岩屋城の戦い
「鉄砲を放て！ 銅鑼を打ち鳴らせ！ 鬼をここに引き寄せるのだ！」
岩屋城のみならず、大友家の西の国境にある城はことごとく、あらゆる手段を用いて、出来る限り大きな音を立てた。これは鬼が音によく反応するという情報を得た宗麟が前線の諸城に命じたものである。
鬼がどこから国内に侵入するかわからない状態よりも、たとえ刺激することになっても、防備の整った城に引き寄せた方がましだという判断である。これは実に合理的であった。
「殿！！ 鬼がこちらに走って来ます！！ とんでもない数です！！」
「貴様の話は間違っていなかったようだな」
「はい。某は嘘など申しません」
「守りを固めよ！ 儂も出るぞ！！」
「父上自ら槍を振るうと申されるのですか？」
「この程度の城であれば、自ら先頭に立っても全軍の指揮は執れる。なれば、城の奥でふんぞり返っているのは愚かなことだ」
「し、しかし……」
「統虎、お前はまだ若い。ここで戦の何たるかを学ぶとよい」
不満げな統虎を連れ、紹運は槍を片手に、最も鬼に近い曲輪に向かった。信生もそれに同行し、戦いの推移を見守る。
三万を超える鬼が、とても人だったとは思えない叫び声を上げながら、獣の群れのように押し寄せた。この世のものとは思えない光景を前に、兵らの顔に汗が浮かぶ。
「狼狽えるな！！ 奴らは所詮、獣に過ぎん！ 城を打ち破ることなど出来ぬ！！」
「「「おう！！！」」」
兵らを鼓舞しつつ、紹運は冷静に敵を観察していた。岩屋城は山城であり、城に至る山道に入ると鬼の勢いはかなり削がれた。鬼が相手でも地形を利用するのは効果的であった。
「お、鬼が石垣に！！」
「叩き落とすのだ！！ 一匹たりとも城に入れるな！！」
畿内の工芸品のように整った石垣とは違い、九州の石垣はどれも粗積みである。鬼が手足をかけられる隙間はいくらでもあり、知性のない鬼でも登るのは容易であった。
「まだだ。まだ引き付けよ」
鬼は石垣の上の兵から視線を一切逸らさない。彼らを食うことしか考えていないのだ。そして鬼の先頭が、槍の間合いに達した。
「かかれい！！ 鬼の腕を叩き斬れ！！」
「「「おう！！！」」」
紹運の戦術は、ひたすら鬼を石垣に登らせないことであった。そのため、狙うのは首や頭ではなく、肩や腕である。腕が動かなくなれば、鬼とて石垣を登ることはできないと踏んだのである。
「肩を突き刺せ！！ 腕を突き刺せ！！ 殺そうとは思うでないぞ！！」
「流石は大友の風神。鬼を相手にしても、その采配に狂いはありませんな」
紹運の隣で戦場を眺めながら、信生は呟いた。
紹運の考えは正しかった。鬼は次々と石垣から転げ落ち、群れの中に落ちていった。腕が使えなければもう登ることもできず、石垣に向かって無意味に体当たりを繰り返すばかりである。
鬼は無数におり、代わる代わる石垣を登ってくるが、冷静に叩き落とし続ければ脅威ではない。
「それに、紹運様のもう一つの見立ても、当たっていたようです」
「うむ。鬼は死んでおるようだな」
鬼は手足をもぎ取られても動き続けるが、それは鬼が不死身だからではない。単に痛みを感じないだけだ。腕を斬り落とされるなどして大量の血を流せば、そのうち死ぬのである。
鬼が全く痛みを感じず、致命傷を受けても死ぬ寸前まで活発に動き続けるため、首を落としたり心臓を突かないと死なないと思われていたが、それは勘違いであった。
信生は鬼が失血死するのを見たことがなかったため、何とも言えなかったが、紹運は最初からそうだと踏んでいた。
「しかし紹運様はどうして、鬼が血を流せば死ぬと？」
「言ったのは貴様ではないか。これは祟りや呪いの類ではないと」
「なるほど。確かに」
もっとも、人であれば動けなくなるような傷を受けても動き続ける鬼が、人間にとって重大な脅威であることに変わりはない。
「この調子であれば、暫くは持つであろう」
上手く用いれば、石垣は鬼に対して非常に有効であった。紹運は自ら陣頭指揮を執るまでもないと判断した。だが、すぐさま次の報告が入った。
「殿！ 南門に鬼が押し寄せております！！」
「わかった。行くぞ、統虎」
「はっ！」
当然のことだが、城で最も脆いのは城門である。鬼が相手でもそれは変わらないだろう。紹運は城門の指揮に注力することに決めた。
「殿！ 来てくださいましたか！！」
「今のところは、押し切られはせぬか」
城門の前には地面が見えなくなるほど鬼が充満しており、城門そのものや周囲の石垣に無秩序に身体を叩きつけていた。
石垣を登ってくる鬼は寧ろ容易に撃退できるが、城門の目の前の鬼はそうもいかない。鬼の身体には何本もの矢が突き刺さっていたが、その動きを止める様子は全くなかった。
「城門が鬼を殺す邪魔になるとは思わなんだな」
「しかし父上、鬼に城門をよじ登ることなど出来ませんし、恐れることはないのでは？」
「たとえ槌のようなものがなくとも、人の力で門を壊すこともできよう」
「そうでしょうか……」
「人の力を甘く見るな。相手が人ならざる獣であれば尚更だ」
鬼が少しずつ門扉を軋ませ、閂を歪めていけば、いずれ城門は破られるだろう。そうなれば二の丸まで後退せざるを得なくなる。少々の鬼が石垣を乗り越えるのとはわけが違う。
「な、なるほど。しかしどうすれば……」
「城門が破られぬよう押さえるしかあるまい。城内から箱や樽、門を塞げるものは何でも、ここに持ってくるのだ！」
紹運は材木や瓦など、それなりの重さを持ったものを掻き集めて城門の裏に並べさせた。最も単純な手段で城門を破壊せんとする相手には、同じく単純な手段で応じるのがよい。
「統虎、こちらは任せるぞ」
「はっ！ お任せを！」
「一安心、といったところですな」
信生は何の感情も窺わせない声で言ったが、内心では鬼を相手に優勢に立ち回っている紹運に感心していた。
「ああ。とは言え、我らには鬼が城内へ入るのを防ぐことしか出来ぬ」
「確かに、城に籠っていても殺せるのはほんの一部のみ。こちらから打って出ねば、根絶やしにすることは難しいでしょう」
石垣を登ってくる鬼は一部である。それを殺し続けたとて、全ての鬼を殺しきるまでに果たして何年かかるのか、想像もつかない。それに、疲れ知らずの鬼とは違い、人は一月もすれば疲弊してしまう。
「しかしそれには、大友の兵を根こそぎ動かしても到底足りますまい」
「貴様、大友の客分でありながら大友を侮辱するか？」
紹運は刀を抜いて信生に向けた。が、信生は顔色一つ変えない。
「紹運様も分かっておられることでしょう。鬼は最早、一大名の手に負える相手ではないと」
「……では、島津や毛利と手を組めと？」
「そうする他にありますまい。さもなくば、九州の大名はことごとく共倒れするのみ」
ここでいくら籠城したところで状況は何も改善されない。鬼を殲滅できる圧倒的な軍事力が必要だ。
「とは言え、九州勢や中国勢を結集したところで勝算は五分もない……。やはり織田を頼る他にはないか……」
信生は鬼を殲滅する大戦略を思い描いていた。
