付嬢は呆れたようにため息をついた。

　それでも、止めることはしなかった。

「……帰ってきますよね？」

「ああ。俺の故郷はここだからな」

　アクシオは軽く手を上げる。

「ちょっと世界を見てくるだけだ」

　そう言って、彼はギルドの扉を押し開けた。

　大都市エクシーガの空は、今日も高く広がっている。その先に何があるのか。今のアクシオには、まだわからなかった。

　ただ、足は自然と前へ向いていた。

　旅立ちから幾日か経ったある日のこと。アクシオはアルファード領の港町ラフェスタへ辿り着いていた。

　爽やかな風が運んでくる潮の匂いと、港に並ぶ漁船。市場に積まれた魚の箱。それらを担ぐ威勢のいい掛け声。

　初めて訪れる町の空気に、アクシオは軽く口笛を鳴らす。

「やっぱり港町ってのはいいな」

　だが町全体に、微かな違和感を覚えるような活気の無さを感じた。

　市場は賑わっているようでも、海の男たちの表情はどこか暗い。

「最近はあいつのせいで、観光もさっぱりだな」

「ああ。海獣ログノスキュラだろ？」

「昨日も一隻やられたらしいぞ」

　通りすがりに聞こえた会話に、アクシオは足を止める。

「ログノスキュラ……？」

　どこかで聞いたような名だ。

　アクシオは近くにいた漁師へ声をかける。

「なぁ、そのログノスキュラってのは？」

「旅の兄ちゃんか。知らねぇのか？　おとぎ話にも出てくる伝説の海獣だよ。なぜか、ここから北東にある流水の洞窟へ向かう船だけを狙うんだ。おかげで観光客がめっきり減っちまった」

「あぁ、なんか聞いたことある名だと思ったら、実在していたとはねぇ。そいつを倒せば、町は助かるってわけか」

「簡単に言うなよ。あれは普通の魔物じゃねぇ。船ごと海へ引きずり込まれる」

「なるほどな」

　アクシオは海へ視線を向けた。

　広い水面の向こうに、何かが潜んでいる。そう考えると、自然と口元が上がった。

「船を一隻貸してくれ」

「はぁ！？」

「海に出て、そいつを探す」

「やめとけ。死ぬぞ」

「大丈夫。俺はそう簡単には死なねぇよ」

　漁師は呆れたようにアクシオを見た。

　だが、彼の目が本気だとわかると、やがて深いため息をつく。

「……古い小舟ならある。だが、無茶だけはするな」

「ありがとよ」

「本当に行くのか？」

「そのつもりだ」

　アクシオは軽く笑う。

「ただ、その前に腹ごしらえだな。戦うにも、まず飯だ」

　そう言って、港近くの酒場へ向かう。

　酒場で、アクシオは後に大きな渦に巻き込まれる出会いを果たす。

　別世界から迷い込んだ少年、陸徒と弟の空也。そして、波美。アルファード王女のシェリルと老賢者クレスタ。

　この世界の運命を大きく動かす、プリウスの魔石の存在。

　流水の洞窟で海獣ログノスキュラと戦い。海賊の襲撃。はじめは小さなきっかけだったが、アクシオは彼らと行動をともにするようになった。

　魔石を求める旅。

　守護獣との戦い。

　数々の出会い。

　だが、その旅の果てに待っていたのは、勝利だけではなかった。

　——スカイライン。

　天高くそびえる塔で、アクシオたちは圧倒的な力と対峙した。

　魔族復活を先導する者——バサラ。

　その存在は、これまで戦ってきたどんな魔物とも、どんな強敵とも違っていた。

　波美の瀕死。喬介の消失。

　怒り狂ったアクシオは槍を振るう。

　間合いを詰め、全力の一撃を叩き込もうとする。

　だが、届かない。技も。勢いも、すべて。

　まるで子供の遊びのように、容易くいなされた。

「ぐっ……！」

　振り下ろされるバサラの手刀。

　全身に走る斬撃。アクシオは息を詰まらせる。

　愛用の槍を破壊された。それでも立とうとした。

　だが、目の前の相手は遠すぎた。

　自分の力が、世界でどれだけ通用するのか。その答えを、嫌というほど突きつけられた。

　屈辱と己の未熟さを痛感する中、アクシオの意識は——そこで途絶えた。

　どれだけ時間が経ったのだろう。

　アクシオはゆっくりと瞼を上げた。

　視界に映ったのは、見慣れぬテントの中。

「アクシオさん、目が覚めたのですね！」

　そこへ、シェリルの安堵した顔が飛び込んできた。

「……シェリル、ここは？」

「我が軍の駐屯地です」

「駐屯地……そっか。俺たち、負けたのか」

「……はい」

　アクシオの言葉に、シェリルは力なく表情を曇らせた。

「波美は無事なのか！？　他の、みんなは」

　アクシオははっとして首を動かす。

　自分が寝ているベッドの隣では、波美が目を閉じたまま横たわっていた。

「波美さんは、命に別状はありません。ですが——」

「あいつの、兄貴は……」

　思い出すだけで、後悔という感情だけが駆け巡る。

　あの時、俺がもっと強ければ……。

　だが、アクシオの心の中ではひとつの決意があった。

「くっ、こうしちゃいられねぇ。シェリル、紙と筆を持ってきてくれ」

　シェリルはわずかに眉をひそめるも、言われるままそれを持ってきた。

　アクシオはそそくさと筆を走らせる。

「シェリル、こいつを陸徒が戻ってきたら渡してくれないか」

「……アクシオさん？」

「……ちと、修行の旅に出てくる」

「いけません、まだお体の治療が——」

「こんだけ回復すりゃ十分だ。シェリル、ありがとな」

　引き止めたい気持ちはある。だがアクシオの瞳の奥に映る想いに気づいたシェリルは、それ以上言葉にすることはなかった。

「大丈夫。今度会った時は、こんな情けねぇ姿なんて、見せはしないさ」

　アクシオはにやりと、無理に作ったような軽い笑みを見せる。

　そしてゆっくりとした足取りで、駐屯地を去っていった。