魔法学校に普通の人間が入学してきた ～紋無しと人間オタクの魔法使い～

第二章 ダメダメメイドは命令を聞かない

応接室

　視察者たちが次の施設へ移動すると、授業は本来の形へ戻った。

　その後、俺たちは教室に残り、アリサは視察団について学院内を回った。

　付き添っていた上級生から聞いたところでは、予定外の資料を求められたときも、勝手に判断せず担当の教師へ確認できたらしい。魔法生物飼育場では、雲羊へ近づきすぎた視察者を、失礼にならない言葉で止めることもできたという。

　少なくとも、昼休みまでは大きな失敗をしていない。

　そして残る仕事は、最後の応接だけになった。

「今のところ、失敗してないじゃん！」

　応接室へ向かう途中のアリサを、ミカが呼び止めた。

「はい。ここまで、反省録への追加はないのです！」

「まだ終わってねえから、気を抜くなよ」

　ルカが釘を刺す。

「最後に全部ひっくり返すのが、一番笑えねえからな」

「縁起でもないこと言わないでよ」

　沙耶香が、斜めになっていたアリサの名札を直した。

「練習どおりにやれば大丈夫。何か予定と違うことが起きたら、手順じゃなくて、相手が何を求めているか考えるんだよ」

「はい、お姉ちゃん」

「アリサ」

　レイナが呼ぶ。

「失敗するなとは言わない。危ないと思ったら、一人で何とかしようとせずに下がれ」

「ですが――」

「返事だけではなく、覚えておけ」

「……はい」

　アリサが盆を持ち直す。

「それでは、行ってまいります」

　応接室の中では、五人の視察者が長いテーブルを囲んでいた。

　一番奥に座っているのは、ミツルギさんだ。

　壁際にはナギさんと、なぜかキサラギまで立っている。最後の意見交換だけは、学院の生徒として見ておくよう、ミツルギさんから命じられたらしい。

　扉は完全には閉じられず、細い隙間が残った。

　俺たちは邪魔にならないよう廊下の角へ移動し、そこから応接室の様子を窺う。

　アリサが、一人ずつ茶を出していく。

　取っ手は右、茶は七分目。テーブルへ置く音も、ほとんど聞こえない。

　最後は、ミツルギさんだ。

「アリサさん」

「はい」

「君の家について、聞いてもいいかな？」

　カップを置こうとしていたアリサの手が、一瞬止まった。

「はい。何でしょうか」

「君の祖父の代には、ツワブキの嫡流に名を連ねていた家だと聞いている。今では遠縁となり、羊を育てて暮らしているそうだね」

「はい。現在は百二十七頭の羊を育てております」

「それでも、ツワブキ本家の命令には従うよう教えられている」

「そのように教わっております」

「忠義深い家だ」

　ミツルギさんは、アリサの胸元にある名札を確認した。

「ツワブキ家は、よい使用人を持ったね」

　アリサがぱっと顔を上げる。

「ありがとうございます」

「父上」

　壁際からキサラギが口を挟んだ。

「その者は、昨日まで盆の扱いさえ満足にできなかったのです。今日一日だけで評価するのは、まだ早いかと」

「ハクア」

「ですが――」

「私が評価しているのは、今日ここで見た働きだ。今は君の意見を聞いていない」

「……申し訳ございません」

　キサラギは口を閉じた。

「気にせず、続けなさい」

「はい」

　アリサが、最後のカップを取る。けれど、その指には力が入りすぎていた。

　カップの底が、盆の縁へ当たる。

「あっ」

　陶器が傾いた。

　こぼれた茶が、ミツルギさんの白い手袋と、黒い外套の袖へ広がっていく。

　応接室が、しんと静まり返った。

「父上！」

　キサラギが叫んだ。

　アリサは盆を抱えたまま固まっている。

　沙耶香が息を呑み、レイナの右手が強く握られた。

　それでも、二人とも応接室へは入らなかった。今ここで仕事をしているのは、アリサだからだ。

「も、申し訳ございません！」

　アリサは震える声で謝ると、一度だけ目を閉じた。昨日、ナギさんから教わった言葉を思い出しているのかもしれない。

　手順ではなく、相手が何を求めているか。

　アリサは盆をテーブルへ置いた。

「お怪我はございませんか？」

「ああ。問題ないよ」

「ナギ様、乾いた布をお借りできますか」

「こちらをどうぞ」

　ナギさんから布を受け取り、まずミツルギさんの袖に染みた茶を押さえる。

「ただちに新しいお茶をお持ちします。その後、改めてお召し物の処置をさせてください」

「分かった」

　ミツルギさんは、濡れた手袋を外した。

「一度の失敗で、それ以前の働きまで失敗になるわけではない。ただし、失敗した後に何をするかは見ているよ」

「はい」

「それから、ハクア」

　キサラギの肩が揺れた。

「熱い物を運んでいる者へ、横から余計な声をかけるのは危険だ。今回の失敗には、君にも責任がある」

