51/63

第51話　飲みたかったやつ！

　柵の向こうにいる巨大な乳牛を、ウリ坊がじっと見つめている。完全に狩る者の目だ。

　いやいや、あなたじゃ絶対勝てないから。

　私はウリ坊をひょいと抱き上げて、牧場の事務所へ向かった。

「ごめんください！」

　ひと気のない事務所に声をかける。

　少ししてから――

「はいはい！　どなた？」

　奥から、オーバーオールを着た女性が出てきた。

　そして、私を見るなり、あっと声を上げる。

「あー、あなたね！　工房のおじいさんから話は聞いてるわ。さ、入って！」

　採掘場大爆破のあと、私たちはおじいさんの工房を訪ねた。

　そこでおじいさんからウシカルムの粉を分けてもらい、その流れで、この牧場を紹介してもらったのだ。

「これなんですけど……」

　モウトロコシとウシカルムを混ぜた飼料をテーブルに置く。

　彼女は袋を開けると、中身をひとつまみ取って匂いを確かめた。

「ふーん。たしかに悪くないかも。これを普段の飼料に混ぜて与えればいいのね？」

「はい。配合の分量は、これに書いておきました」

　メモを差し出す。

　彼女はそれを受け取ると、ふんふんとうなずきながら目を通した。

「……なるほどね。オッケー、やってみるよ」

「よろしくお願いします！」

　私たちは飼料のお礼にとチーズをもらい、牧場をあとにした。

　　　　　　　　◇

　数日後。

「ぷはーっ！　うまい！」

「お、おいしい……！」

「これこれ！　飲みたかったやつ！」

　以前ミルクを飲んだあの店で、私たちはまたミルクを味わっていた。

　甘い香りと、深いコクが口いっぱいに広がる。

「おいしいでしょー！」

　店員の女性が得意げに笑う。

　食材辞典に書いてあった飼料は大成功だった。乳牛たちはみるみる元気を取り戻し、上質なミルクを出すようになったのだ。

　モウトロコシとウシカルムを混ぜた飼料の作り方は、街じゅうの牧場に広まっているらしい。

　彼女が、ふと思い出したように私を見た。

「そういえばこれ、あなたのおかげなんだって？　街じゅうで噂になってるよ？」

「いえいえ。これは私ひとりのおかげじゃなくて、まんぷく亭みんなのおかげなんです！」

「まんぷく？」

　彼女は、不思議そうに首をかしげる。

「私たちのパーティー名なんです。まんぷく亭」

「なるほどね、覚えておくわ！　この街のミルクを救ってくれた英雄だもんね！」

　そう言って、彼女はにこっと笑った。

　宿への帰り道。

　遠くから、牛の鳴き声が聞こえてくる。

　今回はギルドの依頼じゃなかったから、全然お金にはなんなかったけど――まあ、みんな喜んでくれたし、これはこれでありかな。