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特訓開始！

　スピアディアに敗れてから、数日。

　グリューネヴァルトの外れにある、ちょっとした空き地。

「――というわけで！」

　朝っぱらから、ヴィーゴが妙に張り切った声を上げていた。

「今日から特訓です！」

「……」

　リーネアは無言でヴィーゴを見る。

　その表情には、期待と不安が半分ずつ混ざっていた。

「本当にやるんだね……」

「やります」

「スピアディアに勝つために？」

「はい」

「私、そこまで弱かった？」

「先日の戦いを見る限り、まだまだ伸びしろがあります」

「言い方！」

　リーネアは頬を膨らませた。

　けれど、それ以上文句を言うことはしなかった。

　スピアディアに挑んで、分かったことがある。

　ビキニアーマーを着れば、確かに身体は動かしやすい。

　以前より自分の力を引き出せる。

　でも、それだけでは足りない。

　もっと速く。

　もっと強く。

　もっと正確に動けるようにならなければならない。

「……やる」

　リーネアは拳を握った。

「今度は、ちゃんと自分の力で勝てるようになりたい」

「その意気です」

　ヴィーゴは満足そうに頷いた。

「では、まずは準備運動から始めましょう」

「普通に走ったり、身体を伸ばしたりするやつ？」

「もちろん、それもします」

「それも？」

　嫌な予感がした。

　ヴィーゴは空き地の横に置かれていた箱を開ける。

「今回の特訓用に、いくつか準備してきました」

「……何それ」

「マンドラゴラです」

「なんで!?」

　箱の中には、細い根を身体のようにうねらせた植物が何本も入っていた。

　葉のついた頭。

　土まみれの根。

　そして、見ているだけで嫌な予感しかしない姿。

「これ、引き抜いたら叫ぶやつでしょ!?」

「よく知っていますね」

「冒険者やって二年目だからね！」

　マンドラゴラ。

　土に埋まった状態から引き抜かれた瞬間、耳をつんざくような叫び声を上げる魔草である。

　その声を至近距離で浴びると、身体より先に精神が削られる。

「今日はこれを使って腹筋をします」

「……どういうこと？」

「題して――」

　ヴィーゴが地面を指した。

「『マンドラゴラ引き抜き腹筋』です」

「絶対嫌な予感しかしない！」

「内容は簡単です」

　地面に埋めたマンドラゴラの前に、リーネアが仰向けになる。

「腹筋で起き上がるタイミングに合わせて、マンドラゴラを引き抜く」

「うん」

「そのまま叫ばれる前に、また埋める」

「うん？」

「そして寝る」

「……それを繰り返すの？」

「はい」

「なんで腹筋とマンドラゴラを組み合わせる必要があるの!?」

「身体能力と精神耐性を同時に鍛えられます」

　ヴィーゴは真顔だった。

「理にかなっています」

「理って言えば何でも許されると思ってない？」

「では、始めましょう」

「話を聞いて！」

　しかし。

　数分後。

「……ふっ！」

　リーネアが起き上がる。

　両手をマンドラゴラへ伸ばす。

「ぬおおおっ！」

　ズボッ！

　引き抜いた瞬間。

『キィィィィィィィィィィィッ！！』

「――っ！」

　耳をつんざく叫び声。

　リーネアは歯を食いしばった。

「うるさっ！」

「戻してください！」

「分かってる！」

　ズボッ！

　埋める。

　寝る。

　起きる。

「オラァァァッ！」

　ズボッ！

『キィィィィィッ！』

「オラァァァァッ！」

　ズボッ！

『キィィィィィッ！』

　数十回。

　やがて。

　マンドラゴラの叫び声より。

「オラァァァァァァァッ！！」

　リーネアのほうがうるさくなっていた。

「ぬおおおおおっ！」

『キィィィィィ……』

「オラァァァァッ！！」

『……』

「……？」

　ヴィーゴが首を傾げた。

　リーネアがまたマンドラゴラを引き抜く。

　しかし。

　叫び声がしない。

「……？」

　見ると、

　マンドラゴラが白目を剥いていた。

「……」

「気絶していますね」

「なんで!?」

「たぶん、リーネアさんの声のほうが大きすぎて」

「私のせい!?」

「精神耐性の訓練にはなっています」

「どういう意味よ！」

　ともあれ。

　第一の特訓は終わった。

　リーネアは地面に大の字になっていた。

「……もう、声聞きたくない……」

　目は完全に据わっている。

　髪も少し乱れている。

　そして、なぜかマンドラゴラのほうまでぐったりしていた。

「まだ一つ目です」

「……え？」

　ヴィーゴが笑顔で立ち上がる。

「次に行きましょう」

「まだあるの!?」

「もちろんです」

　◇

「というわけで、次は滝登りです！」

「帰っていい？」

「駄目です」

　場所を移した二人がやってきたのは、森の中を流れる渓流だった。

　その先には、かなり勢いのある滝がある。

「これ……本当に登るの？」

「はい」

「上から打たれる滝行じゃなくて？」

「下から泳いで登ります」

「……」

　リーネアは滝を見上げる。

　落ちてくる大量の水。

　轟音。

　岩肌。

　どう考えても人間が登る場所ではない。

「行きます！」

「ちょっと待って！」

　ヴィーゴの声が響く。

「水流に逆らって全身を使うことで、脚力と体幹、持久力を鍛えます」

「それは分かったけど……！」

「スピアディアの攻撃を避けるには、こうした全身の連動が重要です」

「……」

　リーネアは滝を見上げた。

　先日の敗北が頭をよぎる。

「……やる」

「その意気です」

　水へ入る。

「冷たっ！」

　足元から全身へ冷気が駆け上がる。