「……はい。申し訳ございません」

　アリサはこぼれた茶を拭き、厨房へ戻った。

　数分後、新しいカップを持って、もう一度ミツルギさんの前へ立つ。

　戻ってきたアリサの手は、もう震えておらず、カップは音もなく正しい位置へ置かれた。

「どうぞ」

「ありがとう」

　ミツルギさんが一口飲む。

「うん。よい味だ」

　アリサは、深く頭を下げた。

　　　　　◇

　視察が終わったのは、午後二時を過ぎた頃だった。

　正門前には黒い馬車が止まり、二頭の白いユニコーンが銀色の馬具を揺らしている。

「正式な結果は、後日書面で通知する」

　馬車へ乗る前、ミツルギさんがクドウ管理官へ告げた。

「だが、学院側が問題を認識していることは理解した。必要な改善が行われるなら、実習の準備を続けることに、私は反対しない」

「ありがとうございます」

「礼を言われることではない。判断するのは、審査会全体だからね」

　まだ許可が出たわけじゃない。それでも、計画を止めると言われなかっただけ、昨日よりは前進だ。

「それから、ハクア」

「はい、父上」

「今日の振る舞いについて、反省文を一枚書きなさい。ナギへ預けるように」

「……承知しました」

「反省録なら、アリサちゃんに書き方を教えてもらえるじゃん」

　ミカの小声が耳に入ったのか、キサラギがこちらを睨んできた。だけど父親の手前、何も言い返せないみたいだ。

「アリサさんも、こちらへ」

「はい！」

　見送りの列に加わっていたアリサが、ミツルギさんの前へ進み出た。

「君が初めての仕事を務めると聞いて、終えたときに渡そうと思っていた物がある」

　ミツルギさんがナギさんを見る。

　ナギさんは上着の内側から小さな黒い箱を取り出し、アリサへ差し出した。蓋を開くと、中には細い銀色の腕輪が収められていた。中央には、淡い青色の石が一つだけ埋め込まれている。

「これは……？」

「災い避けの護符だ。大げさな物ではない。お守りとして受け取ってくれればいい」

「わたしが、いただいてもよろしいのでしょうか」

「最後まで仕事を務めた君へ渡すものだよ」

　アリサは銀色の腕輪を見つめた。

「……ありがとうございます。大切にいたします」

　腕輪を箱から取り出し、自分の左手首へ着ける。

　やや大きく見えた銀の輪は、留め具を閉じるとアリサの手首へぴったり収まった。

「いかがでしょうか？」

「よく似合っているよ」

「ありがとうございます、ミツルギ様！」

　アリサが深く頭を下げた。

　ミツルギさんは穏やかに頷くと、黒い馬車へ乗り込む。すると二頭のユニコーンが歩き出し、馬車が学院の正門を抜けていった。

　　　　　◇

　アリサが食堂へ現れたのは、夕食が始まってしばらくしてからだった。

「遅かったね」

　沙耶香が隣の席を空ける。

「申し訳ございません。茶器の確認と、反省録への記入に時間がかかりました」

「増えたの？」

「三ページほど！」

「お茶一回で？」

「失敗の原因と、ハクア様のお言葉への対応と、二度目に成功した理由を記録いたしました！」

　いつものアリサだ。顔には疲れが残っているけど、朝から働き続けていたのだから当然だろう。

「でも、最後までできたじゃん！」

　ミカが自分のことのようにうれしそうだ。

「お茶も褒められてたね」

「はい、お姉ちゃん！」

　アリサは、今日一日着けていた名札を両手で持ち上げた。

「わたし、初めてのお仕事を、最後まで務めることができました」

「途中でこぼしたけどな」

　ルカが言う。

「それでも、最後まで務めました！」

「そこは譲らねえんだな」

「失敗しても、その後にやり直せば、それまでの全部が失敗になるわけではないと教わりましたので！」

　アリサは胸を張った。

「誰に？」

「ミツルギ様です」

「へえ」

　俺には、意外だった。

　レイナは何も言わず、アリサの次の言葉を待っている。

「お嬢様」

「何だ」

「わたしは、ツワブキ家へ恥をかかせてしまったでしょうか」

「いいや」

　レイナは短く答えた。

「途中で投げ出さず、最後まで務めた。むしろ誇りに思う。よくやった」

　アリサが勢いよく顔を上げた。

「はい！」

　食卓には、苺と杏、二つのジャムが置かれていた。

　アリサは二つの瓶を見比べ、苺の方を取った。誰にも尋ねず、自分のパンへたっぷりと塗っていく。

　人間世界へ行ける日は、まだ決まっていない。

　正式な許可も、まだ下りてはいない。

　それでも、止まっていた計画は、少しだけ先へ進んだ。

「多分、今日は成功だな」

「その多分は、今日は信用していい」

　沙耶香が答える。

　アリサは苺ジャムのパンを頬張り、今日一番嬉しそうに笑っていた。