【毎日更新】亡霊の罠で女になった万年D級探索者、拾われた先で頭角を現す ～灯火の輪のリオ～

第２９話 深層の洗礼①

深層一層目、三十一層。

周囲の景色は中層と大きく変わらない。

湿った石壁。

薄暗い通路。

天井から滴る水滴。

だが。

空気が違った。

重い。

張り詰めている。

まるで迷宮そのものが侵入者を拒んでいるようだった。

リオは身震いしながら周囲を見回した。

「景色は中層と変わらないのに」

「ずいぶん重苦しい雰囲気ですね」

レオルが笑う。

「そうだな」

「これが深層だ」

セレナも頷いた。

「本当に危険なのはここからです」

リオはセレナに尋ねる。

「ここからというのは？」

「深層は大きく三つに分かれています」

セレナが説明を始めた。

「三十一層から五十層までが深層上部」

「五十一層から八十層までが深層中部」

「そして八十一層以降が深層下部です」

リオは思わず息を呑んだ。

百層近いダンジョンだとは聞いていたが、改めて聞くと途方もない。

「五十一層以降は何が違うんですか？」

ミアが肩を竦める。

「ダンジョンじゃなくなるんだよねー」

「は？」

「森林とか」

「砂漠とか」

「溶岩地帯とか」

「氷雪地帯とか」

リオは目を瞬かせた。

「ダンジョンの中ですよね？」

「そうなんだけどねー」

ミアも苦笑する。

「私も最初は意味分からなかった」

セレナが続ける。

「深層中部からは環境そのものが脅威になります」

「戦闘能力だけでは攻略できません」

リオは黙って頷いた。

想像以上だった。

しばらく歩いた後、ふと疑問が浮かぶ。

「皆さんはどこまで行ったんですか？」

レオル達が一瞬だけ顔を見合わせた。

「最高到達は五十五層だ」

レオルが答える。

リオは目を見開く。

「五十五層！？」

そんなに深くまで……

リオが驚く中、レオルは苦笑していた。

「昔の話だけどな」

「昔？」

「蒼天の軌跡は昔五人だった」

リオは言葉を失う。

今は四人だ。

つまり。

一人いない。

「今の四人で安定して攻略できるのは四十五層までだな」

ドルクがぼそりと言った。

それ以上は危険度が跳ね上がる。

リオはそれ以上聞かなかった。

聞いてはいけない気がした。

レオルが話題を変えるように荷物へ手を伸ばした。

「その話は後だ」

「それより先にこれを渡しておく」

小さな水晶を手渡される。

青白く輝く結晶。

リオは目を見開いた。

「これって……」

「転移結晶だ」

実物を見るのは初めてだった。

存在は知っているが、深層探索者が使う高級魔導具……くらいの認識しかなかった。

「使い方は簡単です」

セレナが説明する。

「魔力を流し込むだけ」

「発動者を中心に三メトルほどの範囲を転移させます」

「転移先は？」

「ダンジョン入口です」

リオは感心した。

「便利ですね」

ミアが苦笑する。

「便利だけど高いよー」

「そんなにですか？」

ドルクが答える。

「一般的な中層探索者が一年かけて稼ぐ程度だ」

リオは絶句した。

思わず結晶を見つめる。

そんな物を自分が持っていていいのだろうか。

「だから」

レオルが真顔になる。

「死ぬと思ったら迷わず使え」

リオは思わず顔を上げた。

「ですが……」

「金ならまた稼げる」

ドルクが言う。

「我々なら深層上部で安全マージンを取って戦えば数か月で買い戻せる」

「探索計画は遅れますけどね」

セレナが補足する。

「だが」

ドルクの声が低くなる。

「再起不能になれば元も子もない」

その瞬間だった。

レオル。

ドルク。

セレナ。

ミア。

四人の表情に一瞬だけ影が差した気がした。

本当に一瞬だった。

だが。

何かあったのだろう。

そう思った。

「分かりました」

リオは真剣に頷いた。

その時だった。

不意に肌が粟立つ感覚。

リオが違和感に気づくのとほぼ同時に、ドルクが足を止めた。

「止まれ」

全員の動きが止まる。

「……何か、います」

リオが小さく呟いた。

レオルが前方を指差す。

「見ろ」

通路の先に、三体の人影が立っていた。

蜥蜴の頭。

鱗に覆われた身体。

武器を持った魔物。

リザードマン。

リオはほっと息を吐いた。

「リザードマンですか」

中層でも見たことがある。

確かに強い魔物だが、蒼天の軌跡なら問題ない。

そう思った。

「よく見ろ」

レオルが言う。

リオは目を凝らした。

そして気付く。

中央の一体は盾を持っている。

左の一体は槍。

右の一体は弓。

「役割分担……？」

レオルが頷く。

「そうだ」

セレナも続ける。

「深層の知能持ち魔物は集団戦を行います」

「前衛」

「中衛」

「後衛」

「人間のパーティと変わりません」

リオは改めてリザードマン達を見る。

ただ群れているだけではない。

隊列を組み。

互いの位置を意識している。

「深層では魔法を使う個体も現れます」

セレナが小声で言った。

「この辺りではまだ珍しいですが」

「三十五層を超えた辺りから魔法を使う個体が増えます」

リオは思わず息を呑む。

魔法を使う魔物。

それだけで危険度が一段階上がる気がした。

その時。

弓を持ったリザードマンがこちらへ視線を向けた。

数秒。

互いに見つめ合う。

そして。

リザードマン達は黙ったまま武器を構えた。

レオルが槍を握る。

「歓迎してくれるらしい」

ドルクが前へ出る。

セレナの周囲に魔力が集まり始める。

ミアも杖を構えた。

リオは剣を抜く。

深層。

その本当の姿を知る戦いが始まろうとしていた。

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