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再現

　学院へ戻った頃には、もう日が沈みかけていた。

「帰って来るとどっと疲れた……」

　結界門を抜けるなり、沙耶香が肩を落としている。なんでそんなに疲れているんだよ。故郷の人間世界だろ？

「俺はやっぱり楽しかった！まだ見たいところいっぱいあったのになあ……」

「マナトが元気過ぎんのよ！　朝から歩きっぱなしだったのに、体力底なしなの？」

「次いつ行ける？」

「もう次の話してる……」

　でも、また行きたい。

　家電量販店だけでも全然足りない。もっと人間の機械を見たいし、今度はルカと部品を売っている店にも行ってみたい。

「私は、しばらくいい……」

　後ろから弱々しい声がした。

　レイナだ。腹を押さえているから、戻ってきてからまた痛み始めたのかな。

「次回のお目付け役は遠慮しよう……その次なら考えないこともないが……」

「葡萄のやつ、五杯も飲むからだろ」

「比較には必要だったんだ！」

「そんなに気に入ったんだったらさ、いっそドリンクバー御霊代に作れないかな？」

　俺の何気ない発言に、レイナは固まった。

「そうか。電力さえ……仕組みさえあれば、この場所でもあれが作れるのか。いや、ドリンクバーだけではなく、冷蔵庫も……」

「やっぱり相当気に入ってるなアレ」

「う、うるさい！」

　夕暮れの中、魔法使いが、人間の炭酸飲料について言い争っている。

　なんだか面白いな。

　そんなことを考えながら、学院へ続く道を歩こうとした時だった。

「マナト・アズマ。ルカ・ヤザワ。柊沙耶香」

　聞き覚えのない低い声が聞こえてきた。

　正門の脇に、黒いローブを着た男が立っている。胸元の管理保安部の紋章が、俺たちから笑顔を奪った。

「三名は、このまま管理棟へ」

「何かあったんですか？」

　沙耶香の不安にも、この男は表情をピクリともさせずに応えた。

「クドウ管理官がお待ちだ」

　俺たちは顔を見合わせた。

　数日前、学院の魔法が全部止まって、中央魔力塔が爆破されて、俺たちはあのカブキ野郎と戦った。

　そして、落とされたインカムから、舞維さんの声を聞いた。

　あのインカムを保安部に渡して以来、何も言われていなかったけど。

「……分かりました」

　沙耶香が頷いた。

　彼女に続いて、俺とルカもそれぞれ頷く。

　すると、様子を気にしてミカとレイナが駆け寄ってきた。

「さーや……大丈夫？」

「多分。ただ話聞かれるだけでしょ」

「その多分、信用できないじゃん」

「今それ言う？」

　だけど、ミカは管理官の男を警戒している。しばらく向かい合って、やがて「終わったら寮来るじゃん」と言った。

「うん」

　ミカはそれ以上聞かなかった。

　一方、レイナは小声で管理官と何かを話している。やがて、納得していないような彼女もまた、俺たちに声をかけた。

「何かあったら連絡しろ。微力ながら協力はさせてもらう」

「……ありがとう」

「にしてもまたこの三人か……最近多いな」

　ルカがぼやいた。

「俺、最初はお前の変な機械弄るだけのつもりだったんだけどな」

「でも、楽しいだろ？」

「事件がなければな！」

　事件はわざとじゃない、向こうから来るんだから仕方ないだろ。

　　　　　◇

　管理保安部。

　初めて来た時から、俺はここが苦手だ。壁も床も机も、何もかも綺麗すぎる。

　シオン教授の研究室とは真逆だ。

　そして、怖い。

「座れ」

　そう命じるのは、あのクドウ管理官。

　相変わらず、怒っていないのに怒っているように見える。

　でも今日は、一人じゃなかった。

「先生？　それに、シオン教授まで」

　二人の教師が、壁際に立っていた。

「私もクドウ君に呼ばれてね」

　シオン教授が眼鏡を押し上げる。

　その表情は、いつもの研究室で見た時よりずっと固かった。

「もしかして……何か分かったんですか？」

「座れと言ったはずだ」

　クドウ管理官の冷たい声がもう一度命令した。

　俺たちは続けて座ると、机の上に透明な袋が置かれていることに気付いた。

　中に入っているのは。

「このインカムって……」

　確かめなくても分かる。あの混乱の中、元凶が落としたものだ。

　摘まみ上げながら、クドウ管理官が説明した。

「どうやら、市販品を改造したもののようだ。人間社会で流通している通信機器を基礎にしている。学院の魔力通信網を経由していないため、先日の妨害下でも正常に動作したが……これ以前に、同型の機器を見たことはないのだな」

