第１話 隠し部屋
隠し扉の奥は、驚くほど静かだった。リオは片手でランタンを掲げながら、慎重に中を覗き込む。
薄暗い石造りの通路。だが、通常のダンジョンとはどこか違う。湿気が少なく、苔もない。空気そのものが妙に澄んでいた。
「……隠し部屋か？ まさか、こんな浅層に？」
思わず小さく呟く。《アグレス坑道》は巨大だ。長い歴史の中で、未発見区域や埋没遺跡が見つかることもある。もっとも、それを発見するのは大抵、深層を探索する上位パーティなのだが。
リオは慎重に足を進める。床を確認し、罠の有無、壁面の傷、魔力反応を順に見ていく。浅層とは思えない異様な空気に、自然と神経が研ぎ澄まされていく。
やがて通路の先に、小さな部屋が現れた。円形の部屋だった。中央には、見たこともない装置が置かれている。金属とも石ともつかない素材に、幾重にも重なる魔法陣。細い輪が何層も宙に浮き、ゆっくり回転していた。
「……なんだ、これ」
思わず息を呑む。古代遺物、それもかなり高位のもの。少なくとも浅層に存在していい代物ではない。
リオは部屋の入口から動かず、まず周囲を確認した。敵影なし、罠反応なし、魔物の気配もない。妙だ。これほどの場所なら、普通は守護者か防衛機構がある。なのに静かすぎる。
ランタンを少し上げると、壁面には古代文字が刻まれていた。だが読めない。ギルドで習う程度の古代語知識では歯が立たなかった。
「……持ち帰れば金になるか？」
小さく苦笑する。久しぶりだった、探索中に少しだけ胸が高鳴るのは。
慎重に部屋へ入る。足元、床の継ぎ目、魔力線。一つずつ確認し、危険がないことを確かめながら、少しずつ中央へ近づく。
装置は近くで見るとさらに異様だった。複数の輪が空中で回転し、中心部には透明な結晶体が淡い光を発している。まるで生き物の心臓のようだった。
「……生きてるのか？」
当然、返事はない。
リオが装置の周囲を回り込んだその時だった。装置表面の紋様が、ふっと光る。リオは即座に距離を取り、剣へ手を伸ばした。だが装置はそれ以上反応しない。
静寂が続く。数秒待つが、何も起きない。
「……気のせいか？」
ゆっくり息を吐き、再び装置へ近づいた、その瞬間。装置中央の結晶が強く発光した。
『適性反応確認』
唐突に、知らない声が響いた。リオは反射的に剣を抜く。
「誰だ！」
その瞬間、背後から弾んだ声が聞こえた。
「みーつけた！」
リオは振り返った。そこに、男がいた。いや、正確には“浮いていた”。半透明で、輪郭がわずかに揺らいでいる。年齢は二十代後半ほど。黒髪に軽装、そして妙に楽しそうな顔。どう見ても普通ではない。
男は目を輝かせながら、リオを見つめていた。
「すごい！ 適性値9999！こんな素体がまだ残ってたんだ！」
リオは一歩下がる。
「……幽霊か？」
「失礼だなぁ。高位情報生命体って呼んでほしい」
男は笑った。軽い、あまりにも軽い。だが逆に、それが不気味だった。
リオは剣を構えたまま、周囲を確認する。出口までの距離、装置との位置関係、敵意、魔力流動。だが、妙だった。目の前の男から、ほとんど魔力を感じない。存在そのものが曖昧なのだ。
「お前は何者だ」
「んー？」
男は少し考える仕草をした。
「昔、別の世界から来た研究者……みたいな？」
「……は？」
「いや、説明長くなるんだけどさ」
男は楽しそうに笑う。嫌な予感がした。本能的に、探索者として培った危機感が、全力で警鐘を鳴らしていた。逃げろ、関わるな、ここは危険だ、と。
リオはゆっくり後退する。その動きを見て、男が慌てたように手を振った。
「あっ待って待って！ 怖がらなくて大丈夫だから！」
「十分怖いんだが」
「いやほんと安心して！ 人生がちょっと変わるだけだから！」
その瞬間、装置が轟音と共に起動し、床一面に魔法陣が展開する。
「っ！？」
リオは即座に飛び退こうとしたが、遅かった。光の輪が足元から出現し、身体を拘束する。
「なっ……！？」
腕が動かない。足も。魔力そのものを封じられている。あり得ない、こんな高位拘束術式、見たことがない。
男は興奮を隠そうともしていなかった。
「うわぁ、ちゃんと動いた……！ いやー、残しておくもんだなぁ！」
「ふざけるな！ 解除しろ！」
「えー？ でも絶対そっちの方が幸せだって！」
意味が分からない。リオは拘束を振りほどこうと全力で力を込めるが、びくともしない。装置中央の結晶が激しく明滅し、周囲の魔法陣が高速回転を始めた。嫌な予感が、限界まで膨れ上がる。
「待っ――」
男が、満面の笑みを浮かべた。
「大丈夫大丈夫！」
そして。
「人生変わるだけだから！」
視界が、白く染まった。
※挿絵はAIで製作したイメージ画です。
