究極の防具って知ってますか？そうビキニアーマーですね。

二人なら、もっと遠くへ

　スピアディアに敗れてから、数週間が経っていた。

　その間、リーネアとヴィーゴは毎日のように鍛錬を重ねた。

　朝は工房の前を何度も走り、一定の距離を走り終えるたびに、リーネアは息を切らしながらもすぐに立ち上がった。ヴィーゴはその横で時間を計り、走る速度だけでなく、疲れた状態からどれだけ早く動きを戻せるかも確認していた。

　走り込みの後は、木剣を使った素振りを繰り返した。

　リーネアは一振りごとに腰を落とし、踏み込みの位置を確かめる。以前なら力任せに振り下ろしていた剣も、今では肩や腕だけに頼らず、脚から生まれた力を刃へ伝えることを意識していた。

「速く振るだけでは駄目です。戻しも速く」

「分かってる！」

　ヴィーゴの指示に応じ、リーネアは何度も剣を振る。

　疲れて腕が重くなっても、構えを崩さない。剣先がわずかにぶれれば、ヴィーゴはすぐに動きを止めさせ、最初からやり直させた。

　その後は、二人で向かい合っての連携訓練だった。

　ヴィーゴが木の棒で攻撃し、リーネアが避ける。次はリーネアが踏み込み、ヴィーゴが受ける。さらに二人の間に置いた木箱を敵に見立て、左右から挟み込む動きを何度も繰り返した。

