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魔紋

　舞維さんの周囲に、色とりどりの魔法陣が広がった。

　火とか水とか、俺たちが知っているものだけじゃなくて、見たことのない術式まで混じっている。

　一人では絶対に勝てない。

　二人でも実際に無理だった。

　でも、今は五人もいる。

「それで、最初、どうする？」

「今から考える！」

「こんな時くらい考えておきなさいよ！」

「相談は終わった？」

　あ、舞維さんがせせら笑っている。彼女は両手を広げて、狐面の下に怪しい目を光らせた。

「なら、こっちから行くよ」

　最初に光ったのは雷。雷の魔法陣が、光と音を強く放った。

「散れ！」

　そう指示したのはレイナの声。

　俺たち全員が左右へ飛んで、雷が俺たちの間を駆け抜けていく。

　続くのは風。それを避けた先には水。そのさらに先には炎。

「やっぱり！」

「何がだ！」

　転がりながらルカが叫ぶ。

「舞維さん、俺たちが避ける場所まで先に狙ってる！」

「見れば分かる！」

「じゃあ何とかして！」

「無茶言うな！」

　俺たちが言い合っている間にも、舞維さんは次の魔法陣へ魔力を流す。さっき見た通り、一つの魔力を複数の魔法陣へ高速で振り分けている。

　人間の町では、一か所から来た電気を、照明や機械や色々な場所へ分けていた。舞維さんがやっているのも、人間の電気と同じだ。

　だったら。

「一か所にいっぱい流してる時は、他が弱くなる！　レイナ！　一番強いの撃って！」

　銀色のお嬢様は、俺に何かを訴えるような目をしたけど、すぐに全身に白い雷を走らせる。

「《紫電(しでん)》！」

　室内に雷鳴が轟いて、正面から巨大な雷撃が放たれる。

「真正面から来るんだ？」

　舞維さんの前に三枚の魔法陣が重なる。

　魔法陣はそのまま障壁となり、巨大な雷と衝突、室内が白く染まっていく。

「ぐっ……」

　やっぱり、舞維さんは完全に防いでいる。

　でもさっきとは違い、レイナはずっと雷魔法を放ち続けている。そうなれば、ずっと魔法を防御に回す他ない。

「ミカ！」

「はいはい！　《暴風》！」

　今度は横から風魔法。当然、雷だって消えていない。

　舞維さんはレイナに片腕を向けたまま、そっちにも魔法陣を展開して風を防ぐ。その黒髪が大きくなびいて、一歩足がずれた。

「まだだッ！」

　レイナがさらに魔力を注ぎ込む。すると、雷魔法がより太くなり、雷が大きな叫び声を上げて、空気が震えた。

「す、すごっ……！」

「感心している場合か！」

　そうだ。こうなっている間は、舞維さんも他へ目を向けることができない。あれだけ多く広がっていた魔法陣たちも、時間を経るごとに減っていく。

「マナト！」

「何だ！」

「舞維さんの靴！　右足の補助、今止まってる！　電力か魔力か知らんけど、防御に回してる間は出力落ちてるぞ！」

　ルカ、よく気付いた！　腰の機械だけじゃなくて、靴も舞維さんの魔法と連動しているんだ。

　人間の機械だって、何でも無限に動くわけじゃない。

　電池や電源、モーター。とにかく何かしらの動力源を使っているし、それを連結させていれば、一つのところへ大量に使えば、他へ回せる分は減る。

　つまるところ、魔法も魔道具も舞維さんの機械も。全部違うようで、ちゃんと繋がっているんだ。

「ミカ！　もう一回！」

「《暴風》！」

　さらに、風が暴れまわり、舞維さんの身体が左へ引っ張られている

　だけど、さっきからミカの風魔法に対しては余裕だ。

「同じ攻撃？」

「同じでいい！」

　人間の道具だってそうだ。釘を一本打つのに、毎回違う道具なんて使わない。

　効くなら、同じことを繰り返せばいいんだ。

「《水球》！」

　これも、さっきと同じだ。

　舞維さんの足元に水が弾けて水たまりが広がっていく。

「またそれ？」

「一回効いたから！」

「そういうところだけ妙に合理的だね！」

「沙耶香！」

「分かってる！」

　舞維さんの挑発は聞かない。

　沙耶香の火魔法、火矢が放たれる。

「それは効かないよ」

