第６話 蒼天の軌跡
中層の通路に、一瞬静寂が落ちた。セレナの後ろにいたミアが、ぱっと顔を明るくする。
「あっ！ この前の子！」
その隣で、大盾を背負った大柄な男――ドルクが目を丸くした。
「知り合いか？」
「ほら、セーフティエリアで倒れてた子！」
「あー……」
納得したような声。リオは反射的に視線を逸らした。なんとなく気まずい。逃げるように去ったことを思い出す。
「……この前は」
リオは小さく頭を下げた。
「助けてもらったのに、ちゃんと礼もしないで去ってすみませんでした」
《蒼天の軌跡》の面々が、少し意外そうな顔をする。ミアが慌てて手を振った。
「えっ！？ そんなの全然気にしてないよ！？」
「無事だったなら、それで十分です」
セレナも静かに言った。
「……それより」
セレナの青い瞳が、倒れたオークナイトの切断面へ向き、やがてリオへ戻る。
「中層を一人で？」
リオは少し言葉に詰まった。
「……まあ」
後ろで槍を肩に担いでいたレオルが、感心したように口笛を吹く。
「“まあ”で済むレベルじゃないだろ」
「普通に強いぞ、この子」
リオは眉をひそめた。その“この子”にもまだ慣れない。
ミアがリオへ近づいてくる。距離が近い。リオは少しだけ後ろへ下がった。
「名前、聞いてなかったよね！ なんていうの？」
一瞬、リオは固まった。名前。偽名を使うべきか――そう考えたのは、一瞬だけだった。だが、咄嗟に別の名前など出てこない。
「……リオ」
「リオちゃん！」
即座だった。リオのこめかみが引きつる。
「ちゃん付けやめろ」
「えー、なんで？ 可愛いのに」
「……」
リオは黙った。その言葉への反応に困る。ミアは全く悪気がない。だから余計困る。
リオは小さく息を吐いた。
「……リオ。一応、灯火の輪の一員だ。末席だけどな」
その瞬間。
「えっ！？」
ミアが目を丸くした。
「リオちゃん、《灯火の輪》なの！？」
「……一応」
「えっ、いつ入ったの！？ 新人？」
「いや……」
リオは少し視線を逸らした。
「かなり前からいる」
《蒼天の軌跡》側が少しざわつく。
「そうなのか？ 見たことないぞ」
リオは苦笑した。
「D級だし。蒼天の軌跡からは認知されてないと思ってたけど……」
するとレオルが、あっと声を上げた。
「……いや、リオという名前は聞いたことあるぞ。浅層専門のソロ探索者じゃなかったか？」
リオは内心ぎくりとしたが、レオルは首を傾げただけだった。
「……まあ、同じ名前なんて普通にいるか」
「そうだね」
話が流れ、リオは小さく息を吐いた。セレナだけは、黙ったままリオを見ていた。その視線に少し落ち着かないものを感じる。まるで観察されているみたいだった。
「しかし、本当に中層ソロか」
ドルクが感心したように言う。
「見た感じ、まだ若いだろ？」
「……まあ」
「しかも消耗してない」
セレナが静かに言った。リオは少しだけ視線を逸らした。自分でも異常だと思っている。以前なら、中層などここまで余裕では来れなかった。だが今は違う。身体は軽く、感覚は鋭く、敵の動きまで見える。その事実を認めたくないのに、戦うたび理解してしまう。
ミアが心配そうな顔になる。
「でもさ、中層ソロって危なくない？ リオちゃん強いけど、それでも一人は危険だよ？」
「……目的があるから」
リオは小さく答えた。
「探し物？」
ミアが首を傾げる。リオは少し迷ってから頷いた。
「……そんなところ」
隠し部屋のことを説明する気にはなれなかった。説明しても信じられないだろう。自分だってまだ信じ切れていない。
その時、レオルが笑った。
「じゃあ」
「？」
「一時的にパーティ組んでみるか？」
リオは固まった。
「……は？」
「いや、実際強いし。中層ソロやれるなら十分戦力だろ」
「そうそう！」
ミアが勢いよく頷く。
「リオちゃん、動きすごかったし！」
「ちゃん付けやめろ」
「そこ気に入ってるんだ？」
「気に入ってない！」
《蒼天の軌跡》の何人かが吹き出した。リオは顔をしかめるが、不思議と嫌な感じはしなかった。以前の自分なら、A級パーティとこんな風に話すことすらなかった。彼らは遠くから見上げる、眩しい側の人達だった。それが今、自分を普通に会話へ混ぜ、対等に話してくれている。
リオは少しだけ困った顔をした。
「……俺なんかが」
言いかけて、止まる。今の自分は強い。それはもう否定できない。悔しいくらいに。
セレナが静かに口を開いた。
「少なくとも、足手まといには見えません」
その言葉は、淡々としていたが、お世辞ではなかった。リオは少し黙り込む。胸の奥がざわつく。嬉しい。認められている。そう感じてしまった。その気持ちを、どう受け止めればいいのか分からなかった。
「……今回だけなら」
気づけば、そう答えていた。その途端、ミアがぱっと笑顔になる。
「やった！」
「よろしくな、リオちゃん」
「だからちゃん付けやめろ……」
再び笑いが起きる。その輪の中で、リオは小さく息を吐いた。中層の冷たい空気。魔物の気配。そして、自分を囲む人の声。
以前なら、想像もしなかった光景だった。
※挿絵はAIで製作したイメージ画です。