　最初は声を掛けなければ動けなかった。

「右！」

「分かっています！」

「今！」

「まだです！」

　互いの声が飛び交い、何度も動きがぶつかった。

　それでも、失敗するたびに立ち位置を直し、相手の視線や足の向きを確認する。少しずつ、声に頼らずとも相手の意図を読み取れるようになっていった。

　さらに二人は、石を使った回避訓練も繰り返した。

　最初は一つずつだった石が、二つ、三つと増えていく。リーネアは飛んでくる石を避け、しゃがみ、身体をひねり、ときには地面を転がった。

「今のは避けられました！」

「でも次の石に当たったよ！」

「実戦では次が来ます」

「分かってるけど痛い！」

　それでも、以前のように反射的に目を閉じることはなくなった。飛んでくるものを見て、軌道を読み、最小限の動きでかわす。

　マンドラゴラの叫び声に耐えながら腹筋を続けたり、激しい水流に逆らって滝を登ったりといった厳しい鍛錬も重ねた。

　だが、こうした地道な反復が、リーネアの身体に少しずつ染み込んでいった。

　そして、訓練の仕上げとして、二人は何度も森へ入った。

　相手はホーンボア。

　最初の頃に比べれば、二人の動きは明らかに変わっていた。

　リーネアはただ勢いだけで突っ込むことがなくなった。

　相手の動きを見て、一歩待つ。

　避ける。

　踏み込む。

　そして、隣にいるヴィーゴの位置を意識する。

　ヴィーゴもまた、リーネアの動きを見ながら戦うようになった。

　最初は互いに声を掛けなければ分からなかった。

　それが今では、目を合わせるだけで次の動きが伝わることもある。

　そして、その日の朝。

　ヴィーゴは工房で剣の手入れをしながら言った。

「そろそろ、行きましょうか」

　向かいで準備をしていたリーネアが顔を上げる。

「……スピアディア？」

「はい」

　リーネアの口元に笑みが浮かぶ。

「やっとだね」

「はい。そろそろ試してみてもいいと思います」

　ヴィーゴは立ち上がり、剣を腰に差した。

「ただし、前回とは条件が違います」

「今回は二人で行くんだよね」

「はい。ただ、二人だからといって簡単に倒せる相手ではありません」

　ヴィーゴは真剣な顔でリーネアを見る。

「普通、スピアディアを狩るなら、四、五人程度のパーティーを組むことが多いです」

「……そんなに？」

「はい。一人に攻撃を集中させ、その間に別の人間が隙を作る。そうやって安全に戦うのが基本です」

　リーネアは少しだけ息を呑んだ。

「じゃあ、前に私が一人で行ったのって……」

「かなり無茶でした」

「……やっぱり」

「スピアディアは一人で相手をすれば、攻撃も回避も全部一人でやらなければなりません」

　ヴィーゴは淡々と続ける。

「前回、あなたが何もできずに追い込まれたのも当然です」

「……」

「そして」

　ヴィーゴは一度、言葉を切った。

「二人で戦うとしても、これまでの僕たちなら厳しかったでしょう」

　リーネアが顔を上げる。

「ホーンボアには勝てても、スピアディアは動きが速い。二人とも相手の動きを追うだけで精一杯になって、連携する余裕なんてなかったはずです」

「……確かに」

　リーネアは思い返す。

　初めてホーンボアと戦ったときでさえ、ヴィーゴと何度も動きがぶつかった。

　それより速く、複雑に動くスピアディアを相手にしていたら。

　二人で戦ったとしても、結局は押し切られていただろう。

「でも」

　リーネアは拳を握る。

「今は違う」

「ええ」

「私たち、ずっと練習してきた」

「はい」

「回避も、剣も、連携も」

　リーネアは笑う。

「ホーンボアだって何度も一緒に狩った」

「その通りです」

「だったら」

　リーネアはまっすぐヴィーゴを見る。

「今の私たちなら、二人で挑める」

　ヴィーゴは少しだけ笑った。

「僕も、そう思っています」

　ただし、

　勝てると保証しているわけではない。

　それでも。

　今まで積み重ねてきたものを試す価値はある。

「二人で、これくらい倒せなければ」

　ヴィーゴが言った。

「もっと上は目指せません」

　リーネアは頷いた。

「うん」

　以前なら、勢いだけで「勝てる」と言っていたかもしれない。

　けれど今は違う。

　自分たちが何を積み重ねてきたのかを知っている。

「じゃあ」

　リーネアは笑った。

「特訓の成果を見せに行こう！」

「はい」

　二人はグリューネヴァルトを出た。

　南へ向かう。

　目指すのは、境界の森。

　以前と同じ森なのに。

　今日は、どこか見え方が違った。

　森へ入ってしばらくすると、リーネアが足を止めた。