　火が舞維さんに接触するほんの一瞬、彼女は魔法陣を手放した。目にもとまらぬ早業で黒い短剣が、炎を真っ二つにして、もう一度障壁を張りなおす。

「もう一発！」

「《火矢》！」

「何回やっても――」

　二発目も両断して、散っていく。

「《紫電》！」

　そこへ、レイナの雷が再び閃いた。

　舞維さんは短剣を雷へ向けて防御するけど、まだ沙耶香だって火魔法が使える。

　炎、雷、風。三つの魔法を、全部一人で処理している。

「ルカ！　何か投げて！」

「雑すぎるだろ！　……ほらよ！」

　くるくると回転しながら、何かが舞維さんへ飛ぶ。

「……ドライバー？」

　舞維さんが、わずかに顔を向けて、そのまま避ける。

　でも、完全に舞維さんの視線が一瞬だけそっちに向いた。

　それでいい。

　人間の道具は、別に直接相手を殴るものだけじゃない。スイッチを押したり、歯車を回したり、レバーを倒したり、一つ別の場所を動かせば、結果が変わる。

　だったら魔法だって。

「沙耶香！　次、舞維さんじゃなくて……！」

「……分かった！」

　ありがとう。俺の指さしで、素直に意図を察してくれた。

「マナト君」

　舞維さんの視線が戻った。

「君、本当に色々考えるようになったね」

「舞維さんのおかげ！」

「それ、今はあんまり嬉しくないな！」

　最後の言葉とともに、舞維さんの魔力が跳ね上がる。

　すると、魔法陣がそれぞれの属性の力を爆発させて、水風雷を消し飛ばした。

「うわっ！」

「ぐっ！」

　一時的に魔法を止めて、たじろくミカとレイナ。

　その隙に、短剣がすさまじいスピードで迫ってきた。短剣に対して、俺は杖で応戦する。

　彼女の剣が、俺の杖とぶつかった。

「重い！」

「そりゃあ杖で受け止めるならね……！」

「《火矢》！」

　沙耶香の魔法が火を噴いた。すぐに舞維さんは、防御のためにそちらに動く。

　だけど、今だけは完全に俺には無防備だ。

「《水流(すいりゅう)》！」

　今度は、少し強めの水魔法だ。水球よりも遥かに大量の水が、舞維さんの体を押し流していく。

　だけど、それも長くはない。すぐに黒曜の軌跡とともに、魔力を込めた水が霧散していった。

「《暴風》！」

「《紫電》！」

　すかさず、二方向からの魔法が舞維さんを挟み撃ちにする。

　すぐに舞維さんの周囲に新しい障壁が現れて、風と雷を同時に受け止めた。

　この人……本当に強い。

　でも、その際彼女は右足で踏ん張った。すでに濡れているタイルの、さらに滑りやすくなっているドライバーの上で。

「！」

　また、滑った。僅か。本当に僅かだけど、姿勢が崩れた。

　今しかない。

　全速力で舞維さんに接近した俺は、全力で杖を振った。もう、魔法なんて使っている暇はない。

　俺の杖が、舞維さんの手から黒い光を放つ短剣を弾き飛ばした。

「しまっ……！」

「お姉ちゃん！」

　もう、沙耶香が舞維さんの目の前に迫っていた。

　舞維さんが短剣を戻そうとするけど、もう遅い。

　俺たちが少しずつ、舞維さんの選択肢を潰している。両腕はミカとレイナが。足場はルカが。そして得物である剣は、俺が。

　もう、彼女に沙耶香の攻撃を避ける手段はない。

「九年も……」

　固めた沙耶香の拳が、力を込めて＿＿＿

「どこ行ってたのおおおおおおおおおおッ！」

　白い狐面に真正面から入った。

　ゴッと、鈍い音が響いて舞維さんの顔が大きく横へ弾かれて、白い狐面に大きな亀裂が走った。そのまま舞維さんの体は、石畳の床に突き落とされた。

　俺たち全員の動きが止まった。

「……お姉ちゃん」

　沙耶香の声に応じて、舞維さんが起き上がった。

　長い真っ黒な髪の下にあった顔は、写真の中の少女でも俺が昔会った学生でもない。

「！」

　俺は思わず、息を呑んだ。

「魔紋……？」

　彼女の顔＿＿＿その右半分に、黒い魔紋みたいなものが浮かび上がって……いや、刻み込まれていたんだ。

　黒く、表皮に張り付いている紋様。まさに、魔紋としか思えない。人間にはないはずなのに＿＿＿しかもそれは、魔法を発動した瞬間だけ浮かぶものではなく、黒い印そのものが皮膚へ刻み込まれているように見えた。

