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人間世界で見たいもの

　人間社会実習の準備再開が決まった翌日の放課後、学院の講堂には、予想以上の生徒が集まっていた。

　一階の座席はほとんど埋まり、二階席にも人影がある。実習へ行きたい生徒だけではない。学院が人間社会へ近づくこと自体に反対する生徒も、大勢参加している。

　そんな中、俺たちは一階前方へ並んで座っていた。

　アリサも、学院の来訪者証を首から下げ、レイナの隣にいる。

「アリサちゃんも参加するの？」

　沙耶香が聞いた。

「はい。お嬢様のお側を離れないようにしております！」

「今日は、それだけ？」

「……人間世界のお話も、少し聞いてみたいです」

「だったら、そっちを先に言えばいいのに」

「よろしいのでしょうか」

「聞くのに許可はいらないよ」

　アリサは一度レイナへ顔を向けかけるけれど、途中で止めて、そのまま正面へ向き直った。

「では、聞きたいのです！」

　アリサが背筋を伸ばした。

　壇上には、生徒会の腕章を着けた上級生が立っている。

　視察の日に学院内を案内していた人だ。名前は知らないけど、厳格そうな女子生徒だ。

「五年のクゼです。今回の人間社会実習では、生徒側の準備責任者を務めます」

　おお、あの人場慣れしているなあ。これだけ大勢が見守っているのに、その言葉には一切の揺らぎがない。

「先日の視察を受け、実習の準備再開が仮に認められました。ただし、実施が正式に決定したわけではありません。安全対策、秘密保持、移動手段など、解決していない問題が残っています」

