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新しいビキニアーマー

　スピアディアを倒した翌日。

　朝の工房には、いつもより静かな空気が流れていた。

　昨日の激戦で二人ともかなり消耗したはずなのだが、ヴィーゴはすでに作業台の前に立っていた。

　手元には、昨日持ち帰ったスピアディアの素材。

　硬い角。

　厚みのある皮。

　そして、加工には少々扱いの難しい魔力を帯びた素材。

　ヴィーゴはそれらを一つずつ確かめながら、何かを考え込んでいる。

「……やっぱり、使える」

　ぽつりと呟いた。

　その様子を見ていたリーネアは、少しだけ苦笑した。

「朝から元気だね」

「ええ」

　ヴィーゴが振り返る。

「昨日の戦いで、色々と分かったことがあります」

「スピアディアとの戦い？」

「はい」

　ヴィーゴは作業台の上に広げられた素材を見る。

「これまでにも、あなたの身体の特徴や戦い方は観察してきました。でも、実際に強敵と戦ってもらったことで、さらに細かい部分が分かりました」

「……私、そんなに見られてたんだ」

　リーネアは少しだけ頬を赤くする。

「職人として必要なことです」

「分かってるけど……」

　なんとなく落ち着かない。

　ヴィーゴはそんな彼女の様子には気づかず、素材を手に取った。

「そこで」

「うん？」

「新しい装備を作ろうと思います」

「新しい？」

「はい」

　リーネアが目を丸くする。

「またビキニアーマー？」

「もちろんです」

「そっか」

　以前なら、ここで嫌そうな顔をしていたかもしれない。

　だが今のリーネアは、素直に頷いた。

　それを見たヴィーゴが、ほんの少しだけ目を細める。

「……」

「どうしたの？」

「いえ」

　ヴィーゴは何でもないように首を振った。

「少し、意外だっただけです」

「何が？」

「以前なら、『また？』と怒られていたので」

「……そんなに怒ってた？」

「かなり」

「うーん……」

　リーネアは顎に手を当てる。

「まあ、最初は恥ずかしかったし」

「はい」

「でも今は」

　自分の腰に手を当てる。

「結構気に入ってるから」

　ヴィーゴの目がわずかに見開かれた。

「……そうですか」

「うん」

　それだけ言うと、リーネアは笑った。

「新しいやつ、楽しみにしてるね」

「はい」

　その返事は、いつもより少しだけ嬉しそうだった。

「ただ」

　ヴィーゴが続ける。

「少し時間がかかると思います」

「どのくらい？」

「二週間ください」

「二週間？」

「はい。その間、僕は制作に集中します」

　ヴィーゴは真剣な表情で続ける。

「これまで以上に細かい調整を入れるつもりです」

「分かった」

「二週間後に、もう一度工房へ来てください」

「うん」

「そのときには完成させておきます」

　リーネアは頷いた。

「じゃあ、二週間後ね」

「はい」

　二人はそこで一度別れることになった。

　だが。

　その二週間を、リーネアはただ待っていたわけではない。

　朝は走り込み。

　昼は素振り。

　午後には近場の草原へ行き、一人でツノウサギを探した。

　以前なら、ツノウサギを前にすると焦っていた。

　勢いだけで追いかけてしまい、振り回されることも多かった。

　けれど、今は違う。

　草むらの向こうで耳が動いた。

　リーネアは足を止める。

　飛び出す気配。

　一歩。

　二歩。

　距離を測る。

「……今」

　ツノウサギが飛び出した。

　鋭い角をこちらへ向けて突進してくる。

　リーネアは慌てない。

　身体を半歩だけ横へずらす。

　ツノウサギが通り過ぎる。

　振り返る。

　その瞬間を狙って、剣を振る。

「よし！」

　今までなら苦戦していた相手。

　それを、落ち着いて仕留められるようになっていた。

