ミドラディアス外伝 ー竜の継承者たちー

波美編「エピソード・オブ・ファイティングガール Part③終」

「待ってよ、お兄ちゃん！」

　視界に映る影が、徐々に大きくなっていく。距離が縮まる。

　波美は手を伸ばした。

　届く——だが、いない。

　そこにあったはずの背中が、消えていた。

「どうして……幻、だったの？」

　足を止め、周囲を見渡すも、どこにもいない。

　そんな、さっきまで、確かにそこに……。

　息が乱れる中での静寂。

　風の音だけが、やけに大きく響いた。

　それでも、波美は諦めずに兄の影を探す。

　どれだけ走ったのかわからない。

　気がつけば夜も明け、景色が変わっていた。

　木々が視界を覆う。見知らぬ森だ。

「ここ……どこ？」

　ひとり呟く波美。だが答えはない。

　ただ、胸の奥に残る虚しさだけが、消えなかった。

　やっと見つけたと、思ったのに。

　波美の中で感情が渦巻く。悔しさと、焦り。そして——迷い。

　そこへ、波美の近くに人の気配を感じ取る。

「——迷っている顔だな」

　それと同時に声がした。背後だ。

　波美は慌てて振り返る。

　いたのは、ひとりの男だった。

　歳の頃は50を過ぎたあたりだろうか。屈強な体つきをしているが、この世界であれば見慣れた風貌かもしれない。

　けど、なにこの人——全く隙がない。

　ただ立っているだけなのに、この肌に刺さるような、異様な空気。

「探しものか？」

　顔が強張っている波美をよそ目に、男は言葉を続ける。

「えっ……あ、はい」

　微かな警戒心を維持しつつも、波美は応えた。

「見つからなかった、か」

　波美は言葉を詰まらせる。

「ふっ。顔に出てる」

　男は少し表情を緩め、肩をすくめた。

「力はある。だが——使い方を知らん顔だ」

　男は言いながら、背負っていた薪を下ろす。

　そして唐突に構え始めた。

「さぁ、来い」

「えっ？」

「見せてみろ、その拳を」

　戸惑いを見せながらも、言われるまま波美は荷物を下ろし、同じように構える。

　そして踏み込んだ。

　初手の一撃——だが、当たらない。

「ウソでしょ。速いっ」

　次の瞬間、波美の体勢が崩される。

　そのまま地面に叩きつけられた。

「なるほど、筋はいい。だが、まだ力任せだな」

　男の淡々とした声。

　あたしの技が通用しない。会った瞬間から気づいてはいたけど、この人……只者じゃない。

　けど、ひとつわかった。手加減なんて、必要ない。

　波美は呼吸を整え、軽く後方にステップした。

　そして地に着いた瞬間、勢いよく踏み込んで突進する。

「ほぅ」

　目にも止まらぬ速さで、波美は男に拳を叩き込むが、防がれてしまった。

　男は波美の拳にはめられたグローブに視線を落とす。

「その籠手……剛拳ラウムブリットか」

「えっ、このグローブを、知っているんですか？」

「その昔、旅の途中で訪れたアルファード城で、王に献上したものでな」

「ってことは、まさかあなたが——」

「どういう経緯でそれを手に入れたかは知らんが、どうやら、いい持ち主と出会えたようだな」

　男は波美の武器に語りかけるように微笑んだ。

「いいか」

　男は再び静かに構える。

「拳は、振るうものじゃない」

　えっ、その言葉は……。

「乗せるものだ」

　波美は何かに気づきかける。

　そしてゆっくりと拳を突き出す。

　風が鳴る。

「力は、流す。止めるな。感じろ」

　短い言葉だけど、重い。

　なんだ。あたし、ヴィータちゃんに教えておきながら、自分でちゃんと気づけていなかったんだ。

　その瞬間、突き出した波美の拳が、軽くなる。

　魔族を倒した時と同じ。大地の力が伝わる感覚。

　流れて——乗る。

「そうだ」

　男が精悍な顔つきで頷いた。

「不思議な力だな。大地の力、と言うべきか」

