プロローグ
TS要素を含むダンジョンファンタジーです。
少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
夕暮れのギルド酒場は、いつもより少し騒がしかった。
奥の長机では、若い探索者達が昇格祝いで盛り上がっている。
「おいおい、もうB級かよ！」
「次は深層だろ！？すげぇな！」
木ジョッキがぶつかる音。笑い声。
その輪の中心にいるのは、かつて同じパーティで戦っていた男だった。
クラウス。
二年前までは、自分と同じD級だった。
だが今は違う。
火属性上級魔法を扱えるようになり、クラン《灯火の輪》所属の上位パーティ《白狼の牙》へ正式加入。
つい先日、昇格試験も突破した。
「リオ、お前も飲めって！」
呼ばれて、リオは軽く手を上げた。
「いや、明日も潜るから」
「また浅層か？」
「まぁな」
笑って返す。
クラウスは一瞬だけ、何か言いたそうな顔をした。
だが結局、
「無理すんなよ」
とだけ言った。
リオは肩をすくめる。
「そっちこそ。深層で死ぬなよ」
周囲が笑う。
その時だった。
ふいに酒場入口の方がざわついた。
「あ、《蒼天の軌跡》だ」
誰かが小さく呟く。
空気が変わる。
酒場の視線が一斉に入口へ向いた。
リオも反射的にそちらを見る。
入ってきたのは、《灯火の輪》最上位のA級パーティ《蒼天の軌跡》だった。
深層を主戦場とする、王都でも有名なトップパーティ。
重装の大剣使い。ドルク。
長身の槍士。レオル。
そして、その後ろに。
長い黒髪を後ろで束ねた女性が歩いてくる。
静かな美しさを持つ魔導士、セレナ。
《蒼天の軌跡》の主力魔導士であり、ギルド内でも高嶺の花として知られていた。
その隣では、小柄な少女が笑顔で何か話している。
栗色の短い髪。
ころころ変わる表情。
小柄な少女、ミア。
回復術と支援魔法を担当している。
明るく人懐っこく、ギルドでも人気者だ。
「おーい、ミアちゃん！」
「また深層帰りか！？」
「今回はどこまで行ったんだ？」
周囲から次々声が飛ぶ。
ミアが笑顔で手を振り返した。
セレナは軽く会釈だけする。
それだけで周囲が妙に嬉しそうになる。
別世界だな、とリオは思った。
同じクラン所属。
同じダンジョンへ潜る探索者。
だが、立っている場所が違う。
あの人達は深層へ行く。
自分は浅層を回る。
その距離は、きっと埋まらない。
リオは自然と視線を外した。
ちょうどその時。
ミアがこちらを向いた。
一瞬だけ目が合う。
だがそれだけだった。
向こうはすぐ別の仲間との会話へ戻る。
当然だ。
D級探索者の一人など、いちいち覚えていないだろう。
「……帰るか」
宴会が大きくなる前に席を立つ。
誰かに引き留められることもない。
それが少しだけ、ありがたかった。
夜風は冷えていた。
石畳を歩きながら、リオは空を見上げる。
王都の夜空は明るい。
遠く、城壁の向こう。
巨大ダンジョン《アグレス坑道》が黒い影のようにそびえている。
この街は、あのダンジョンで成り立っていた。
夢も。
富も。
名声も。
全部、あそこにある。
そして自分は、浅層で細々と稼ぐ側の人間だ。
自然と苦笑が漏れた。
「……まぁ、生きてるだけマシか」
昔は違った。
いつかA級へ。
深層へ。
名のある探索者へ。
そんな夢を、確かに見ていた。
だが現実は違う。
剣技は平均。魔力量もほとんどない。
特別なスキルもない。
慎重で、生き残るのは上手い。
だがそれだけだった。
そして探索者という仕事では、
“生き残るだけ”
では上へ行けない。
クラウスだけじゃない。
他の仲間達も少しずつ先へ進んだ。
索敵役だったエルシェナは、中層攻略を主力とする上位パーティへ移った。
槍使いのヴェルクは護衛専門パーティへ。
回復術師のフィオナも、別の上位パーティに引き抜かれた。
そして最後まで一緒にいたクラウスも、今日で正式に上位側へ行く。
置いていかれた。
……いや。
違う。
最初から、自分だけ届いていなかったのだ。
それを認めるのに、少し時間がかかっただけだ。
翌朝。
リオはいつものように装備を整えていた。
革鎧。
使い込まれた片手剣。
短弓。
浅層用の軽装備。
深層へ挑む探索者達のような、特別製の魔装具などない。
宿を出る。
早朝の通りには、既に上位探索者達がいた。
巨大な盾を背負う重戦士。
高級ローブを纏った魔導士。
荷車いっぱいの装備を運ぶ補給班。
彼らは深層へ向かう。
リオは視線を外した。
羨ましくないと言えば嘘になる。
だが今さらだ。
才能の差は、嫌というほど知っている。
だから自分は自分なりに生きるしかない。
浅層で安全に稼ぎ、無茶をせず、生き延びる。
それが今の現実だった。
クラン《灯火の輪》の受付で簡単な潜行登録を済ませ、ダンジョンへ入る。
湿った空気。
苔臭い石壁。
聞き慣れた水音。
浅層は比較的安全だ。
出る魔物も弱い。
採集素材も少額だが安定して売れる。
夢はない。
だが死ににくい。
リオは慣れた動きで通路を進む。
単調な探索。
単調な戦闘。
単調な回収。
ソロになってから、こういう日が増えた。
誰かと話すこともない。
ただ黙々と潜る。
そしてその日も、本来なら何事もなく終わるはずだった。
通路脇の壁に、妙な傷を見つけるまでは。
リオは足を止めた。
「……なんだ？」
浅い亀裂。
だが風が流れている。
奥に空間がある。
慎重に壁を調べる。
隠し扉。
しかもかなり古い。
浅層でこんなものは珍しい。
心臓が少しだけ高鳴った。
久しぶりだった。
“探索者らしい発見”に出会ったのは。
読んでいただきありがとうございます。
プロローグでは、主人公リオがどんな立場にいるのか、そして物語の始まりとなる発見までを書きました。
次回から本編スタートです。
よろしければ感想や評価をいただけると励みになります。