　討伐を終えたあと、リーネアは息を整えながら笑う。

「……少しは強くなったかな」

　答える人はいない。

　それでも。

　自分自身では、はっきりと分かっていた。

　身体の動きが変わった。

　敵を見る目も変わった。

　そして何より。

　戦うことが、少しだけ怖くなくなった。

　ヴィーゴと会わない二週間。

　リーネアは自分なりに、自分の力を伸ばしていった。

　そして――。

　二週間後。

　工房の中。

　ヴィーゴは床に倒れていた。

　いや。

　正確には、床で眠っていた。

「……すぅ……」

　作業台の周囲には、工具がいくつも置かれている。

　金属片。

　魔石。

　革。

　何度も作り直したらしい部品。

　工房の壁際にも、失敗したと思われる試作品がいくつか積まれていた。

　扉が開く。

「ヴィーゴー？」

「……ん？」

　リーネアが中へ入ってくる。

「ヴィーゴ？」

　返事がない。

「……寝てる？」

　近づいてみる。

「ヴィーゴ」

「……んん」

　少しだけ身体が動く。

「ヴィーゴ！」

「……あれ？」

　ようやくヴィーゴが目を開けた。

「リーネアさん……？」

「おはよう」

「おはようございます……」

　ヴィーゴは身体を起こした。

　髪は乱れている。

　服には金属粉がついている。

　目の下には濃い隈。

「……すごい顔」

「そうですか？」

「寝てないでしょ」

「……」

　ヴィーゴは少し考えた。

「思ったより制作に難航しまして」

「やっぱり」

「徹夜が続いてしまいました」

「そこまで？」

「はい」

　ヴィーゴは立ち上がろうとする。

　ふらっ。

「わっ」

　リーネアが慌てて支える。

「ちょっと！　大丈夫？」

「大丈夫です」

「大丈夫な人はそんなふらつき方しないよ！」

「少し寝れば問題ありません」

「その少しを寝てないんでしょ！」

　リーネアは呆れながらも、どこか心配そうにヴィーゴを見る。

「でも」

　ヴィーゴは作業台を見る。

　その目だけは、はっきりと輝いていた。

「苦労した甲斐はありました」

「え？」

「素晴らしい出来です」

　ヴィーゴは作業台の上へ手を伸ばした。

「見てください」

　そこに置かれていたものを、ゆっくりと持ち上げる。

「……！」

　リーネアの目が大きくなる。

　新しいビキニアーマー。

　以前のものと同じ系統の装備なのに、雰囲気が違った。

　装甲のラインはより洗練されている。

　余計なものがなく、身体の動きを邪魔しない形。

　それでいて、要所の装甲にはしっかりと厚みがある。

「へえ……」

　リーネアは思わず近づいた。

「カッコいいじゃない」

「……」

　ヴィーゴの動きが止まった。

「どうしたの？」

「……いや」

　ヴィーゴは新しい装備とリーネアを交互に見る。

「思ったより、受け入れてくれているんだなと思いまして」

「だって、これまでのより良さそうだもん」

「……」

「それに」

　リーネアは装甲へ手を伸ばした。

「もう、ヴィーゴが作るビキニアーマーって分かってるから」

　ヴィーゴの表情が少し緩んだ。

「そうですか」

「うん」

　ヴィーゴは改めて装備を見せる。

「今回の装備は、これまでの戦闘を細かく分析して作りました」

「戦い方？」

「はい」

「どんな感じ？」

「まず、身体の動きです」

　ヴィーゴは胸部装甲を指す。

「あなたの骨格に合わせて、可動域をさらに広げています」

「ただでさえ動きやすかったのに？」

「まだ改善できます」

　次に腰部を指す。

「それから、これまで攻撃を受けやすかった場所には、少しだけ防御力を上げています」

「どこ？」

「詳しく説明すると長くなります」

「……じゃあ、いいや」

「そうですか」

　ヴィーゴは少し残念そうだった。

「そして」

　今度は装甲に埋め込まれた小さな魔石を指す。

