鉄砲
直線状の陣地の中央には北条勢のうち四万、左翼には北条勢の残りと与力などで一万五千、右翼にも武田勢のうち一万五千が配置された。その他三万は予備部隊である。
中央の北条勢は、五千人で一列を作り、それが八列に並んでいる。そして彼ら全員に鉄砲が支給されていた。両翼の部隊には三千丁ずつの鉄砲が配られており、残り四千丁は予備である。
「用意は万全であるな。隈本城に合図を送り、鬼をこちらに引きつけよ」
隈本城では島津又四郎忠平――島津当主の弟にして後の義弘――が指揮を執り鬼を引き付けていたが、織田勢からの合図を受けると静まり返った。さらに兵らが姿を隠すと、鬼はすぐに興味を失った。
鬼の注意が隈本城から離れたところで、隈本城南方に待機していた百人ばかりの兵が鉄砲を鳴らす。一部の鬼を刺激出来れば、周囲の鬼もそれに連なる。
馬に乗って逃げながら鉄砲を放って音を立て、鬼を南に引きつける。
「よし、かかったな。皆の者、雷鳴のごとく太鼓を鳴らせ！」
太鼓とは元より、兵士の指揮に用いられるものだ。平野ではよく響く。また一万の鉄砲で数度の斉射を行い、二万の鬼のほとんどの注意はこちらに集まった。
「鬼は陣の中央を目指しているようです。上様の狙い通りですな」
「これも九州勢が鬼の扱いを調べ尽くしていたからこそ。儂はただ銭を使っただけに過ぎぬ」
鬼は中央の北条勢に引き寄せられる。太鼓は中央だけで鳴らし、武田勢や上杉勢は息を殺して土塁の後ろに隠れるという徹底ぶりであった。
「後は、氏政が上手くやれば、この戦は終わりよ」
「八段撃ち、ですか」
信生は相変わらず、自らの経験から鉄砲の効き目に懐疑的であった。しかし、五万もの鉄砲を運用することに期待を寄せてもいた。
鬼は陣地に迫り、最も外側に置かれていた逆茂木に引っかかった。
○
「放て！！」
北条氏政が命令を下した。最前列の五千の鉄砲足軽が斉射を行う。鉛玉が鬼の体を撃ち抜くが、心臓に直撃した鬼は百ほどに過ぎず、それ以外のほとんどは動き続ける。
「指図を待つことはない！ どんどん撃ちまくるのだ！」
最前列の兵が射撃を終えると、二列目の兵がすぐさま前に出て射撃を行う。その間に一列目にいた兵士は最後尾に行き、次の玉を込める。
一度撃ち始めると銃声によって命令は届かなくなるので、斉射は最初の一撃しか行わず、後は各部隊がバラバラに撃ちまくることになる。
言わば、五千丁の鉄砲を八倍の速度で連射しているようなものだ。まあ実際には、そこまで上手くはいかないので、六倍程度が限界であろうが。
鬼が三重に構築された障害物の一列目を突破するまでに、十万を超える鉛玉が叩き込まれた。五千を超える鬼が為す術なく倒れた。
○
「心臓に当たらずとも、これほどの弾を喰らえば耐えられまい」
「そのようですな。しかし、完全に食い止められるかは、また別の話です」
鬼は減り続けるが、射撃の勢いは全く緩まない。動ける鬼の数は既に三千を切っていたが、それでも止まる気配はない。
「上様！ 鬼が鉄砲組に迫っております！」
「この辺りが潮時か。鉄砲組を下がらせ、上杉勢を前に出せ」
北条勢のすぐ後ろには上杉勢が控えている。
「北条勢、既に動いております！」
「ほう。氏政め、なかなかやるではないか」
北条氏政は信長が命令を飛ばす前に動き始めていた。
元より、最前線から信長のもとに伝令がやってくるまで、暫しの時間がかかる。信長の判断より早く氏政が動くのはおかしなことではない。
「上杉勢と入れ替わるぞ！ 者共、組ごとにまとまれ！！」
氏政は太鼓の合図で射撃を止めさせ、兵を千人ずつにまとめた。
「よし。速やかに前に出よ！」
上杉景勝が前進を命じる。上杉勢も千人ずつにまとまっており、北条勢の隙間に入り、迅速に入れ替わる。
上杉勢は槍と刀の四人組を編成しており、速やかに陣地全体に展開し、守りを固めた。
二人で持つ槍で動きを封じ、刀で心臓を突き刺す。長門での実戦経験から、上杉の兵は鬼との戦いに随分と慣れていた。それに加え、鬼の大半は鉛玉を喰らっており、失血によって弱っていた。
「鬼もすぐに逃げ出そう。両翼の部隊に退路を塞がせよ！」
信長は命じた。信長の予想通り、その数が千体を切った辺りで、鬼は逃げ出し始めた。
だが、その背後には既に、武田勢や北条の与力など三万の兵が回り込んでおり、逃げ場を塞いでいる。その将は武田勝頼であった。
「一の組、放て！！」
勝頼は三千丁の鉄砲で斉射を仕掛ける。二百程の鬼が倒れた。
「二の組、前へ！」
更に三千丁の鉄砲隊が前に出て、再び斉射を行う。更に二百の鬼が倒れ、残った鬼も瀕死である。
「残った鬼を根絶やしにせよ！ 者共、押し出せ！！」
三万対数百では、鬼であってもどうしようもない。鬼はことごく槍でめった刺しにされ、殲滅された。
鉄砲組に損害は皆無。上杉勢と武田勢もそれぞれ七十人程度の損失で済んだ。完璧に近い勝利であった。
〇
戦いの後、島津忠平は信長のもとを尋ね、感謝の意を伝えていた。
「――それにしても、一体何丁の鉄砲を用意したのですかな？ 儂にはとても数え切れませんでしたが」
「五万丁である」
「五万……ですか。ははっ、これは驚いた。我ら遠国の者が逆立ちしたとて、近国を押さえる織田殿には到底敵いませんな」
「島津は織田と戦おうとしていたのか？」
「いやいや、滅相もない。我が兄・義久も、織田とは手を取り合いたいと思っております。鬼が滅んだ後であっても」
「島津にそう申してもらえるとは、実に心強いことよ。これで鎮西の安寧は約束されたも同然であるな」
「鬼に勝てるのは当然のような物言いで」
島津やその配下の大名らは、隈本城を支える多大な負担から解放された。信長は島津にも、本軍の補給を支えることに全力を尽くすよう命じた。