　同じく右目の色もおかしい。壁で出来ている影で、少し暗いのに、彼女のその目は赤く輝いていた。ただの赤い目じゃない。奇妙な魔力が内包されている瞳が、俺たちを捉えて離さない。

　だけど、どれだけ変わっていても間違いない。俺の記憶にあるあの人と。そして何より、沙耶香ととても似ている。

「お姉ちゃん」

　沙耶香が、小さな声で呼んだ。

　すると、舞維さんはほほ笑みながら頬に触れた。

「結構痛いね。本気で殴ったでしょ？」

　狐面がなくなったから、今度こそ優しそうな笑顔が見える。

　でも、それはほんの一瞬。短剣を拾い直した彼女の表情は、冷たく暗くなっていた。

「それじゃあ、今度は本気で行こうかな」

　黒と赤の目から、優しさが完全に消えた。光が失せて、その目は明らかに沙耶香の姉としての目じゃない。

「嘘だろ……まだやれるのか？」

「五人でやっと一発入れたのに！」

「ならもう一発入れるだけだ！」

　レイナが鼓舞するけど、俺たちはもうボロボロだ。

　そうしている間にも、また新しい魔法陣が次々に展開していく。

「さあ、行くよ。今度は＿＿＿」

「止めましょう」

　突然、別の声が聞こえてきた。

　もう、嫌と言うほど耳に残っている声。見れば、廊下の窓に飛び乗っている大きな影がいた。

「舞維さん。名残惜しいですが、本日の演目はここまでです」

「……どうしたの？」

「いえ。何やら魔法が復活したようじゃないですか。こちらにも先生方が随分と大勢やってきましてねえ。もうマナーも何もないどんちゃん騒ぎでしたよ……この状況で妹さんを確保するのは難しいかと。きっと、この場にもすぐに雪崩れ込んできますよ？」

