第7話 魔王軍の武器庫は、ひどかった
魔王領の奥深くにそびえる、黒々とした岩山を穿って造られた巨大な要塞――魔王城。
ゲンたちは、ルヴィアの案内でその地下層へと足を踏み入れていた。
通路の壁面には、微かに熱を帯びた岩肌が露出している。地下深くを流れる火山脈の熱が、城全体を巨大な炉のように温めていた。
「……なるほど。確かにこりゃあ、すげぇ火力だ」
ゲンは岩壁に手のひらを当て、その安定した熱量に目を細めた。
「だろう？ この熱源を利用した大工房と、城の裏山に連なる星鉄の鉱脈。これらが我ら魔王軍の誇る生産拠点だ」
ルヴィアが振り返り、少しだけ誇らしげに胸を張る。
リュシアはゲンの背後からひょっこりと顔を出し、周囲を警戒するように見回していた。魔族の拠点ということもあり、彼女は終始落ち着かない様子だ。
「それで、ゲンさん。まずはその大工房とやらを見に行くんですか？」
「いや、後回しだ」
ゲンは前掛けの埃を払いながら、短く答えた。
「作る場所より先に、今『何を使ってるか』を見ねぇと始まらねぇ。ルヴィア、下級兵の武器庫に案内しろ」
「武器庫か。分かった、こちらだ」
ルヴィアに先導され、さらに地下へと続く石段を下りる。
やがて、重厚な鉄の扉の前に辿り着いた。扉の両脇には、筋骨隆々とした獣人の兵士が立哨している。彼らはルヴィアの姿を認めると、慌てて直立不動の姿勢をとり、敬礼した。
「扉を開けよ。この者たちに、中を見せる」
「はっ、陛下！」
重々しい音を立てて、鉄の扉が開かれる。
ゲンは薄暗い武器庫の中へと足を踏み入れ、そして――無言のまま立ち尽くした。
石造りの広い空間には、無数の武器や防具が山積みにされていた。しかし、その光景は、ゲンの想像をはるかに下回る、惨憺たる有様だった。
「……おい」
ゲンの声が、不自然なほど低く沈んだ。
「なんだ、これは」
彼は最も手前にあった木箱から、一本の長剣を拾い上げた。
刃はところどころひん曲がり、刀身の表面には赤黒い錆が浮いている。ゲンが刃先を親指で軽く弾くと、鈍い、中身の詰まっていない音が響いた。
「焼き入れが甘すぎる。こんなもん、三回も打ち合えば根元からへし折れるぞ」
次にゲンは、壁に立てかけられていた革と鉄板の混成鎧を手に取った。
胸元の鉄板は大きく凹み、それを繋ぎ止める革紐は擦り切れて千切れかかっている。
「この鎧、どうやって直す気だ？ 鉄板の形がバラバラすぎて、替えの部品を一つ一つ手作りしねぇと嵌まらねぇじゃねぇか。そもそも、応力を逃がす構造になってねぇから、一発重い打撃を食らえば、衝撃がそのまま中の人間の骨を砕くぞ」
さらに奥へ進むと、車輪の軸が折れ曲がり、放置されたままの巨大な木製荷車がいくつも転がっていた。
「補給の要になる荷車の車軸に、こんな節だらけの安い木材を使ってやがる。これじゃあ、ちょっとでも悪路を走れば自重でへし折れるに決まってる」
粗悪な武器。修理不能な構造の鎧。壊れたまま放置された補給用の荷車。
ゲンは武器庫の中を歩き回りながら、次々と欠陥を指摘していく。その声には怒鳴るような熱はない。だが、底冷えするような静かな怒りが、確かな密度を持って空間を満たしていた。
「……これで戦えと言ったのか。兵士たちに」
ゲンは壊れた鎧を床に放り投げ、振り返ってルヴィアを見た。
「逃げ出す奴がいるのも当然だ。こんなモンを持たされて前線に出るのは、戦いじゃねぇ。ただの自殺だ」
ルヴィアは顔を伏せ、反論しなかった。彼女自身、この惨状を痛いほど理解していたからだ。
「おい、人間の小僧！ 随分と偉そうな口を叩くじゃねぇか！」
その時、武器庫の奥から、野太く怒気を孕んだ声が響いた。
ずんぐりとした体躯に、見事な白髭を蓄えた老ドワーフが、数人の筋骨隆々な職人たちを引き連れて現れた。彼の分厚い手には、巨大な鍛冶用の金槌が握られている。
「私は魔王軍鍛冶長、ガルドだ。陛下がお連れになった客人だというから黙って聞いておれば、好き放題に我らの仕事を貶しおって！」
ガルドは血走った目でゲンを睨みつけ、床に落ちた鎧を指差した。
「前線からの要求は無限だ！ 次から次へと武器を持っていかれる状況で、いちいち細かい仕上げなどしていられるか！ 形になればそれでいい。戦場で折れたなら、それは使った兵の力が足りなかっただけのことだ！」
ガルドの後ろに控える職人たちも、一斉に頷き、ゲンに対して敵意を剥き出しにした。
「そうだ！ 人間のひ弱な職人に、戦場の何が分かる！」
「魔力もない石ころを弄ってるだけのガキが、偉そうに語るな！」
彼らの怒りは、単なる傲慢ではない。圧倒的な物資不足と過酷な要求の中で、彼らなりに必死に軍を支えてきたという、職人としての誇りゆえの反発だった。
リュシアがサッと杖を構え、ゲンを庇うように前に出た。
「下がれ、リュシア」
ゲンは彼女の肩を軽く叩いて制止し、ガルドたちの前に進み出た。
彼はガルドの怒鳴り声に対しても、まったく怯む様子を見せなかった。ただ、極めて冷徹な目で、老ドワーフの目を真っ直ぐに見返した。
「使った兵の力が足りない、だと？」
ゲンは、先ほど手にした錆びた長剣をガルドの足元に放り投げた。
「てめぇらが作ったのは、強者が無双するための『最強の剣』か？ それとも、最前線で震えてる新兵が、少しでも長く生き延びるための『道具』か？」
「なっ……」
「俺は職人だ。そして、お前らも職人だろうが。職人が、自分の作った道具の欠陥を、使い手のせいにし始めたら終わりだ」
ゲンの静かな、だが重い言葉が、武器庫に響き渡る。
「兵士の命を使い捨てるような粗悪品を大量に作って、何が鍛冶長だ。こんなゴミの山を作るくらいなら、まだ何もしねぇ方がマシだ」
ガルドは顔を真っ赤にして絶句し、ワナワナと震える手で金槌を握り直した。
「……き、きさまぁ！ ならば見せてみろ！ 口先だけでなく、我ら魔王軍を救うという、その『最強の剣』とやらを！」
古参の職人たちが、一斉にゲンを睨みつける。
彼らは皆、この生意気な人間の職人が、伝説の聖剣を凌ぐような、とびきりの一点物を作り出すことを期待し、また同時に、それが不可能であると信じて疑わなかった。
だが、ゲンは面倒くさそうに首を掻き、ふんと鼻を鳴らした。
「誰が剣なんて打つと言った。俺が最初に作るのは、もっと地味なもんだ」