「ありません」

「……通信先は分かるんですか？」

　ルカが身を乗り出した。

　けど、岩のように揺れないこの人は「追跡できなかった」とあっさり斬り捨てた。

「複数の中継器を経由するよう改造されている。通信記録もほとんど残らない。現在、専門部署が解析中だ」

「……じゃあ、お姉ちゃんの声だったって証明できない？」

「現状では、お前たち三人の証言だ」

　一瞬、沈黙が室内に降りてきた。

　その中、沙耶香の声ははっきりと宣言した。

「私は間違えません」

「間違えていると言っているわけではない。証言と物証は別だ」

「似ているじゃなくて……」

　俺も言いかけるけど、止めた。

　俺が最後に舞維さんと会ったのは九年前。声だって変わっているだろうし、俺もあの声に対しては半信半疑だった。

「証言は重要だが、証明は違う」

　彼はもう用なしとばかりに、インカムを下げた。

「今日呼んだ本題はこっちだ」

　クドウ管理官が別の書類を机に置いたのは、古い紙だった。

　端が少し黄ばんでいて、文字以外表紙には何も記載されていない。

　そこには、『第百十二年度　魔力供給障害報告』と記してあった。

「百十二年度……今から九年前……」

　沙耶香の顔が変わる。

　九年前。舞維さんが、学院から消えた年。

「先日の事件を受けて、過去の魔力障害記録を洗い直した。その中から、一件。類似した事例が見つかった」

「類似？」

　管理官の言葉の行方を、俺たちは固唾を飲んで見守る。

「術者の魔力そのものは失われていない。しかし、術式が正常に構築できない。魔道具も停止。対象区域内で複数の魔法使いが同時に魔法を使用不能となった」

「……それって、この前と……同じ？」

　俺が聞いた。

「現象としては近い。が、規模が違う」

　それに答えてくれたのは、シオン教授だ。

　彼はゆっくりと机に近づいて、資料をめくって指を置いた。

「継続時間、十一分四十三秒。先日のものとは比べ物にならないほどの短時間だ」

　でも、九年前にも同じことが起こっていたのか。

「九年前にも……学院で魔法が使えなくなったんですか？」

「そうだ。そして……」

　シオン教授の言葉には、少し間があった。

　やがて老人が重い口を開く。

「その中心にあったのが、舞維君の研究室だった」

「……え？」

　沙耶香の声が小さくなる。

「お姉ちゃんの？　じゃあ……」

　言葉にするのを躊躇っている。

　代わりに、俺が聞いた。

「舞維さんがやったんですか？」

「当時はその疑いをかけられた」

　クドウ管理官は、変わらず動かない。だけど、その声ははっきりとしていた。

「疑い？　何で？　証拠はあったんですか？」

「装置があったんだ。停止範囲の中心地にあった舞維君の研究室から、外部干渉術式を利用した装置がね」

　それって、俺たちが前にシオン教授から聞いた研究じゃないか。

　その危険性から、シオン教授が研究を禁じていたもの。

「じゃあ……本当に？」

「まあ最後まで聞け」

　セレナ先生が初めて口を開いた。

「舞維は否定したらしい」

「……！　お姉ちゃんが？」

「ああ」

「何て？」

　セレナ先生は少し、目を逸らした。やがて。

「『私じゃない』ってな。『こんなやり方、私はしない』って言っていた」

　部屋が静かになる。

「先生は……信じたの？」

「……ああ。信じた」

　今度は迷わなかった。

　セレナ先生は頭を掻いて、「少なくとも、あの時の私はな」と付け加えた。

「じゃあ！」

「でも、信じるだけじゃ証拠にはならなかった。嫌な話だけどな」

「……」

「装置は舞維の研究室にあった。使われていた術式も舞維の研究に近かった。発生した時間、あいつがどこにいたのか証明できる奴もいなかった。私がいくら庇ったところで、新米教師の言葉だけじゃ何にもならなかった」

