第７章 共闘
《蒼天の軌跡》との即席パーティは、そのまま中層探索を続けることになった。
正直、リオはまだ少し落ち着かなかった。
A級パーティ。
それも、《蒼天の軌跡》。
《灯火の輪》の中でも別格の存在。
以前の自分なら、遠くから見るだけだった。
同じ通路を歩いているだけでも、妙な違和感がある。
「そんな緊張しなくていいって」
前を歩いていたレオルが笑った。
「顔硬いぞ、リオちゃん」
「ちゃん付けやめろ」
「それ、気に入ったのか？」
「気に入ってない！！」
レオルが肩を揺らして笑う。
その隣で、ミアもくすくす笑っていた。
リオはため息をつく。
だが、不思議と居心地は悪くなかった。
少なくとも、嫌ではない。
それが少し困る。
先頭ではセレナが静かに周囲を警戒している。
ドルクは自然な位置取りで後衛を守っていた。
その動きが妙に目につく。
無駄がない。
隊列が綺麗だ。
誰も喋りすぎない。
それでも空気は重くない。
経験。
連携。
積み重ね。
“強いパーティ”というものを、リオは初めて間近で見ていた。
しばらく進んだところで、セレナが足を止める。
「来ます」
横穴から、グレートウルフが四体飛び出した。
だが。
「ドルク」
セレナが短く呼ぶ。
ドルクが前へ出る。
グレートウルフの一体が飛びかかる。
巨大な盾が軽く振られた。
それだけでグレートウルフが横壁へ叩きつけられる。
同時にレオルが動く。
槍が閃く。
二体目が床へ崩れ落ちた。
速い。
そう思った瞬間には、セレナが三体目の懐へ潜り込んでいる。
一閃。
グレートウルフが倒れる。
最後の一体は、ミアの放った魔法弾で吹き飛んだ。
沈黙。
ほんの数秒。
戦闘は終わっていた。
リオは思わず目を見開く。
「……これがA級」
思わず漏れた声に、ミアが少し得意そうに笑う。
「すごいでしょー？」
「ああ……」
リオは素直に頷いた。
強い。
だが、それ以上に綺麗だった。
誰も無理をしていない。
誰も焦っていない。
最初から結果が決まっていたみたいに、自然に終わった。
以前の自分がどれだけ憧れても届かなかった理由が、少し分かった気がした。
その時だった。
通路奥。
もう一つ、小さな気配。
さっきの群れから少し遅れていた個体。
壁沿いを回り込むように接近してくる。
リオは反射的にそちらを見る。
同時に、レオルが口元を緩めた。
「リオ、あれいけるか？」
リオは少しだけ固まる。
だが、すぐ頷いた。
「……分かった」
グレートウルフが飛び出す。
速い。
以前のリオなら、かなり嫌な相手だった。
だが今は違う。
リオは静かに息を吐く。
位置。
踏み込み。
死角。
全部、自然に見える。
グレートウルフが飛びかかる。
リオは半歩ずれた。
最小限。
同時に剣を振る。
首筋へ浅く一撃。
致命傷ではない。
だが動きが止まる。
そこへ蹴り。
壁へ叩きつける。
グレートウルフが体勢を立て直す。
再び飛びかかる。
だが遅い。
今のリオには、そう見えた。
踏み込み。
回転。
剣閃。
グレートウルフが床へ崩れ落ちる。
沈黙。
リオはゆっくり剣を下ろした。
「……こんな感じですけど」
振り返る。
《蒼天の軌跡》の面々が、少し黙っていた。
最初に口を開いたのはレオルだった。
「いや、“こんな感じ”じゃないだろ」
「速すぎない……？」
ミアも目を丸くしている。
ドルクは腕を組みながら低く唸った。
「しかも動きに無駄がないな」
「実戦慣れしてる」
リオは少し視線を逸らした。
戦い方そのものは変わっていない。
元々、自分はこうやって戦っていた。
慎重に。
最短で。
無理をせず。
ただ。
今の身体だと、それが異常な速度と精度でできてしまう。
それだけだ。
「……別に」
「普通だと思いますけど」
「普通じゃない」
即答したのはセレナだった。
リオは少し肩を跳ねさせる。
セレナは静かにリオを見ている。
「戦い方自体は堅実です」
「でも、感知能力と身体制御が異常に高い」
「……」
「中層ソロに慣れている、というレベルではありません」
リオは返事に困った。
自分でも分かっている。
おかしい。
強すぎる。
以前の自分ではない。
だが。
「……俺だって、まだよく分かってないんだよ」
思わず本音が漏れた。
一瞬、空気が静かになる。
ミアが少しだけ首を傾げた。
「リオちゃん？」
「……いや」
リオは慌てて視線を逸らした。
今のは失言だった気がする。
だがセレナは、それ以上追及しなかった。
代わりに、小さく口元を緩める。
「ですが」
「？」
「少なくとも、あなたが強いことだけは分かりました」
リオは少し黙った。
その言葉が、妙に胸へ残る。
認められている。
以前なら、絶対に届かなかった言葉。
嬉しい。
でも。
「……俺の力じゃない」
小さく呟いた声は、誰にも聞こえなかった。
