魔法学校に普通の人間が入学してきた ～紋無しと人間オタクの魔法使い～

第二章 ダメダメメイドは命令を聞かない

アリサの休日

　アリサちゃんが私を「お姉ちゃん」と呼ぶようになってから、放っておけないことが増えた。

「何してるの？」

　休日の女子寮、欠伸と一緒に部屋から出た私は、レイナの部屋の前で直立しているアリサを見つけた。

　メイド服には皺一つなく、髪も綺麗な三つ編みになっている。ただし、その足元には小さな手帳が開かれていて、持ち主が拾う気配はない。

　何だろう、と思って屈んでみる。小さな手帳には、みっちりと可愛い字が書きこまれていた。

『午前六時――起床』

『午前六時五分――お嬢様のお目覚めを待つ』

『午前六時十分――本日は休日なので起こす必要がないと気づく』

『午前六時十一分――反省』

『午前六時十二分――休日に何をするか考える』

　そこで記録が止まっている。

　廊下の時計は、六時五十九分を示していた。

「えっ……もしかして、四十七分も考えてたの？」

　聞いてみるけど、アリサちゃんは動かない。

「アリサちゃん？　……アリサちゃん！？」

　こっくりこっくりと頭を揺らしている。これ、寝かけているんじゃない？

　背中をトンと叩くと、ようやく「なのですっ！」と我に返った。

「お、お姉ちゃん、おはようございます！」

「うん、おはよう。えっと、昨夜はちゃんと寝たんだよね？　六時まで」

「はい！　しっかりお休みしましたのです！」

　その割には、さっきまでうとうとしていたような。それに、初日よりはマシとはいえ、まだ目の下にクマも残っている。

「そうなんだ。……アリサちゃん、今日はどうするの？　学校もお休みだけど、なんでレイナの部屋の前に？」

「はい！　お嬢様より、本日は仕事をせず、好きに過ごすよう命じられました！」

　うわあ、元気。

「でも、何をすればいいのかが分かりません！」

　これまた元気。その元気を、決断の方にも持っていってほしいなあ。

「好きなことが決まるまで、動くわけにはまいりませんので！」

「動いていいって言われてるんだよ？」

「ですが、行き先がないのです！」

　行き先がない、かあ。

　今日は学院へ来てから、この子にとって初めての休日だ。

　授業の見学も、魔法の訓練もない。レイナの身の回りを世話することまで禁止されているから、何をすればいいか分からなくなったみたい。

「それじゃあ、家にいたとき、休みの日は何してたの？」

「羊の世話なのです！」

「羊の世話って……それは仕事でしょ？　羊から離れて」

「羊から……」

　そんな難しいこと言ったつもりはないんだけど。アリサちゃんはしばらくポカンとしてから、「むむむ……」と考え込んでいる。

「雨の日には、母と小物を作ることがございました。余った羊毛を洗って、色をつけて、針で固めるのです」

「手芸細工みたいなものかな……？　それは仕事とかでやってるの？」

「いいえ。……母と好きな形を作っていたのです」

　お、いい反応。本人は気付いていないと思うけど、穏やかな笑みを浮かべている。

「それって、楽しかった？」

「……楽しかったです」

　小さな返事。よし、それなら。

「今日はそれにしよう」

「お姉ちゃんが作りたいのですか？」

「アリサちゃんが作りたいか聞いてるの……あ、レイナに聞くのは無しね」

　助けを求めるようにレイナの部屋を見上げたけど、私は先回り。

