第15話 話すロボット
「桜場。どうした？」
耳元に通信が入った。遼太郎からだ。
「……なんだかこのロボットが……」
「ロボットが？」
［君と一緒に歩くよ！ここから出るね］
「え？あ、うん」
また突然聞こえてきた声に反応し、つづみは足を踏み出した。
「？桜場、誰かと話してるのか？」
また遼太郎から通信が入った。
どうやら声はつづみの頭に直接響くようで、通信機も拾わないらしい。
「……ううん、なんでもない」
彼女は咄嗟にそう答え、足元と前方に集中した。
4機の機体は、自力で歩いて500m程離れた演習場に向かった。
そこは刈り込まれて広々とした草原と、所々に立木を残して利用している場所だった。
「ここでまず歩行訓練、スラスター調整をしてもらいます。
後日には立木を利用した射撃訓練もします。
実村君は各機のフォローを！」
フロートバイクで追い掛けて来ているイヴァンが通信機に向かって話す。
「「「「はい！」」」」
4人は素直に返事をした。
［広いね！ボクは目覚める前は頭だけだったから、歩いたことはなかったんだ。
ここに見えているのは何？］
歩きながら『水』が語り掛ける。
「頭だけ？そこからまた寝かされてたって事？」
［うん。全身が出来てるなんて知らなかった。歩くの初めて。これが『外』なの？
足元は緑色で、上は水色だよ］
「水色なのは空だよ。
地面は整備された草原と、林があったのかな、木がたくさん生えたままになってる」
つづみが小声で話す。
もしかしたら、心の中で思うだけで良いのかも知れない。
彼女達は暫く歩いてロボットの感覚を掴む。
［ねえ、ここは何て言う星なの？］
『水』が聞いて来た。
「なんていう星って……もちろん『地球』だよ？」
［地球？『惑星エスラータ』ではないの？」
「……え？」
つづみの動きが止まった。
同時に『水』も止まる。
「桜場さーん、どうしました？遅れてますよ」
急に止まったつづみにイヴァンが話しかける。
「あ、はい！すみません」
彼女は我に帰ってパッドを握り直した。
「次、軽く走ってみましょうか」
彼が言ったので、弾の『雷』も見守る中、3機は腕を振って小走りに走ってみた。
ロボットでありながら、その様はまるで人間と同じに見える。
次にスラスターを噴射して上空に上がり、慎重に降りてみる訓練をした後、その日は一旦終わりとなった。
やや動揺していたつづみは上手くバランスが取れずに、降下の際に『雷』に支えてもらう羽目となった。
その後各機ベースドックに戻り、コックピットから出た4人は、出力を弱め、アイドリングに落とす様子を眺めていた。
『水』の意識も眠るのだろうか……
「つづみ、なんだか様子が変だね。怖かった？」
里菜が聞いて来てくれた。
「ううん……怖くはないけれど、ちょっと……
ね、みんなのロボットって何か言う？」
つづみが問う。
「？何も言わないぞ。神機と同じ、無味乾燥なロボットだけど……」
遼太郎が答える。
「オレの『雷』も駆動音だけだな」
弾も答えた。
「あたしの『風』もブォンブォン言うだけだよ？」
里菜も不思議そうに返す。
「そうなんだ……」
「どうしたんだ？桜場」
弾が不審げに聞いて来た。
つづみは『水』との会話を伝えたかったが、辺りを見回した。
4人は常に監視されている。
「……何でもない」
仕方なくそう呟いたが、ついと顔を上げると今度は勢いよく里菜に言った。
「里菜、今日さ、時間合わせて一緒にお風呂入れる？」
「え？うん、良いけど……どうしたの急に」
彼女の言葉に里菜は一瞬戸惑う。
つづみがガバッと背の高い彼女の腕に縋り付いた。
勢いが付いたのか胸元を押し当てしがみ付く。
「お願い、一緒に！今日は一緒がいい。8時でいいかな。部屋に迎えに行くから」
「あ、うん……じゃあ待ってるね」
里菜が急に甘えられた為にやや照れながら返す。
目の前の、体のラインを拾うパイロットスーツでの突然のやり取りに、男子の2人はやや頬を染めて顔を背けた。
「……オレ達は別に時間合わせなくてもいいから自由に入ってくれ」
弾が言った。
「そ、そりゃそうだろ」
遼太郎が返事をした。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
その日の夜、広い女子浴場には2人だけで湯船に浸かっているつづみと里菜がいた。
「つづみ、今日はどうしたの？初めての訓練で緊張した？」
里菜が聞く。
「……それもあるけど、部屋で話すと盗聴されてるかも知れないから言えなくて……
流石にお風呂は大丈夫かなって思って、誘ったの」
つづみの返しに彼女は驚いて向き直った。
「何？何かここの人達に聞かれたらまずいことでもあった？」
「うん……」
掛け流しの綺麗な湯面に顎を乗せるようにつづみは返事をした。
「実は私のロボット、喋るんだ。結構小さい子みたいに可愛くさ」
「えっ？嘘何それ羨ましい。
でもそれって頑張ったら『風』とも話せるって事かな……」
「分かんない。でもね、それで……話してたんだけど……」
「うんうん」
彼女は意を決した様に顔を上げ、里菜を見て言った。
「あのね、ここの人達……この人達こそが『地球外生命体』かも知れないんだ」
ピチョン、とシャワーヘッドから湯が垂れ落ちる。
その延長線上に、驚いて何も言えない里菜の顔が見えていた。