「ここが今回の新しい部分です」

「魔石？」

「はい」

「これって、何か特別なの？」

「特殊な魔石というわけではありません」

　ヴィーゴは首を振る。

「あなた自身の魔力を、より効率よく流すための補助装置です」

「私、魔力ってそんなに多くないよ？」

「知っています」

「知ってるんだ……」

「量は多くありません」

　ヴィーゴは真顔で言った。

「だからこそ、無駄を減らす必要があります」

「なるほど」

「魔力を脚や腰へ流したときに、ほんの少しだけ流れを補助する」

「それだけで変わるの？」

「大きく変わるわけではありません」

「なーんだ」

「ですが」

　ヴィーゴは微笑む。

「長い戦闘になれば、その差が積み重なります」

「そっか」

「そして、あなたの場合」

　ヴィーゴは少し言葉を選んだ。

「魔力そのものより、身体能力との組み合わせが重要です」

「……」

「少ない魔力でも、効率よく身体へ回せれば」

　装備を軽く持ち上げる。

「あなたの動きを、さらに引き出せます」

　リーネアは黙って装備を見た。

　この人は。

　自分のことを、こんなにも細かく見ていたのか。

「……なんか」

「はい？」

「ちょっと照れる」

「なぜです？」

「だって」

　リーネアは頬を掻く。

「骨格とか、動きとか、どこに攻撃が当たりやすいとか」

「必要な情報です」

「分かってるけど！」

　リーネアは少し赤くなった。

「そこまで観察されてたと思うと……」

「職人としては当然です」

「またそれ……」

　二人は顔を見合わせる。

　そして、どちらからともなく笑った。

「……じゃあ」

　リーネアが新しい装備を見る。

「着てみていい？」

「もちろんです」

　リーネアは着替えのため、工房の隅にある簡易の仕切りへ向かった。

　少しして。

「……どう？」

　出てきたリーネアを見て、ヴィーゴは言葉を失った。

　見た目が大きく変わったわけではない。

　だが。

「……完璧です」

　ヴィーゴの目が輝く。

「腰の動きも問題ない」

「本当に？」

「はい」

「腕は――」

　リーネアがぐるぐると回す。

「動かしやすい」

　身体をひねる。

「こっちも」

　一歩踏み込む。

　軽く跳ぶ。

「……え」

　リーネア自身が驚いた。

「すごい」

「どうですか？」

「今までのより」

　もう一度、身体を動かす。

「さらに動きやすい」

　軽い。

　まるで身体に何もつけていないよう――とまではいかない。

　だが、装備が身体の動きについてくるというより、身体の一部になったような感覚だった。

「これ……すごいね」

「ありがとうございます」

　ヴィーゴが嬉しそうに笑う。

「昨日まで寝ずに作っていた甲斐がありました」

「昨日までって……」

「完成直前まで調整していました」

「やっぱり寝てないじゃん！」

「でも完成しました」

「それはそうだけど……」

　リーネアは呆れながら笑った。

　そして、胸元の装甲へそっと手を添える。

「ありがとう」

　ヴィーゴが顔を上げる。

「今までの装備も良かったけど」

　リーネアは笑った。

「これ、すごく好き」

「……！」

　ヴィーゴの顔が、ぱっと明るくなる。

「そう言ってもらえて、本当に嬉しいです」

「うん」

　リーネアは剣を手に取った。

「じゃあ」

　目を輝かせる。

「さっそく二人でクエスト受けよう！」

「……」

　ヴィーゴは一瞬、黙った。

　そして。

「そうですね」

　笑う。

「行きましょう」

　工房の外から、昼前の街のざわめきが聞こえてくる。

　新しい装備。

　新しい力。

　そして。

　これまで以上に深まった二人の信頼。

　次の冒険は、これまでより少しだけ遠くへ。

　二人は、そんな未来を思い描きながら、クエストへ向かう準備を始めた。