ミドラディアス外伝 ー竜の継承者たちー

波美編「エピソード・オブ・ファイティングガール Part②」

　果てしなく続く空で、小さな雲が複数、ゆっくりと泳いでいる。

　魔族の襲撃があったあの日から数日。

　波美は村の復興も兼ねて、しばらく滞在していた。

　それも手伝ってか、村は少しずつ落ち着きを取り戻している。

「波美お姉ちゃん見て！　できたっ！」

　ヴィータの拳が、一分の乱れなくまっすぐに伸びる。

　波美お姉ちゃんか。ふふっ、なんかいい響き。

　心の中でニヤニヤと有頂天になる。

　彼女の成長は目まぐるしく、波美の教えをどんどん吸収していた。

「うん、いいじゃない！」

　波美の顔から、自然と笑みがこぼれる。

　まるであの日のことが嘘みたいだった。

　でも——

　ふと拳を見つめる。

　あの力……なんだったんだろ。

　まるで、大地から力が伝わってくるような。地脈の力を使った時に、似ている感じ。

　わからない。わからないけど、魔族を倒せたのは事実。

　うん——大丈夫。

　波美は表情を正した。

「よぉし、それじゃ次の特訓行ってみようか！」

　きっと、前に進めている。

　その日の夜。

　一緒に寝泊まりさせてもらっている、ヴィータの自宅。波美はふと目が覚めた。

　隣では、ヴィータが気持ちよさそうにすやすやと寝ている。

　その寝顔を見ながら、波美は表情を緩めた。

　可愛い。妹ができた気分。お兄ちゃんも、こんな気持ちだったりしてくれていたのかな。

　そう思いながらも、波美の心は決まっていた。

　ゆっくりとベッドから身を起こし、静かに荷物をまとめる。

「……ヴィータちゃん、ごめんね。でもあたし、行かなきゃ」

　小さく呟き、ヴィータの頭を撫でる。

　すぐさま精悍な顔つきになり、家を出ていった。

　虫の鳴き声。暗闇に瞬く数多の星々。

　波美は両手を仰いで深呼吸をする。

「いつまでもこうしてはいられない。早くお兄ちゃんを見つけないと」

　背筋を伸ばし、荷物を背負った。

「……波美お姉ちゃん？」

　突然、背後からの声。

　振り返るとそこには、眠気眼をこすったヴィータが扉の前に立っていた。

「ヴィータちゃん、ごめん起こしちゃったかな」

「波美お姉ちゃん、もう、いくの？」

　ヴィータの寂しそうな表情の裏には、どこか悟ったような想いも感じ取れた。

　波美は眉を開いて口元を緩め、ヴィータの前で腰を下ろした。

「……あたしにも、守りたい人がいてね。今その人を探しているの。だから——」

「守りたい人」

　ヴィータは一瞬思いを巡らせて視線を落とす。

「きっと、見つかるよ！」

　すぐに力のふっと抜けたような柔らかい笑顔になった。

「うん、ありがと！　それじゃ、行くね」

「気をつけてね。波美お姉ちゃん！」

　ヴィータは大きく手を振り、波美の背中を見送った。

　そうだね。ヴィータちゃんの想いに応えるためにも、前を向かなきゃ。

　あたし、頑張るよ。

　波美は歩みを進めながら、右手を掲げて拳を作った。

　タフト村を出て、波美は東の方角へ旅路を行く。

　やがて街道の先に、大きな川が見えてきた。

　アルファード領の国境を流れる、幅の広い川だ。

　その上には石造りの大橋が架かっている。

　橋の向こう側には、関所が構えられており、さらにその先に別の街道が続いていた。

「へぇ、ここの国境は橋なんだ」

　この先はエルグランドか。お兄ちゃんがそっちまで行っているのかはわからない。

　けど、あたしは見つけるまでどこまでも行く。

　波美は表情を正し、荷物を背負い直す。

　橋へ近づくと、そこにはすでに多くの人々がいた。

　荷車を引く者。

　馬に荷物を積ませる者。

　大きな布袋を背負う者。

　どうやら、国境を越えてエルグランドへ向かう、行商人の一団らしい。

「お嬢ちゃん、ひとり旅かい？」

「え？　あ、はい。そんな感じです」

「物騒な時期だ。気をつけなよ。最近は魔物だけじゃなく、恐ろしい怪物の噂も聞くからね」

　中年の商人が、心配そうに声をかけてきた。

　波美は軽く頭を下げる。

　恐ろしい怪物。たぶん魔族のことね。