　アリサちゃんはまだ戸惑っていたけど、やがて手帳を拾い上げて、新しい予定を書き加えた。

『午前六時五十九分――羊毛で何かを作る』

「……はい。作りたいのです」

　今の返事は、誰かから命じられたものじゃない。

　自分の意思で、やりたいことを決めたんだ。

　　　　　◇

「何で全員いるの？」

　一時間後、羊毛が山積みになった談話室の長机を、マナト、ルカ、ミカ、それにレイナまで囲んでいた。

「面白そうだったからじゃん！」

　ミカが白い羊毛へ顔を埋める。

「わーっ！　ふわふわじゃん！」

「顔を埋めないでください！　形が崩れてしまうのです！」

「後で丸め直せばいいじゃん」

「繊維の向きが乱れてしまうのです！」

　やっぱり羊から離れられないらしい。

　机には白や灰色の羊毛のほか、赤や青、黄色に染められた小さな束も並んでいて、準備万端といったところだ。

「この準備の良さ、まさにメイドって感じだな。そういえば、人間のメイドもいるのか？」

　マナトのいつもの癖が発動した。

　最初の方に決めていた一日一個の制限も、最近は形骸化している。私は特に突っぱねることなく考えて。

「……美味しくなーれ、もえもえきゅーん？」

「何それ！？　それも人間の呪文！？」

「近い近い近いっての！」

　こいつ、やっぱり制限復活させてやろうか。

　そう思っていたところで、もうミカとルカが作業を始めていた。

「えっと、アリサちゃん。これ、どうやってやるん？」

「なんかのパーツに使えそうだよな、これ」

　あの二人はフリーダムだ。各々、羊毛とは全く関係なさそうなものを作り出そうとしていて、レイナは離れたところで、ずっと本を読んでいた。

「でも、意外。レイナもいるなんて……」

「念のためだ。アリサの目付け役だな」

「主人がメイドのお目付け役って……逆じゃない？」

「ご一緒したくないのでしょうか……」

　アリサの肩が落ちる。

「お嬢様にも、作っていただきたいのです……」

「あいにく私は手先が不器用でな。下手なものを人前に晒す趣味はない」

「そんな、下手だなんて……」

　アリサちゃんの表情がさらに曇ってしまう。

「……わたしは、お嬢様とご一緒に作りたいです」

　さっきまでなら、レイナに大声で何を作るべきか尋ねていたはずだ。

　でも、今の小さな言葉は、それまで彼女が決して口にしなかった、自分自身の意思だったはずだ。

　レイナもそれに気づいたのか、本を閉じた。

「……一つだけだ」

「はい！」

　アリサちゃんがぱっと顔を上げた。

「それでは、作り方をご説明いたします。まず羊毛を丸めて、形が崩れないよう専用の針で少しずつ刺していきます」

「ほらー。そこでダークマター作り出そうとしている男子共も話聞け―」

　本当に、ミカとルカの二人は何を作り出そうとしているんだろう。ようやく手が止まったときには、手元には毛玉だかなんだか分からない失敗作が散乱していた。この数分でよくもまあ……

「ダークマターって何！？」

　こっちはこっちでうるさい！　ああ、ダークマターって魔法社会じゃ通じないの！？

　私がマナトを締め落として座らせたところで、アリサちゃんが実際に手本を見せた。

　赤い羊毛の束から少量を取り、指先で丸める。あれだけ嵩のあった羊毛が、指先ほどの大きさまで縮んだ。さらに、細い針を一定の速さで刺していくと、柔らかかった羊毛が次第に固くなっていく。