　舞維さんは白い面を細目で睨んでから、俺たちを……沙耶香を見つめた。

　やがて黒曜の剣が、腰の鞘にしまわれる。

「……分かった」

「賢明な判断、感謝しますよ」

　白塗りの大男は満足そうに頷いて、廊下に降りてきた。

「それでは、柊沙耶香さん。それとご学友の方々。またお会いすることになるでしょう」

「待て！」

　おいレイナ、何で退却しようとする相手に声をかけるんだよ！

　だけど、彼女は堂々と続けた。

「彼女に何の用だ！？　なぜ、わざわざ妹を攫おうとするんだ！」

「この場でお答えすることは止めておきましょうか」

　カブキは肩をすくめた。

「ですが、折角我々を退けたのですから、少しぐらいは労(ねぎら)いましょうか。そうですね……人間が欲しい、とだけ言っておきましょうか」

「人間？　それだったら……」

　沙耶香の目が、舞維さんに向かう。

　だけど、今の彼女は人間のままなのだろうか。顔にずっと残る魔紋があって、目の色だって赤く変色しているなんて。

「それでは舞維さん。行きましょうか」

「そうね」

　舞維さんは短く答えて、右手を壁に向けた。

　一瞬だけ出現する魔法陣。すると、まるで爆発したかのように、魔法陣はその先にある壁を吹き飛ばしていた。

　なんだ、あの魔力。舞維さんは、どこまで強大なんだろうか。

「沙耶香」

　開けた穴に一歩踏み出しながら、舞維さんは振り返った。

　さっきまで狐面に隠れていた顔は、沙耶香によく似ている。

　なのに、その右半分には黒い複雑な紋様が張り付いていて、赤く染まった瞳がこちらを映している。

「また、迎えに来るからね」

「……」

　沙耶香は何も答えなかった。

　ただ、拳を強く握り締めて＿＿＿

「嫌。次も行かない」

　その返答に、舞維さんの表情が僅かに変わる。

「それに、次は、迎えに来させない」

　沙耶香は、真っ直ぐ姉を睨み返した。

「私がお姉ちゃんを止める。今度は、逃がさないから」

　しばらく二人は何も言わない。

　先に笑ったのは、舞維さんだった。

「そっか」

　嬉しいのか、寂しいのか。今の俺には分からない。

　二人は、そのやり取りを最後に、ずっと見つめ合っていた。

「舞維さん！」

　気付いたときには、俺も声をかけていた。このままだと、舞維さんと次に会えるかも分からないから、言わないといけないことがある。

「あの機械！　今度会った時、ちゃんと見せて！」

「またそれ？　敵の装備なんだけどなあ」

「だって気になる！」

「マナト！」

「それに！」

　沙耶香に怒鳴られる前に続けた。

「次は俺も、もっと面白いもの持ってくるから！」

「面白いもの？」

「人間の機械と魔法、両方使ったやつ！」

　まだ何を作るかなんて全然決まっていないし、そもそも作れるかどうかも分からない。

　だけど、今日舞維さんの戦い方を見て、初めて思った。

　人間の機械と魔法、どっちも使えば、今までにないものを作れるかもしれない。

「舞維さんのより、面白いやつ作る！　約束！」

「敵と約束するの？」

　舞維さんが笑った。今の彼女がどんなところにいようとも、その笑い方だけは、九年前と何も変わっていない。

「そっか。うん、じゃあ、楽しみにしてるよ。マナト君」

「はいはい。思い出話はそこまでにしましょうか」

　白塗りの男が舞維さんの肩を軽く叩く。

「そろそろ本当に先生方がいらっしゃいますよ？」

「分かってる」

　舞維さんが穴の向こうへ踏み出す。

「お姉ちゃん！」

　最後に沙耶香が叫んだ。舞維さんは、もう振り返らない。

「絶対、連れ戻すから！」

　ほんの一瞬、舞維さんの足が止まった。

「……やってみて」

　その一言だけを残して、二人の侵入者は、崩れた壁の向こうへ消えていった。

　追いかける者はいなかった。追いかけられる状態じゃなかった。

　俺たち五人は全員、立っているだけで精いっぱいだ。

　やがて俺は、舞維さんがいた場所へ近づいていく。

　彼女がいた場所には、まだ割れた狐面が残っていた。

「これ……」

「触るな」

　手に取ろうとしたところで、ルカに即座に止められた。

「何で？」

「証拠品だろ！　何でも拾おうとするな！」

「気になるじゃん」

「我慢しろ！」

　仕方なく手を引っ込める。

　でも、俺が本当に気になっているのは、もう狐面じゃなかった。

「沙耶香。舞維さんの顔」

「うん」

　沙耶香にも分かっている。あれは、見間違いじゃない。

「あれ……魔紋、なのかな」

「……分からない」

「でも、魔紋にしか見えなかった」

　それだけじゃない。あの赤い瞳に、尋常じゃない量の魔力。

　そして、あの白塗りの男が残した言葉。

『人間が欲しい』

　どういう意味だろう。全部、まだ何一つ繋がらない。

「次に会った時」

　沙耶香が、姉の消えた穴を睨んだまま言った。

「お姉ちゃんに全部聞く。……それで」

　彼女は、拳を見下ろした。さっき舞維さんを殴った手を。その手は、まだ赤く滲んでいた。

「今度こそ、連れて帰る」

　俺も穴の向こうを見る。

　九年前、ずっと探していた人は、生きていた。でも、見つければ終わりじゃなかった。

　むしろここからだった。

　舞維さんが九年間で何をしたのか。あの魔紋は何なのか。どうして沙耶香を狙うのか。

　そして、あの人が使っていた、人間の機械と魔法。

　魔法、か。今までは当たり前すぎて何とも思わなかったものが、今は少しだけ違って見えた。

「魔法も、結構面白いな」

「今さら遅い」

「これからだから」

　遠くから、教師たちの足音が聞こえてくる。

　まだ分からないことばかりだ。

　それでも、九年前に途切れたものが、今日もう一度、動き始めた。