　シェリルが頑張っているから、こうしてみんなにもちゃんと伝わってる。

　でも、だからといって、普段の生活を止めるわけには行かないものね。

「ありがとうございます。でも、大丈夫です。あたし、こう見えて結構強いので」

　自分で何言っちゃってるんだか。

　だけど、せめてこの目に映る人だけは、あたしの力で守りたい。

「ははっ、頼もしいねぇ」

　商人は笑い、荷車を押して橋へと進んでいった。

　波美もその後に続く。

　橋の上から見下ろす川は、思ったよりも流れが速かった。

　水面は陽の光を反射してきらめいている。

　だが、その美しさとは裏腹に、底の見えない深さがあった。

「うっひゃあ、落ちたらさすがにヤバそう……」

　そんなことを思った、その瞬間だった。

　なんだろ、この感じ。空気が、張り詰めている。

　胸騒ぎ。そして、突如足に震動が伝わってきた。

　——ゴゴゴゴゴッ！！

「えっ！？」

　地面の微弱な震えが徐々に大きくなり、大地が鳴く。

　これって——まさか。

　体を揺さぶられるような地響き。橋の軋む音。皆が騒ぎ立てながら一斉に身を屈める。

「な、なんだ！？」

「地震だ！　荷を捨てろ！」

「橋が、橋が崩れるぞ！」

　荷車が横倒しになり、商人たちの悲鳴が上がった。

　波美は反射的に足を踏ん張った。

　しかし、揺れは収まらない。

　雷鳴の如き轟音を立てながら、橋の中央部に大きな亀裂が入り、石材がぼろぼろと崩れ始める。

　このままでは、橋の上にいる人たちごと落ちる。

　そう判断した瞬間、波美は剛拳ラウムブリットをはめた拳を握り締めた。

　あの時、ヴィータちゃんを守ろうと必死だった。

　魔族を倒した力。あれの使い方、理屈なんて知らない——でも。

　そんなの、関係ない。

　ほんのわずかな一瞬、波美の中で暖かな光が囁いた。大地の奥底から押し返してくるような力が蘇る。

「お願い……！」

　波美は橋の端へ駆け寄ると、拳を石畳へ叩きつけた。

　瞬間、橋の下から巨大な岩場が隆起した。

　川底から突き上がるようにして、いくつもの岩柱が伸びる。

　崩れかけていた橋の腹を、下から強引に支えた。

「うそ……」

「橋が、止まったぞ！」

「あの子がやったのか！？」

　商人たちが驚きの声を上げる。

　しかし波美は、歯を食いしばっていた。

「くっ……重い……！」

　拳を通して、橋の重さが伝わってくるようだった。

　岩場を作り出しただけではない。

　崩れようとする橋を、大地ごと押し留めている。

　その負荷が、腕から肩、背中へと一気にのしかかった。

「みんな、早く渡って！　長くはもたないから！」

「急げ！」

「荷物は置いていけ！　命が先だ！」

　商人たちは叫びながら、次々と橋を渡り始めた。

　波美は拳を地面に押しつけたまま、必死に橋を支える。

　だが、その時。

「きゃあああっ！」

「父ちゃん！」

　橋の端にいた数人が、崩れた石材とともに川へ落ちた。

　激しい水しぶきが上がる。

「っ！」

　波美は目を見開いた。

　この橋を支えていなきゃ、まだ橋の上にいる人たちが危ない。でも川に落ちた人たちも、このままじゃ流される。

　どちらかを選ばなければならない。

　ほんの一瞬、波美の胸に迷いが生まれた。

　いや——違う。

　選ぶことなんて、ない。

「あたしは、どっちも助ける！」

　波美は叫んだ。

　拳に込めていた力を、さらに地面へ叩き込む。

　橋を支えていた岩柱が太くなり、亀裂の走った石橋を固定するように広がった。

　同時に波美は、立ち上がって橋の欄干へ駆ける。

「お嬢ちゃん、無茶だ！」

「川に入るな！」

　制止の声が飛ぶ。

　だが波美は、迷わなかった。

「無茶でもやるのが、あたしのモットーよ！」

　そのまま橋から川へ飛び込む。

　ドボンと大きな音を立てると同時に、冷たい水が全身を包んだ。

　想像以上の水流が、体を一気に押し流そうとする。

「ぷはっ……！　どこ！？」

　水面に顔を出し、周囲を見回す。

　少し離れた場所で、商人の男が荷袋にしがみつきながら流されていた。

　さらにその先には、子供らしき小さな影も見える。