「指を刺さないよう、お気をつけください」

「ほーん。……痛っ！」

「言った直後に刺さないでよ、マナト」

「今のは羊毛の方が動いた」

「動くわけねえだろ」

　ルカの言うとおりだ。ルカはさすがに器用で、今アリサちゃんが見せた見本と、ほとんど同じ形に仕上げている。

「アリサちゃんは何を作るの？」

「わたしは、皆様のお手伝いをするのです」

「それだと仕事になるでしょ」

「ですが、初めての方には先生役が必要です」

「教えながらでも作れるよ。アリサちゃんは何が欲しい？」

「それでは、お嬢様がお使いになる椅子敷きを――」

「それはレイナのための物」

「では、お姉ちゃんがお使いになる――」

「私のためでもなくて、自分のために、何か一つ選んで作るの」

　色とりどりの羊毛を、アリサちゃんの前へ集める。

「わたしのため……」

　アリサちゃんは、白、青、黄色と順番に見ていった。迷ったあと、手本に使っていた赤い羊毛へ目を戻す。

「苺を作りたいのです」

「どうして苺？」

「好きなのです！」

「じゃあ、決まりね」

　赤い羊毛を渡すと、アリサちゃんは嬉しそうに作業を再開した。

　しばらくして、机の上には各自の作品らしきものが並び始めた。

　ルカが作っているのは、針や小さな工具を入れるための細長いケース。マナトは携帯ラジオへ灰色の羊毛を巻きつけている。

「何してるの？」

「ラジオ型の人形だ」

「人形って……中に本物が入ってるよね？」

「再現度を高めるために」

「単に羊毛を使いたかっただけだろ」

　ルカに図星を突かれ、マナトが黙った。

　ミカが作っているのは、大きな白い雲だった。

「やっぱり雲は、浮いてこそ完成じゃん」

「待って。なんか、指先に魔紋が浮かんでない？」

「《軟風》！」

　止めるより先に、ミカの風が雲を持ち上げた。まさに雲のように浮かぶけど、同時にまだ固めていない羊毛まで一斉に舞い上がってしまった。

「うわっ！」

「前が見えねえ！」

「魔法の使用は禁止なのです！」

「うわっはっは！　先に言ってほしかったじゃん！」

「羊毛細工で風魔法を使う方がいるとは思いませんでした！」

　ミカの笑い声とともに、談話室が羊毛で真っ白になっていく。

　細かな羊毛が落ち着いた頃には、レイナの銀髪がアフロみたいになっていた。

　……あ、ごめん。わざとじゃないんだけど、真顔でその髪型は、さすがに笑っちゃう。

「……ミカ」

「ごめんごめん。わざとじゃないじゃん。許して」

「取れ」

「はい、お嬢様……」

　ミカが大人しく銀髪へ絡んだ毛を取り始める。

　微動だにしないレイナの手元には、黒い獣の人形が置かれていた。

　太い四本の脚に、尖った耳と鋭い目。

「お嬢様、とても格好いいです！」

「そうか？」

「はい！　不器用だなんてとんでもない、とても強そうです！」

　レイナは黒い人形を見下ろした。

　口元がかすかに緩んだ気がする。

　本人へ言ったら怒るだろうから、黙っておこう。

「随分と騒がしいと思えば、学院の談話室を羊小屋にでもするつもりかい？」

　う、楽しい空間がハクアの一言で台無しに。

　談話室の入口には、私服のハクアが呆れたように立っている。

　背後には、いつものようにナギさんが控えている。

　ハクアは羊毛まみれの床と、宙に浮いている白い雲、ルカの工具入れ、マナトのラジオを順番に見た。

「お前たち、一体何をしている？　もしや、そこのメイドに倣って羊にでもなろうというのかい？」

「今日は休日なので、好きな物を作っているのです！」

「は？　おいおい、勘弁してくれ。主人から仕事を禁じられ、今度は遊び相手まで与えてもらったのかい？」

「はい！」

「アリサちゃん、あれは嫌味」

　私が教えると、アリサちゃんは目を丸くした。

「そうなのですか？」

「困った従者だ。もう少し、人の悪意を理解した方がいいね」

「あなたの悪意が多すぎるだけでしょ」

　私たちが言い合っている間に、アリサちゃんは金色に近い羊毛を手に取った。

　何度か針を動かし、丸い胴体へ短い脚をつける。形が一瞬で作り上げられて、最後に頭をやや上向きに整えた。

「できました！」

「何がだい？」

「ハクア様です！」

　完成したのは、金色の羊だった。

　人形とハクアを見比べると、確かに胸を張り、顎を上げているところがよく似ていた。