「……いた」

　ヴィーゴも顔を上げる。

　木々の向こう。

　巨大な鹿が立っていた。

　体長は一・五メートルほど。

　頭には、一本一本の先端まで鋭い角。

　まるで巨大な槍を頭から生やしているようだった。

「スピアディアです」

　ヴィーゴが小さく呟く。

　リーネアは剣を抜く。

「……前は、あれに何もできなかったんだよね」

「はい」

「でも今日は」

　リーネアが深く息を吸う。

「違う」

　ヴィーゴも盾を構えた。

「集中しましょう」

「うん」

　二人は無言でスピアディアを見つめた。

　積み重ねてきた鍛錬の日々を思い出す。

　マンドラゴラ。

　滝登り。

　石投げ。

　野菜の高速スライス。

　ホーンボアとの何度もの実戦。

　何度も失敗して。

　何度もやり直して。

　少しずつ身につけてきたもの。

「……行くよ」

「はい」

　二人が走り出した。

　スピアディアがこちらを向く。

　頭を下げる。

「来る！」

　地面を蹴った。

　一直線。

　しかし、二人は慌てなかった。

「右！」

　リーネアが叫ぶ。

「左！」

　ヴィーゴが応える。

　二人が同時に左右へ散る。

　スピアディアが間を駆け抜けた。

「今！」

　リーネアが振り返り、剣を振る。

　しかし、

　スピアディアは身体をひねる。

　角が剣を弾いた。

　そのまま横へ大きく跳ぶ。

「っ！」

　リーネアが追う。

　しかし、速い。

　右。

　左。

　そして、突然の跳躍。

「前回と同じ……！」

　リーネアが歯を食いしばる。

　スピアディアの角が迫る。

　身体をひねって避ける。

　だが完全には避けきれない。

　角の先端が脇腹をかすめた。

「くっ！」

　痛みが走る。

　ビキニアーマーに浅い傷が入った。

「リーネア！」

「大丈夫！」

　ヴィーゴが駆ける。

　スピアディアの後ろへ回り込む。

「今度は僕が――」

　剣を振る。

　だが、これもぎりぎりでかわされる。

「……速いですね」

「うん！」

　スピアディアがこちらを睨む。

　明らかに警戒していた。

　前回のリーネア一人のときとは違う。

　こちらには二人いる。

　どちらへ突っ込んでも、もう一人がいる。

「ヴィーゴ！」

「はい！」

　リーネアが走る。

　ヴィーゴも反対側へ。

　スピアディアが右へ跳ぶ。

　リーネアが追う。

　今度はヴィーゴが進路を塞ぐ。

　スピアディアが左へ。

　リーネアが回り込む。

「そこ！」

　リーネアの剣が、角の根元をかすめる。

「入った！」

　スピアディアが慌てて距離を取る。

　ヴィーゴの剣先も、前脚を浅く切った。

「やりましたね」

「うん！」

　確かに当たった。

　前回とは違う。

　自分たちの攻撃が、少しずつ届いている。

　だが――。

　スピアディアも余裕がなくなっていた。

　呼吸が荒い。

　動きにわずかな乱れが出ている。

「このままいける！」

　リーネアが踏み込む。

　スピアディアが横へ跳ぶ。

　それに合わせてヴィーゴも動く。

　リーネアとヴィーゴの位置が自然に入れ替わる。

　右。

　左。

　前。

　後ろ。

　二人はまるで決められた動きをするように、スピアディアを挟んでいく。

　そして――。

　リーネアが目線を送る。

　ヴィーゴが頷いた。

　次の一手。

　そう思った瞬間。

「うわっ！」

　ヴィーゴの身体がよろめいた。

「ヴィーゴ！」

　足元。

　木の根。

　森の中に張り出した根へ、足を引っかけてしまった。

「しまった！」

　ヴィーゴが体勢を崩す。

　スピアディアの目が鋭くなる。

　逃さない。

　身体を反転させ、ヴィーゴへ向かって駆け出した。

「ヴィーゴ！」

　角ではない。

　蹄で踏みつぶすつもりだ。

　ヴィーゴは立ち上がりきれない。

　間に合わない。

「――させない！」

　リーネアが飛び込んだ。

　ヴィーゴの前に滑り込む。

　両手で剣を握る。

「せえええっ！」

　ドンッ！

　スピアディアの前脚が剣にぶつかった。

　衝撃でリーネアの身体が沈む。

　だが、踏みとどまる。

「……っ！」

　脚が震える。

　それでも。

　絶対に退かない。

　数秒のにらみ合い。

　そしてスピアディアが跳び退いた。

「……大丈夫ですか？」

　ヴィーゴが立ち上がる。

「大丈夫」

　リーネアは息を切らしながら笑った。

「ヴィーゴ」

「はい」

「今までだって、何度も助けてもらったでしょ」

「……」

「だから、お互い様だよ」

　笑顔だった。