「……私と……同じ」

　沙耶香。落ち込む彼女に、俺とルカはかける言葉が見つからなかった。

「この前……私も、疑われた」

　人間の部品が使われていて、事件が起きた時沙耶香だけがその場にいなかった。

　そして、学院でただ一人の人間。それだけの要素で、学院内では沙耶香を爆発魔だとみなす声が多かった。

「お姉ちゃんも、同じだったんだ」

「いや」

　だけど、クドウ管理官が首を振った。

「柊舞維に疑いが向いた最大の理由は、彼女が人間だったからではない。彼女の研究、発見場所、アリバイ。疑うに足る状況証拠が存在した。ただし……」

　一度、言葉が切れた。

「舞維が人間であったことが、その疑いを必要以上に広げたことも事実だ」

　管理官のその言葉に、シオン教授が目を伏せた。

「そうだ。彼女は優秀だった……優秀すぎた、と言った方がいい。魔紋を持たない。魔法使いではない。なのに魔法を理解し、研究し、いくつもの分野で魔法使いを追い越した」

「それの何が悪いんですか？」

　俺の質問に、教授は目元に手を当てた。

「悪くない。そう、何も悪くはない。だが、面白く思わない者はいた」

「何で？　上手いなら、教えてもらえばいいのに」

「マナト」

　だけど、俺の発言を沙耶香が止めようとしてきた。

「いい、マナト。みんながマナトみたいに考えるわけじゃないのよ」

「ええ？　便利なのにな」

「お前は本当にそこ基準だな。よくも悪くも」

　セレナ先生もなんか呆れている。

　でも、シオン教授だけは、少し笑ってくれた。

「君は本当に、そういうところは、彼女とよく似ている……舞維君も同じことを言っていたな。『使えるなら使えばいいじゃないですか』と」

『片方しか知らないの、もったいないでしょ』

　また、さっき思い出した舞維さんの言葉を思い出した。確かに、あんな言葉を言える人だったら、生まれとかに拘らないだろうな。

「何？」

　クドウ管理官が、突然俺を睨んでいた。

「その言い草、君は柊舞維に会ったことがあるのか？」

　あ、いけね。声に出ていたみたいだ。

　俺は少し黙ったけど、頷いた。

「俺……九年前に舞維さんと人間の町に行ってたみたいです」

「みたい？」

「今日行ったお店の人が覚えてました。俺も、店に入ってから思い出して」

「待て。お前は当時六歳だったな？」

「多分」

「そこは多分では困る」

「六歳です」

「柊舞維が連れ出したのか？」

「分かりません」

「学院の正規外出記録を確認する必要があるな」

　何か、また事件になりそう。

「何をしていた？」

　と、セレナ先生も俺を見ている。

「人間のものを見せてもらってました。ラジオとか。電池とか。ボールペンとか」

「……ああ。君か。君だったのか」

　シオン教授が、小さくため息をついた。

「舞維君が時々話していた子というのは……」

「本当に！？」

　思わず机から身を乗り出す。

「何て……何て言ってたんですか!?」

「『変な子供と知り合った』と」

「……変な？」

「人間の道具を見るたびに、何に使う、どうやって動く、どうして魔法を使わない、と延々聞いてくる子供だと」

「ああ……間違いなくマナトね」

　沙耶香がくすりと笑った。

「他には！？」

「今はそこじゃない」

「でも！」

「アズマ。後にしろ」

　セレナ先生まで、俺を制してきた。

　後で絶対にシオン教授に確認しようと決意したところで、沙耶香が「それで」と話を戻す。

「九年前の事件のあと、お姉ちゃんはどうなったんですか？」

「無論、学院の調査を受けた」

　とクドウ管理官。

「そして事件から三日後……柊舞維は学院からいなくなった」

「事件の、三日後……？」

　沙耶香は知らなかったはずだ。事件と失踪が、そんなに近かったことを。

「どうして？　逃げたんですか？」

「分からない」

　と、シオン教授。

「寮には制服も、教科書も、私物もかなり残っていた。逃げる準備もしていたとは思えないな」

「だったら！」

「柊！」

　セレナ先生が大声で止めた。

「彼女については、私たちにも分からないんだ。九年前も、今も」

「……」

　沙耶香は、何も言わない。

　やがて、小さな声で確認した。

「お姉ちゃんは、やってないって言ったんですよね」

「ああ。最後までな」

　沙耶香と教授のやり取りを眺めながら、

　俺は数時間前を思い出していた。

『なら、今度会えたら、全部見せればいいじゃん』

　舞維さんは今、どこかで生きている。

　そして、あの危険な白塗の大男と繋がっていた。

「じゃあ、今回の事件は？」

　全員の視線が俺に集まってきた。

「九年前は、舞維さんが『やってない』。でも今回……」

　俺の目が、インカムへ向かっていく。

「あの男が持ってたこれの向こうに、舞維さんがいた。それって……今回も、舞維さんがやったってことですか？」

「分からない。ただ……」

　答えたのは、クドウ管理官だった。

「九年前の失敗を繰り返すな」

「……え？」

「状況が似ているからといって、結論まで同じにするな」

　インカムに触れながら、管理官は言い放つ。

「柊舞維と思われる人物が、この通信機の相手だった。それは事実に近い。そして九年前の柊舞維の研究に近い装置が使用された。これも事実だ」

　そこまで言って、管理官は「だが」と俺と沙耶香を見据える。

「誰が何をしたのか。それを繋ぐ証拠は、まだない」

「ただし」

　今度はシオン教授が言った。

「一つだけ、はっきりとしている」

「何ですか？」

　教授はゆっくりと、言葉を紡いだ。まるで、口にすることそのものを恐れているみたいに。

「九年前の魔法停止は、旧研究棟の一部だけだった。ほんの一瞬、それも非常に不安定だった」

　一方、この前は学院全域の魔法が消えた。

「今回の現象は、九年前の再現ではない」

「じゃあ？」

　とルカ。

「九年前より、ずっと先に進んでいる」

　その結論に、誰も喋らなかった。

　教授は俺たちの顔を見渡して、続ける。

「誰かが九年前から今日までの間に、この技術を完成に近づけた」

「……」

　誰か。そんなの、頭に浮かぶ人は一人しかいない。

　でもまだ、決めちゃいけない。

「お姉ちゃん……」

　沙耶香のその声には、怒りも、信じる気持ちも、恐怖も……

　全部が……彼女の中の全部が、その一言に入り混じっていた。

「九年間、どこで何してたのよ……！」

　答える人は、この部屋には一人もいなかった。