「僕のどこが羊なんだい？」

「お髪の色が近かったのです！」

「……は？」

「こちらの羊は群れの先頭へ立ちたがるのですが、皆が別の方向へ行っても、一頭だけ気づかないことがあります！」

　ミカが吹き出した。ルカは笑いを隠すように机へ顔を伏せている。

　私も口元を押さえたけど、完全には堪えられなかった。

「アリサ、多分それ以上は説明しない方がいいよ。キサラギが、何か面白い顔してるから」

　マナトの忠告は一足遅かったみたいだ。

「そんな物はいらない！」

　ハクアは怒鳴ると同時に、人形を弾き飛ばした。

「ああっ……！」

　金色の羊が、机の向こうへ飛んでいく。

　床へ落ちる――その寸前、白い手袋が下から受け止めた。

「危ないところでした」

　ナギさんだ。いつ動いたのか、近くにいた私にも分からなかった。人形についた羊毛を指先で整えて頷く。

「ご安心を。壊れてはいませんよ」

「よかった……ありがとうございます！」

「何を勝手に拾っているんだい、ナギ」

「ハクア様には不要とのことでしたので」

　ナギさんは金色の羊を眺め、穏やかに微笑んだ。

「でしたら、私がいただいてもよろしいでしょうか」

「なぜ君が欲しがる？」

「よく似ておりますので」

「ナギ！」

　ハクアは頬を赤くしながら、ナギさんの手から人形を奪い取る。

「僕を模した物を、君が持っている方が不愉快だ！　これは僕が……！」

「捨てるの？」

　ミカが聞くと、ハクアは人形を見下ろした。

　それから、なぜか潰さないように両手で持ち直す。

「僕の部屋で処分方法を考える！」

「結局持って帰るんじゃん」

「黙りたまえ！」

　ハクアは金色の羊を上着の内側へしまうと、肩を怒らせて談話室を出ていった。

　ナギさんは私たちへ一礼して、ハクアを追う。

「怒らせてしまいました……」

　アリサちゃんが、しょんぼりと扉を見つめる。

「大丈夫。あれは多分、気に入ってるから」

「本当ですか？」

「捨てるだけなら、部屋まで持って帰らないでしょ」

「なるほど……さすがお姉ちゃんなのです！」

　そんな騒動のあとも、私たちは羊毛細工を続けた。

　昼前には、アリサちゃんの手元で、親指ほどの苺の飾りが完成していた。丸い赤い実に小さな緑色のへたと留め具がついている。

「それは誰にあげるの？」

「……わたしが使っても、よろしいでしょうか」

「どうして私に聞くの。アリサちゃんが作ったんでしょ？」

「では、わたしが使います！」

　アリサちゃんは、自分のエプロンの胸元へ苺をつけた。何度も角度を直したあと、満足そうに頷く。

「似合うじゃん！」

「ありがとうございます！」

　誰かのためではなく、自分のために作った物。きっとアリサちゃんにとっては、それだけでも特別なのだろう。

「私からも、これ」

　私は机の下へ隠していた人形を差し出した。

　白くて丸い羊に、灰色がかった金色の三つ編みをつけたものだ。左右の長さは揃っていないし、片方の目も上へずれている。

　それでも、何を作ったのかくらいは伝わるはずだ。

「わたし、ですか？」

「三つ編み、似てるでしょ」

「はい！　わたしより綺麗に揃っています！」

「そこは比べなくていいから」

　アリサちゃんは、壊れ物に触れるように人形を両手で受け取った。

「いただいても、よろしいのですか？」

「もちろん。アリサちゃんのために作ったんだから」

「わたしのため……」

　何度も人形を眺めたあと、アリサちゃんが勢いよく立ち上がる。

　勢いのまま私へ飛びつきかけて、途中でぴたりと止まった。

「あの……抱きついても、よろしいでしょうか」

「転ばないならね」

「はい！」

　今度はゆっくり近づいてきて、私の身体へそっと額を預ける。

「ありがとうございます、お姉ちゃん」

「うん」

　妹がいたら、こんな感じなのだろうか。そして……お姉ちゃんも、昔はこんな気持ちだったのかな。

　正解は分からないけど、私はアリサちゃんの頭を軽く撫でた。

　ただ、アリサちゃんが自分で選べるものを一つ増やすたび、なぜか私まで嬉しくなる。

　この子が私をお姉ちゃんと呼んでくれる間くらいは、もう少しそばで見ていたい。

　それは誰かに命じられたからではなく、私が自分でそうしたいと思ったことだった。