　その言葉に、ヴィーゴの顔も少し緩む。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　そして、

　ヴィーゴの目が変わった。

「……さっきので」

「うん？」

「良いアイデアが浮かびました」

「どんな？」

　ヴィーゴはスピアディアを見る。

「さっき、僕が転んだ瞬間」

「スピアディアがこっちに意識を向けた」

「うん」

「だったら、それを利用する」

　リーネアの目が輝く。

「なるほど」

「ただし」

　ヴィーゴが真剣な顔をする。

「タイミングが重要です」

「任せて」

　二人は再び構えた。

　スピアディアも、身体を低くする。

　互いに動きを窺う。

　そして。

「行きます」

「うん！」

　二人が左右へ分かれる。

　スピアディアが突っ込む。

　リーネアが避ける。

　ヴィーゴが攻撃。

　スピアディアが横へ跳ぶ。

　リーネアが追う。

　ヴィーゴが反対側へ回る。

　何度も。

　何度も。

　攻撃と回避を繰り返す。

　スピアディアの呼吸が荒くなる。

　動きが少しずつ鈍る。

「今です！」

　ヴィーゴが叫んだ。

　リーネアが頷く。

　スピアディアへ向かって駆ける。

　左右から挟み込む。

　スピアディアがリーネアを見る。

　次にヴィーゴを見る。

　どちらへ行くか。

　迷う。

　その瞬間。

　ヴィーゴが突然、背を向けた。

「え？」

　リーネアが一瞬だけ驚く。

　だが、すぐに意味を理解した。

　スピアディアの視線がヴィーゴへ集中する。

　背中を見せた。

　隙だ。

　そう思わせる。

　スピアディアがヴィーゴへ向かって踏み込む。

　その瞬間。

「今！」

　ヴィーゴが叫ぶ。

　リーネアが一気に踏み込んだ。

「――っ！」

　剣を振る。

　速い。

　一振りではない。

　身体全体を連動させた高速の斬撃。

　これまでの特訓で身につけた動き。

　野菜を切るときに磨いた速度と正確さ。

　それが今、実戦の中で一つになった。

　剣筋が見えない。

　ただ空気を切り裂く音だけが響いた。

　ズバッ！

　スピアディアの身体が大きく揺れる。

「キィィィィッ！」

　鳴き声を上げ、ふらついた。

「今の……！」

　ヴィーゴも驚いていた。

　だが、まだ終わっていない。

「もう一度！」

　リーネアが踏み込む。

　今度はヴィーゴも同時に動いた。

　スピアディアは反撃しようとする。

　しかし、すでに動きが鈍っている。

　二人の連続攻撃を避けきれない。

　そして――。

　しばらくの激闘の後。

　森に、静けさが戻った。

「……」

　リーネアは剣を下ろした。

「……終わった？」

「終わりました」

　ヴィーゴもその場に座り込む。

「……はぁ……」

　リーネアも地面へ腰を下ろした。

「疲れた……」

「僕もです」

　二人とも荒い息を吐いていた。

　スピアディアの身体には、二人の攻撃による傷が残っている。

　二人の装備にもいくつか傷がついていた。

　だが。

　その表情は明るかった。

「……勝ったね」

「はい」

「私たち、スピアディアに」

「二人で」

「……二人で」

　リーネアは嬉しそうに笑った。

　前回とは全く違う。

　あのときは、一人で挑んで何もできなかった。

　今日は違った。

　攻撃を避けた。

　攻撃を当てた。

　ヴィーゴと助け合った。

　最後には、自分たちで勝ち筋を作った。

「特訓、無駄じゃなかったね」

「うん」

　ヴィーゴが笑う。

「かなり無茶な特訓もありましたけど」

「マンドラゴラとか？」

「はい」

「滝登りとか」

「はい」

「スイカとか」

「……あれは特訓とは関係ありません」

　二人は顔を見合わせる。

　そして。

「ふふっ」

「ははっ」

　声を上げて笑った。

　森の木々の間から、午後の光が差し込んでいる。

　まだまだ強くならなければならない。

　もっと強いモンスターもいる。

　もっと遠くへ行けば、今まで知らなかった敵もいるだろう。

　けれど。

　今日、二人は確かに知った。

　一人では届かなかった場所にも。

　二人なら、届く。

「ヴィーゴ」

「はい？」

「次はどうする？」

　リーネアの目は、もう次の冒険を見ていた。

　ヴィーゴは少し考えてから笑った。

「まずは、このスピアディアを解体して素材を集めましょう」

「……やっぱりそれかぁ」

「当然です」

「でも、そのあとね」

「ええ」

　どちらからともなく立ち上がる。

　二人の冒険は、まだ始まったばかりだった。

　けれど今日。

　その歩幅は、確かに昨日までより大きくなっていた。