第３話 俺だ、リオだ
結局、日が沈むまで隠し部屋は見つからなかった。壁を叩き続けたせいで手は赤くなり、肩で息をする頃には、リオも理解し始めていた。消えたのだ、あの部屋は。まるで最初から存在しなかったみたいに。
「……なんなんだよ」
掠れた声が漏れるが、返事はない。湿った通路と、水音だけ。
リオは壁にもたれながら、自分の腕を見る。細く、白い。左腕には銀色の腕輪。外そうとしてもびくともしない。爪を立てても、押しても引いても、何も変わらない。
「くそっ……！」
苛立ちのまま壁を蹴る。だが返ってきたのは鈍い痛みだけだった。
頭が冷えていくと同時に、別の問題が浮かび上がる。……これからどうする。宿へ戻る？ この姿で？ 説明は？ 信じてもらえるのか？
リオは深く息を吐いた。だが他に行く場所もない。結局、リオは重い足取りのまま地上へ戻った。
夜の迷宮都市は、酒場の灯りと探索者達の笑い声で賑わっていた。いつもと同じ光景。だが今日は、その全部が遠かった。通りを歩くたび、視線を感じる。当然だった――見知らぬ若い女が一人、似合わない男物の服を着て歩いているのだから。
リオは俯いたまま、宿へ急いだ。見慣れた宿屋、《渡り鳥亭》。リオが扉を開けると、カラン、と鈴が鳴った。カウンターの女将、マルグレタが顔を上げる。
「いらっしゃいませ。お泊まりですか？」
マルグレタはリオの男物の服にちらりと目をやりながら尋ねた。
「……え」
リオはその質問に動きを止めてしまった。どう言えばいい。どう説明すればいい。
リオの沈黙にマルグレタが困った顔をした。
「えっと……大丈夫かい？ 部屋なら空いてるけど――」
「違う」
反射的に否定した自分の高い声に、また胸の奥がざわつく。
「俺だ、リオだ」
マルグレタが完全に固まる。
「……は？」
当然の反応に、リオは頭を抱えたくなる。そこへ、奥の食堂側から聞き慣れた声がした。
「なんだ騒がしいな――」
クラウスだった。ジョッキを片手に歩いてきた彼を見て、リオは思わず声を上げた。
「クラウス」
呼ばれたクラウスが、足を止めて振り返る。
「……俺だ。リオだ」
数秒の沈黙。クラウスの表情が消えた。
「……は？」
「だからリオだって言ってるだろ……！」
「いや待て待て待て、意味がわからん」
クラウスはリオの顔をまじまじと見つめた。
「信じられないのはわかるが、本当なんだ」
「……証拠は？」
リオは息を吐き、言葉を紡ぐ。
「第四層で、俺をかばって毒食らった時、“貸しだからな”ってお前、言ったろ？」
クラウスの顔が強張る。
「……」
「お前、あの後三日間ずっと腕痺れてただろ」
さらに沈黙。クラウスはその言葉を聞き、今度はリオを頭から足まで見回した。長い髪に、細い身体と整った顔立ち。そして、困ったような目。
「……マジでリオなのか？」
「だからそう言ってるだろ……」
さらに沈黙。クラウスは腕を組み、何度もリオの顔を見た。そして。
「……お前、無茶苦茶可愛くなったな」
「そこかよ！！」
宿に声が響いた。何人かの客が吹き出し、リオは顔を真っ赤にした。
「いや、でもマジで、その辺歩いてたら絶対目立つぞ」
「やめろ！！」
「なんで怒るんだよ！」
クラウスは心底不思議そうだった。そこがまた腹立たしい。
だが次の瞬間、クラウスは少し真面目な顔になった。
「……まぁ、生きてて良かった」
その妙に真っ直ぐな言葉にリオは一瞬言葉を失い、小さく視線を逸らした。
「……死ぬかと思う目にあったけどな」
「そうか」
クラウスは苦笑し、マルグレタへ向き直った。
「こいつをリオの部屋に入れてやってくれ、俺が保証する」
「いや、保証って言われてもねぇ……」
マルグレタは困惑したままだったが、最終的にはため息をついた。
「……変なこと起こさないでよ？」
「仮に起きたとしても起こしたくてやってるわけじゃない……」
リオは疲れ切った声で言い、そのまま自分の部屋へ戻る。
見慣れた狭い部屋には、男物の服や使い込んだ装備、机とベッド。全部いつものままだ。なのに、自分だけが違っていた。
リオは鏡を見る。そこには、知らない女がいた。整った顔立ち、長い銀色の髪、赤みの入った瞳の女が自分を見ている。
「……誰だよ」
呟いても、返事はない。
それからの二日間、リオはほとんど部屋から出なかった。食事も最低限で、鏡には布を被せた。考えようとすると頭が痛くなる。戻る方法、あの男の素性、外れない腕輪、自分を変えた古代遺物。何もわからない。ただ一つだけ確かなのは、今自分が女性になっていること。ただ、それだけだった。
そして二日目の夜、暗い部屋の中で突然、左腕の腕輪が淡く光り始めた。
「……っ！？」
リオが飛び起きると同時に、腕輪から銀色の光が空中へ広がる。そして、見覚えのある半透明の男が、楽しそうな顔で現れた。
『やっほー！』
リオのこめかみに青筋が浮かんだ。
※挿絵はAIで製作したイメージ画です。
2026/6/3 読み直していて違和感ある部分を修正しました。