「決まってないのに、どうして意見を集めるんですか？」

　後ろの方から質問が飛んできた。それに対してもクゼ先輩は、淀みなく答えていく。

「何を学ぶか決めなければ、必要な準備も決められないからです。現在留守中の生徒会長に代わり、私がこの場にて決定権を預かっています」

　クゼ先輩が杖を黒板に向けた。

　いつもセレナ先生がやっているのと同じように、黒板に白い文字が書き込まれていく。

『電力』『通信』『交通』『医療』『災害対策』

　あの人、本当は先生が変身魔法か何かで化けているんじゃないか。

　そう思えるほど、彼女は迷いなくこちらへ向き直った。

「学院の魔力供給が止まった際、代替手段になり得るものを優先します。このほかにも、見学したい施設があれば、理由と一緒に提案してください」

「機械を作っているところ！」

　俺は真っ先に手を挙げた。

「工場ですね。理由は？」

「人間の機械が作られるところを見たいからです！」

「同じことを言い直しただけじゃねえか」

　ルカ、うるさい。

「壊れたとき、俺たちでも直せるようにするためです」

「お前が触ったら、壊れていない部分まで壊しそうだけどな」

「ラジオは直っただろ」

「半分以上、ナギさんとアリサのおかげでしょ」

　沙耶香まで加わった。

「羊毛を入れる場所は俺も確認した」

「ナギさんに教えられた場所をね」

「……工場を希望します」

　これ以上は不利なので、話を戻した。

「製造設備として、候補へ入れておきます」

　クゼ先輩が黒板へ書き加える。

「家電量販店も――」

「見学先には入れません」

「まだ何も言ってないです！」

「視察の日から聞いています」

　俺のことを覚えていてくれたらしい。

　きっと、いい意味で。

「多分、違うと思う」

「沙耶香のその多分は信用できる？」

「うん、できる」

　それからも、講堂のあちこちで手が挙がった。

「人間の病院を見てみたい！」

「電車は、魔力がなくても動くんですか？」

「緊急時の通信設備は？」

「人間の町で魔法を使わずに身を守る方法も必要だと思います」

　当然、反対意見も沢山あった。

「学院の制服で集団移動したら、人間に正体がばれるんじゃないか？」

「人間の設備を入れたら、今度は電気が止まったとき困るだろ」

「侵入者が人間の機械を使っていたのに、さらに持ち込んで大丈夫なのか？」

　賛成と反対の声が入り交じり、講堂が騒がしくなる。どれだけ騒がしくなっても、クゼ先輩は決してどちらか一方を止めようとはしなかった。

「すべて記録します。今日ここで、実習の是非を決めるわけではありません」

「随分と悠長な話だね」

　反対側の最前列から、キサラギが立ち上がった。いつの間に移動したんだ、あいつ。

「学院へ人間の設備を入れれば、それを維持するために人間の知識が必要になる。やがて学院は、紋無しでは何もできなくなるだろう」

「設備を導入するとは決まっていません」

　いきなりこの場を凍り付かせた相手なのに、クゼ先輩は全く動じない。あの人、メンタルすごく強いな。

「今回の実習は、あくまで仕組みを知ることが目的です」

「ふん。知ったところで、魔法使いに同じ物が作れるのかい？」

「分かりません。作れない可能性もあります」

「なら、学ぶ意味はないだろう」

「作れないことと、対処できないことは同じではありません」

　クゼ先輩はキサラギから目を逸らさない。

「侵入者が使った人間の部品を、私たちはすぐに判別できませんでした。知らない物を使われたとき、何も分からないままにしない。そのための実習でもあります」

「結局、人間を信用するという話ではないか」

「人間ではなく、知識の話をしています」

「その二つを切り離せると思っているのかい？」

「少なくとも、知らないまま怖がるよりはよいと思います」

　おお、キサラギの嫌味を、正面から普通に返している。

　沙耶香も同じことを思ったらしく、小声で呟いた。

「先輩、強いね」

「キサラギが相手でも全然怒らないな」

「君たち、聞こえているぞ！」

「静かにしろ」

　レイナに言われ、キサラギが黙った。あいつ、レイナの言うことは聞くんだな。

「それで、ほかに意見のある方は？」

　クゼ先輩が講堂を見回す。

「はーい！」

　うわ、珍しいな。ミカが人間の話でいきなり積極的に手を上げるなんて。

　お前もとうとう人間の魅力について分か――

「先輩は、人間世界で見たいものとかないんですか？」

「私ですか？」

　まさか、自分の意見を求められるなんて思っていなかったんだろうな。クゼ先輩は一拍考え、黒板に書かれた『交通』の文字へ目を向けた。

「私は電車に乗ってみたいですね」

「意外と普通じゃん」

「カナメさんからはそう見えるかもしれませんね。でも、家名も身分も尋ねず、同じ切符を買えば何度でも同じ場所まで運んでくれる。……どんな感覚なのか、少し興味はありますね」

