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爆発

　九年前に出会ったあの人が、沙耶香のお姉さんかもしれない。

　そう考えると、居ても立っても居られなくなって、俺は母さんにあのボールペンを送ってもらうように頼んだ。もっとも、母さんはすごいのんびり屋だから、手元に届くのは数日先だろうけど。

　それに沙耶香曰く、ボールペンなんて人間世界ではどこにでもあるものらしい。仮にお姉さんのものだったとしても、手がかりになる可能性は低いそうだ。

「やっぱり、昔の記録を見るのが一番早いんじゃない？」

　放課後、いつもの共用談話室で、沙耶香が舞維さんのノートを閉じた。

「写真とか、生徒名簿とか、学院年報とか」

「年報？」

「その年に何があったかまとめてる本とか。見たことないの？」

「ああ……」

　そういうの、あまり見ようと思ったことないな。むしろ、沙耶香は見ているのか。

「でもそういうのが残っていたら、確かに舞維さんの写真も載ってるかも」

「うん、それなら一発ね。アンタも顔は覚えているでしょ」

「まあ、多分ね」

「そこは多分なんだ……信用できないなあ」

「無茶言うなよ……十年近くも前なんだぞ」

　言葉にする以上に、顔そのものはぼんやりしている。

　なのに、笑い方とか、声とか、そういうものは妙に残っていた。

「じゃあ、今から図書館行く？」

「え？　でももう閉まる時間でしょ？」

「ああ、そっか。なら、資料室は？　そっちならもっと資料ありそうだし」

「そっちはもっと早かったはず。確かもう閉館済みじゃなかったっけ」

「この学校、結構不便だな」

「いや、この時間帯なら大体閉まるでしょう。普通よ」

　普通なのか。人間の図書館もこれくらいの時間に終わるのかな。今度聞いてみよう。

　そう思いながら、俺は沙耶香がノートをしまい直すのを眺めていた。

　沙耶香の姉が遺した大事なノートで、彼女が魔法使いを目指すきっかけで、人間が魔法を使う方法や、人間の機械と魔法を繋ぐ研究が沢山書き残されていた。

　途中で切り取られたページや九年前の失踪が、何を語っているのだろうか。

　調べたいものが急に増えた。

「マナト、楽しそうね。人のお姉ちゃんが行方不明なんだけど」

「あ」

　まずい。なんか、顔に出ていたかも。

「違う違う。舞維さんがいなくなったことが面白いんじゃなくて」

「ふふっ、分かってる」

　怒られるかと思ったのに、真逆だ。沙耶香は、口元に手を当ててくすくすと笑っている。

「一緒に調べてくれて、ありがと」

「……うん」

「……何か言いなさいよ」

「今うんって言った」

「そういうところよ」

　何だろう。人間は難しい。だけど、ちょっと笑えてきた。

　俺の口から笑い声が漏れるのに釣られてか、沙耶香も笑いだす。最初は小さかったけど、だんだんとそれは大きくなっていった。

　なんか、一緒にこの謎を追いかけるの、楽しいかも。

　その時。

　窓の外が、一瞬、真っ白になった。

「――え？」

　雷が近くに落ちた、そう思った直後。

「っ！？」

　腹の底まで響くような音が、学院全体を揺らした。

　窓ガラスが一斉に震える。あちこちに積んであった本がずれ、天井から細かな埃が落ちてきた。

「何！？」

　俺も沙耶香も、談話室にいた生徒たちが一斉に窓際へ殺到した。

　何だ何だと、口々にまくしたてるけど、俺たちは誰も彼も、今の音について何も分からなかった。

「煙だ……」

　誰かの声が、俺たちに確信を与えた。誰かが示し合わせたわけではない。ただ、俺たちの目線は、学院の北側に吸い込まれていった。

　いくつも並ぶ校舎の向こうに昇る、黒い煙へ。

「あれって、爆発？」

　隣の俺にしか聞こえないような声で、沙耶香が呟いた。

『全生徒に告ぐ』

　突然、天井から拡声魔法が響いてきた。

　まだ会ったことのない先生の声。だけど、いつもの校内放送とは何かが違う。

　低く、緊張した雰囲気だ。

『現在、北研究棟付近で事故が発生した。生徒は教師の指示があるまで、各寮及び指定された共用施設から出ないこと』

　事故。

　その単語に、談話室にざわめきが走った。

「研究棟で実験失敗？」

「何の魔法だよ……誰か失敗したのか？」

「これで明日の講義はチャラだな！」

　色々な声が錯綜している。楽観的な意見が多いけど、俺は彼らに同意することはできなかった。

　さっきの爆発。普通の実技で失敗した程度じゃ、確かにあんな音はしない。

　御霊代には、防護結界だっていくつもある。そもそもここまで音が届くことが考えにくいんだ。

「……変だな。ねえ、沙耶香」

「駄目」

　俺の言葉を遮りながら、沙耶香がぴしゃりと言い切った。

　俺、まだ何も言ってないんだけどなあ。

「行きたいって、顔に書いてあるよ」

　え。俺、そんなに分かりやすいだろうか。

　困惑していると、談話室の扉が勢いよく開いた。

「全員、窓から離れろ！」

　セレナ先生だった。

　普段の面倒そうな雰囲気が全くない。

　制服の上に羽織ったローブも、いつもよりきっちり留められていて、普段の着崩した感じは完全に消えていた。