「待ってて！」

　波美は水を掻き、必死に近づこうとした。

　だが、流れが速すぎる。

　腕力だけでは追いつけない。

　——拳は、敵を殴るためだけじゃない。

　ふと、そんな言葉にもならない感覚が胸に浮かんだ。

　大地は下。それは川の底にも。

　だったら、届くはず。

　波美は水中へ潜り、拳を下へ向けた。

　直接地面には触れられない。

　それでも、琥珀色の拳を通して、川底の感触を探る。

（お願い、届いて……！）

　波美は拳を振り下ろすように、水中へ力を込めた。

　川底が震えて地が喚く。

　次の瞬間、流れの中から岩の足場がいくつも突き出す。

　それは川の流れを完全に止めるものではなかった。

　しかし、水流を分け、人が掴まれるだけの岩場を作り出した。

「そこ掴んで！」

「た、助かった……！」

「こっち！　こっちにも！」

　流されていた商人たちが岩にしがみつく。

　波美はさらに泳ぎ、子供の腕を掴んだ。

「もう大丈夫！」

「お姉ちゃん……！」

　子供を抱えながら、波美は近くの岩場へ向かう。

　だが、川の流れはさらに勢いを増していた。

　上流から流れてきた大きな木片が、波美のすぐそばをかすめる。

「危なっ……！」

　咄嗟に身を捻った拍子に、波美は岩場から手を離してしまった。

　子供だけは、なんとか岩の上へ押し上げる。

「しっかり掴まってて！」

「お姉ちゃんは！？」

「あたしは平気！」

　そう叫んだ直後、強い流れが波美の体を飲み込んだ。

　水が耳を塞ぐ。

　空と川面がぐるぐると入れ替わる。

　伸ばした手は、何も掴めない。

　う、そ……こんな、ところで。

　お兄ちゃん。

　まだ見つけていない。

　まだ、何も言えていない。

　それなのに、体は川の流れに抗えず、どこまでも押し流されていった。

　——どれくらい流されたのか、わからなかった。

　気がついた時、波美は川辺の浅瀬に倒れていた。

　全身が重い。

　髪も服も水を含み、指先の感覚も鈍い。

「……生きてる……？」

　かすれた声で呟き、波美はゆっくりと体を起こした。

　空はすでに茜色に染まりかけている。

　遠くには橋も、人の声も見えなかった。

「みんな……助かった、よね……？」

　確かめる術はない。

　けれど、最後に見た子供は岩に掴まっていた。

　商人たちも、きっと助け合って岸へ向かったはずだ。そう信じるしかなかった。

　波美は濡れた髪を絞り、近くの木陰へ移動した。

　足元には小さな草花が揺れている。

　川の音だけが、静かに耳へ届いていた。

「……お腹すいた」

　ぽつりと呟いてから、波美は苦笑した。

　変なの。こんな時でも、体は正直に反応するんだね。

　そんなことを思える自分が少しおかしかった。

　日が落ちると、川辺は急に冷え込んだ。

　火を起こす道具も、ほとんど水浸しになっている。

　波美は大きな岩の陰に身を寄せ、膝を抱えた。

「お兄ちゃん……どこにいるの……」

　口にした途端、胸が締めつけられた。

　タフト村でヴィータちゃんと、村の人たちを守った。

　橋を支えて、川に落ちた人たちも助けた。

　少しは強くなれている……はず。

　それなのに、お兄ちゃんには、まだ届かない。

「会いたいよ……」

　涙が出そうになって、波美は唇を噛んだ。

　泣いている暇なんてない。

　明日になったら、また歩かなければならない。

　そう思いながら、冷えた体を丸める。

　その時だった。

　川辺の向こう。

　月明かりに照らされた木々の間に、人影が見えた。

「……え？」

　波美は顔を上げる。

　背の高い影。見慣れた立ち姿。無駄のない歩き方。

　胸が、大きく跳ねた。

「お兄、ちゃん……？」

　影は答えない。

　ただ、森の奥へ向かって歩いていく。

　波美は反射的に立ち上がった。

「待って！　待ってよ、お兄ちゃん！」

　濡れた服の重さも、疲れ切った体も忘れ、波美はその背中を追いかける。

　もう二度と見失いたくない。今度こそ、この手で掴みたい。

　月明かりの下、喬介に似た影は、音もなく森の奥へ消えていく。

　波美は息を切らしながら、その後を追った。