　男は、波美の中にある"特別"を見抜いていたようだ。

「いいか。大地の言葉に、耳を傾けるんだ」

「大地の、言葉……」

「わかっているはずだ。さて、もう大丈夫そうだな。さぁ行け」

「あ、えっと——」

「カイエンだ」

「あたし、波美。ありがとうございます。カイエン師匠！」

「迷うなよ」

「はいっ！」

　そう言って、波美は走り出す。

　迷わない。

　波美の心の拳は、確かに前を向いていた。

（……師匠、か。そんな柄ではないんだがな。まぁ、悪くない）

　走りゆく波美の背中を見つめ、男は腕を組みながら小さく笑みを溢した。

　あれから波美は、行く先々の村や町を訪ねては、決して諦めることなく、兄を探していた。

　そして最後に訪れた町。エルグランド領の東端にある、小さな港町パッソ。

　町に足を踏み入れる波美。

　満ち溢れる潮の匂い。行き交う人々の騒めき。船の軋む音。

　いつもと変わらない日常のはずなのに、波美の心だけが、焦りの色で染まっていた。

「黒い服の男？」

　これまで幾度となく声をかけた言葉。

　ここも不発……よね。返ってくる言葉はわかっている。

　波美の中に、再び落胆の想いが生まれようとしたその時——

「ああ、見たぜ。つい最近な。町の外れの小屋にいるはずだ」

　やっと——繋がった。

　胸の鼓動が早くなる。はやる気持ちを抑えられない。

　すぐさま波美は当該の場所へ走り出した。

　——町の外れ。

　人気のない細道を抜けた先に、小さな小屋があった。

　古びた木造の建物。風に揺れる扉。

「……ここね」

　波美の足が止まる。さっきまでの勢いが、嘘みたいに消えていた。

　もし、あたしの勘違いだったら……。

　胸が締め付けられる。怖い。

　でも、ここまで来て、引き返すなんてできない。

　もう、迷わないって、決めたから。

　波美は息を呑み、ゆっくりと扉に手をかけた。

　軋む音とともに、それが開かれる。

　中は静かだった。外の雑音が嘘のように。

　わずかな光が差し込む室内。その奥にあるベッド。

　そして——

「おにい、ちゃん……？」

　声が漏れた。

　そこに——いた。間違いなく喬介だった。

　目を閉じて、静かに横たわっている。

　動かない。けど、生きている。

「……よかった。ほんとに」

　膝から力が抜ける。瞳から涙が溢れ出てくる。

　やっと。やっと……会えた。

　手を伸ばす。そっと、その手に触れる。

　温かい……ちゃんと、ここにいる。

「……波美、か」

　微かな声に、はっとして顔を上げる。

　喬介が、ゆっくりと目を開けていた。

「……お兄ちゃん……！」

　堪えていたものが、全部溢れる。

　笑っているのか、泣いているのか、自分でもわからない。

「心配したんだから。お兄ちゃんが死んだかもしれないって聞いて、信じられなくて。あたし……探したんだよ。いっぱい……いっぱい！」

　あたしは溢れ出る想いと一緒に、止めどなく出る言葉を片っ端から並べてしまった。

「……そうか」

　なのにお兄ちゃんは、口元を緩めただけの、あいも変わらずの淡白な応え。

　でも、それだけで十分伝わったよ。

　ふと波美が部屋中を見渡したその時、何かに気づく。

　わずかな痕跡。

　隅々まで清掃された室内。清潔に保たれているシーツ。喬介の隣の棚に置かれた、飲料水と療養食。

　誰かが、お兄ちゃんを助けてくれたんだ。

　この時の波美の心の中は、不穏や疑念ではなく——

「……ありがとう」

　感謝だった。

　翌朝、喬介は全快し、再び立ち上がる。

「行くぞ、波美。アルファード城、そこで魔族と決着だ」

「うん！」

　波美は精悍な顔で頷いた。

　大丈夫。大切な人を守るために、前へ進むために。

　あたしはもう、迷わない。

　その拳に、確かな力を宿して。