　彼女の言葉に、何人かの反対派から騒がしさが消えた。もしかしたら、話がいい方向へ向いたのかもしれない。

「あ、あの……」

　俺の隣でアリサが小さく手を上げた。

　けど、肩より上まで持ち上げたところで、不安そうに止まる。

「どうしたの？」

　沙耶香が尋ねた。

「わたしは学院の生徒ではございませんので……」

「言いたいことがあるなら、聞いてもらえばいいでしょ」

「ですが」

「駄目だったら、先輩が駄目って言うよ」

　アリサの顔が、レイナへ向きかけた。

　いつもなら、ここで答えを求めていたけど、途中で止める。

　アリサは自分で正面へ向き直り、下がりかけていた手を真っ直ぐ上へ伸ばした。

「では、そちらの方」

　クゼ先輩に指されて、アリサが立ち上がった。

「わたしは学院の生徒ではないのですが、発言してもよろしいでしょうか」

「付き人の方ですね。参考意見としてなら、どうぞ」

「ありがとうございます！」

　アリサの大きな声が、講堂全体に響いた。

　何百人もの視線が集まり、アリサの体が一瞬強張る。肩もわずかに震えたけど、座ろうとはしなかった。

「あの……人間世界にも、羊がいると伺いました」

「羊？」

　クゼ先輩が聞き返した。

「はい。魔力を持たず、空へ浮くことも、雷を出すこともないそうです」

　講堂のあちこちから、戸惑った声が上がる。

　確かに、羊と言えば、浮かぶか魔力が暴発するイメージが強いから、それらが無い羊はうまく想像できない。

「その羊を、人間の方々がどのように育てているのか、見てみたいです」

「今回の実習は、学院の安全設備を学ぶことが中心ですが……」

「羊も、生き物です」

　アリサは自分の言葉を探しながら続けた。

「魔法を使わずに、多くの羊を守り、迷子にせず育てているのでしたら、それも人間の知恵だと思うのです」

　クゼ先輩が一拍考える。

「そうですか……確かに、生物管理の方法としては参考になるかもしれません」

　黒板の一番下へ、新しい言葉が書き加えられた。

『牧場』

「見学先にできるかは分かりませんが、意見として記録します」

「ありがとうございます！」

　アリサが嬉しそうに頭を下げた。

　椅子へ座ると、すぐに赤い表紙の手帳を取り出す。

　沙耶香からもらった、失敗ではなく、できたことを書くための手帳だ。

『人間世界で見たいものを、自分で決めた』

　アリサはその一行を指先でなぞった。

「別に、何でも書かなくていいんだよ」

　沙耶香が照れたように言った。

「書きたいので、書いたのです」

「……なら、いいけど」

　アリサは満足そうに赤い手帳を閉じた。

　実際に牧場へ行けるかは、まだ分からない。

　　　　　◇

　説明会が終わると、講堂の出口に置かれた意見箱へ、用紙が次々に飛び込んでいく。

　賛成か反対か。見学先の希望や、不安に思っていること。用紙には名前を書いても、書かなくてもよいことになっている。

「これだけあったら、読むだけでも大変じゃん」

　ミカが記入した紙が飛行機の形に折られて、自動で意見箱へ滑り込んでいく。

「集計を手伝えるかな？　先輩に聞いてみようかな」

「いいえ、それには及びませんよ」

「うわっ！」

　沙耶香が跳び上がった。

　いつの間にか、後ろには噂のクゼ先輩がにっこりと立っていた。

「く、クゼ先輩！？　は、初めまして。私……」

「柊沙耶香さんですね。一度お話したいと思っておりました。トウカ・クゼと申します」

「あ、ご丁寧にどうも……」

　二人が同時に頭を下げると、所作の違いが明確になる。

　先輩、なんていうか高貴だ。

「レイナみたいな名家なんだっけ？」

「お前そういうこと面と向かって聞くなよな」

　ルカに小突かれるけど、ちょい気になったんだ。仕方ないだろ。

　すると、クゼ先輩はくすりとほほ笑んだ。

「家の話になるといささか恥ずかしいのですが……いわゆる没落貴族ですね。ツワブキ家とは比較になりません」

「アンタ本当に……！」

　痛い。いだだだだ。沙耶香、頬を抓らないでくれ。

　ミカが「大変そうだし手伝うじゃん」と言い出したけど、クゼ先輩は首を振る。

「まずは生徒会で内容を分けるから大丈夫です」

「俺、家電量販店って書かれた紙だけ探せますよ」

「それを抜き取るつもりだろ」

　ルカに襟を掴まれた。

「な、なんだよ。確認するだけだって」

「お前の用紙一枚しかないと思うぞ」

「まだ分からないだろ。人間の冷蔵庫に興味がある魔法使いは、俺だけじゃないかもしれない」

「多分、あんただけだよ」

「いやいや、多分って言葉は信用できないから大丈夫だ」

「アンタじゃないんだから」

　そんなことを話しているうちに、クゼ先輩が杖を意見箱に向けた。

　すると、箱が開いて、何十枚もの紙が俺たちを見返してきた。

「お？　どれどれ……」

「アンタは見ない！　そもそもこれは、クゼ先輩しか見ちゃダメなやつでしょうが！」

「だって、見えてしまって……ぐあああっ！」

　や、ヤバい。沙耶香に首を絞め上げられる……！

　このままだと、舞台化粧や衣装って書かれた希望が、俺の最期の光景になってしまう！

　クゼ先輩も、固まっていないで助けて！

　だけど、クゼ先輩の様子がおかしいことに沙耶香も気づいたらしく、俺の首から腕を離した。

　何十枚もの意見用紙の中に、一つだけ見慣れないものが混じっていた。

　学院指定の用紙ではない茶色い封筒が、紙の束から滑り落ちる。

「何でしょうか」

　アリサが拾い上げる。

　茶色い封筒には、宛名も差出人も書かれていない。

「何だろ……？　アリサ、まずはクゼ先輩へ渡して」

「なのです！」

　沙耶香に言われ、アリサは両手で封筒を差し出した。

「こちらが、箱の中に入っておりました」

「ありがとう」

　クゼ先輩が封を開く。

　中に入っていたのは、半分に折られた一枚の紙だった。

　目を通した途端、先輩の表情が変わった。

「何が書いてあるんですか？」

　俺が覗き込むと、紙の中央には、黒い文字で短い文章が記されていた。

『人間社会実習から手を引け』

　そして、その下にもう一行。

『次は警告では済まない』

「うわ、脅迫じゃん」

　ミカの一言が、状況をはっきりと物語っていた。

「一体誰が入れたんだ？」

　説明会に参加していた生徒の多くは、すでに廊下へ出ているし、そもそも意見箱には誰でも入れられる上、匿名も認められていたのだから、今からこの封筒を入れた人物だけを見つけるのは難しいだろう。

　俺たちの視線が、一度だけキサラギへ向いた。

　講堂の隅からこちらを窺っていたキサラギは、帰ろうともせず、その場に残ってこちらを見ていた。

　うん、より一層怪しい。

「何だ、その目は」

「あんた、実習に反対してたじゃん？　言いそうだなって」

「ばかばかしい。僕なら、言いたいことは正面から言う。名前を隠して脅す必要などない」

　キサラギは、クゼ先輩が持つ紙を睨んだ。

「それに、反対意見と脅迫を一緒にしないでもらいたいね。僕は実習の必要性を疑っているだけだ。暴力で止めろとは言っていない」

　嫌味ではなく、本気で不快そうだった。

　確かに、こいつなら名前を書いたうえで、もっと長く嫌な文章を送りつけてきそうだ。

「とにかく、これは管理保安部へ届けます」

　クゼ先輩は脅迫状を封筒へ戻した。

「説明会は、中止するのですか？」

　アリサが聞く。

「いいえ」

　クゼ先輩は、迷わず答えた。

「反対意見なら聞きましょう。ですが、脅せば自分の意見が通ると思わせるわけにはいきませんから」

「怖くないんですか？」

「ええ、怖いですよ」

　先輩は、あっさり認めた。

「だから、管理保安部へ相談です。怖くないふりをして、一人で何とかしようというのは傲慢ですから」

　人間社会へ向かう計画は、ようやく少しだけ動き始めた。

　同時に、それを止めようとする誰かも、この学院の中で動き始めていたんだ。