　自分の嫌な予感を確かめるために、俺は先生に駆け寄った。

「先生、何があったんです？」

「確認中だ。今はこの建物から出るな」

「爆発ですよね？　何があったんですか？」

「今は余計な詮索をするな」

「え？　でも――」

「するな」

「……はい」

　ちょっと、凄まれて黙り込んでしまった。これ、今日は逆らわない方がいいかも。

「怪我人は？」

　今度は沙耶香だ。

　先生は一瞬答えるべきか迷ったみたいだけど、やがてため息をついて教えてくれた。

「数名いるが、今のところ重傷者はいない」

　談話室の空気が少しだけ緩んだ。

　でも先生の顔は変わらない。

「魔法事故ですか？」

　別の生徒が聞いた。

「……現在調査中だ」

　今、セレナ先生が黙った。

　俺はその間を見逃していない。その隙に、もう少し踏み込んでみる。

「先生」

「今度は何だ」

「魔法事故じゃない可能性もあるんですか？」

「……アズマ」

「はい」

「今夜は大人しくしていろ」

　答えてくれなかった。

　ということは、裏を返せば……。

「何かあるってことだよね」

「行かないからね」

　隣から沙耶香が言い切ってきた。まだ何も言っていないんだけどな。

「絶対行こうとしてたでしょ」

「……でもさ、気になるじゃん」

「野次馬根性じゃない。先生が今夜は大人しくしろって」

「……分かった、行かないよ。行かないから」

「黙ってこっそりと行こうって、顔に出てるよ」

　またかよ。俺、そんなに分かりやすいのかな。もういっそ、変装して過ごそうか？

　観念して、俺は「ちょっと見るくらい」と言ってみたけど。

「駄目」

「そんな殺生な……遠くからでいいから」

「駄目」

「一分だけ、一分だけ！」

「駄目」

「……分かったよ」

「本当に？」

「分かったって……多分」

「アンタの多分、こういう時は本当に信用できない。ルカに頼んで、見張りつけてもらうからね」

　アイツもどっちかというと見に行こうとする側じゃないか？

　そう思ったけど、口にしたらもっと面倒になりそうだから黙っていることにした。

　……今度は顔に出ていないよね？

　　　　　　◇

「うわ……」

　男子寮で、窓の外を見たルカが声を漏らした。

「まだ煙出てるじゃねえか……何があった？」

「事故らしい」

「らしい？」

「先生がそう言ってた」

「信用してない顔だな」

　そりゃそうだ。

　ただの事故だったら、見に行かせてくれてもよさそうなのに。

　そもそも、あれが本当に事故なのかさえ怪しい。ただの爆発事故なら魔法研究じゃよくあることだし、それであそこまで大騒ぎすることもないだろう。

　それに何より。

「セレナ先生が変だった」

「あの人はいつも変だろ」

「ローブちゃんと着てたんだよ。しかも、面倒って言葉を一切口にしなかった」

「……大事件だな。爆発した北研究棟って、何があったっけ」

　何だったっけ。……あ、思い出した。

「古い魔道具とか、昔の研究資料じゃなかったか？　今使ってる研究室は東棟の方だろ」

「ああ、そうだったな。なら、昔の魔道具が誤作動して爆発しちまったのかもしれねえな」

　ルカがそう推測を立てている一方で、俺は自分の言葉を頭の中で繰り返していた。

　昔の研究。思わず、舞維さんのノートが頭に浮かんだ。

　九年前の研究。もしかしたら、あの設計図に関係するものが何か残っているかもしれないな。

「……ん？」

　その時、外でまた別の動きがあった。

　煙が昇っているところへ、教師たちが何人も向かっている。走っていたり、箒で飛んでいたり、自分の魔法で滑空していたり。

　そして、彼らの手元……杖から、様々な光が何度も点滅していた。

　あれはきっと、調査のための魔法なんだろう。あちこちを照らしていくけど、なかなか手がかりは見つけられないみたいだ。

　だけど、その光がただ一点を見つけて、集中していく。

　先生が拾い上げた瞬間、調査魔法の光がそれを照らした。

「……」

「どうした？」

「ルカ、あれ見えるか？」

「どれ？　……瓦礫じゃね？」

「その横。あそこの先生が拾っているやつ」

「……お前、目良すぎねえか？」

　ルカの言葉は、もう耳に入ってこない。他の誰よりも、俺が目を疑っていたから。

　黒い板と、そこから、何本もの細い線が垂れている。

　一瞬だけだったから、細かいところまでは見えていない。

　でも、その輪郭には見覚えがある。……いや、何度も見ている。

　あれは……

「……人間の機械？」

「は？」

　目を点にしているルカを放っておいて、俺は机へ向かった。

　この前の、扇風機を改造した時に取り外した部品がまだ残っている。

　黒い基板と、その上を走る細い線。

　細かいところは全然違うけど、窓の外で見えたものと妙に似ていた。

「いやいや、御霊代……魔法学院の研究棟だぞ？　そんな、人間の機械なんてあるか？」

　普通なら、否と即答するべきだ。

　でも、舞維さんのノートがずっと頭に張り付いて離れない。

　魔法陣と、その周囲に描かれていた、人間の回路に似た線。

「……」

　偶然のはずだ。

　だけど、爆発した研究棟に散らばっていた黒い破片がどうしても、俺には人間製の部品に見えた。