「頑張ってください」

「う……！」

　リーネアが泳ぎ始める。

　水流が強い。

　前へ進もうとしても、身体が押し戻される。

「くっ……！」

　一気に腕をかく。

　脚を蹴る。

　身体を前へ。

「進んでる！」

「その調子です！」

「もっと――！」

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　滝を上へ進んでいく。

「よし！」

　半分ほどまで来た。

「いける……！」

　その瞬間だった。

「ん？」

　上流から。

　何かが流れてくる。

　水に揉まれながら、ころころと近づいてくる赤い物体。

「……あれ何？」

　ヴィーゴも目を凝らした。

「……スイカですね」

「なんで!?」

　次の瞬間。

　ゴンッ！

「ぶっ！」

　リーネアの頭に直撃。

「うわぁぁぁっ！」

　身体がバランスを崩す。

　そのまま。

　ざぶん！

　滝を滑り落ちていく。

「リーネア！」

　ヴィーゴが駆け寄る。

「……」

　水面から顔を出したリーネアの目は、ぐるぐる回っていた。

「……スイカ……」

「大丈夫ですか？」

「なんで滝からスイカが流れてくるの……」

「知りません」

「……もう嫌」

　リーネアが岩にしがみつく。

「今日は十分じゃない？」

「まだ二つ目です」

「鬼！」

「次があります」

「まだあるの!?」

　◇

　三つ目。

　特訓場所に戻った二人。

　リーネアの顔には疲労が色濃く表れていた。

「次は何？」

「回避能力を鍛えましょう」

　ヴィーゴが地面から小石を一つ拾う。

「石投げです」

「……それだけ？」

「はい」

「それなら普通だね」

「最初は一つですから」

「最初は？」

「はい」

「……」

　嫌な予感。

「では」

　ヴィーゴが構える。

「いきます」

　ヒュッ！

「えいっ！」

　リーネアが避ける。

「もう一回」

　ヒュッ！

「ほっ！」

　避ける。

「いいですね」

　ヒュッ！

「ちょっと！」

　石が二つ。

　三つ。

　四つ。

「増えてない!?」

「増えています」

「だよね！」

　ヴィーゴの投げる石が次々と飛んでくる。

　リーネアは右へ。

　左へ。

　身体を低くする。

　跳ぶ。

　しゃがむ。

「うわっ！」

「もう少し低く」

「分かってる！」

　さらに石が増える。

「今度は五つです」

「待って！」

　ヒュッ！

「――っ！」

　避ける。

　転がる。

　飛ぶ。

　それでも。

「痛っ！」

　一個が肩に当たった。

「すみません」

「絶対すみませんと思ってないでしょ！」

「思っています」

「顔が楽しそうなんだけど！」

　ヴィーゴは黙って石を拾う。

「では、次は十個です」

「十!?」

「はい」

「多すぎる！」

　次の瞬間。

　十個の石が一斉に飛んできた。

「うわああああっ！」

　リーネアは全力で動いた。

　右。

　左。

　前。

　後ろ。

　しゃがむ。

　跳ぶ。

　身体をひねる。

　石と石の隙間を、身体が勝手にすり抜けていく。

　だが。

「痛っ！」

　肩。

「うっ！」

　脚。

「いたぁっ！」

　背中。

　何個かは当たった。

　それでも。

　最初の頃より、明らかに避けられるようになっていた。

「……はぁ……はぁ……」

　最後の石が地面に落ちる。

　リーネアはその場にへたり込んだ。

　全身あちこちに赤い跡がついている。

「……終わった？」

　ヴィーゴがゆっくり歩いてくる。

「終わりですか？」

「……！」

　リーネアの顔がぱっと明るくなる。

「終わり!?」

「はい」

「よかった……！」

　リーネアがその場に崩れ落ちる。

「もう無理……」

　しかし。

　ヴィーゴはそのまま彼女の前を通り過ぎた。

「……？」

　そして。

「さあ、最後の特訓ですよ」

「…………」

　リーネアの笑顔が消えた。

「……最後？」

「はい」

「……まだあるの？」

「最後です」

「……何？」

　ヴィーゴは優しく微笑んだ。

「剣技を磨きましょう」

　リーネアの顔が引きつる。

「……どうやって？」

「これを使います」

　ヴィーゴが運んできた木箱。

　蓋を開ける。

「…………」

　大量の野菜。

「まさか」

「そのまさかです」

「え？」

「野菜高速スライスです」

「……」

「ひたすら切ってください」

「……」

「より速く」

「……」

「より正確に」

「……」

「やりましょう」

「……はい」

　もう逆らう気力もなかった。

　リーネアは剣を抜く。

　目の前には山のような野菜。

「これ全部？」

「全部です」

「……よし」

　リーネアは深く息を吸った。

　剣を構える。

「――オラァァァァァァァッ！！」

　振り下ろす。

　ズバッ！

　一瞬で野菜が切れる。

「……」

　リーネア自身も驚いた。

「もう一回！」

　ズバッ！

　剣が走るたび、野菜が次々と薄切りになっていく。

　目では追えないほど速い。

　ヴィーゴは隣で鍋を持ちながら、それらを次々と回収していく。

「いいですね」

「まだ！」

　ズバッ！

「速い！」

「もっと！」

　ズバッ！

　これまでの特訓で疲れ切っていたはずなのに。

　腕は動いた。

　脚も動いた。

　身体が自然に剣の軌道を選んでいく。

　避ける。

　動く。

　踏み込む。

　切る。

　それらすべてが少しずつ繋がっていた。

「……」

　ヴィーゴは感心したように見つめる。

「かなり良くなっています」

「まだまだ！」

　リーネアは止まらない。

　一本。

　二本。

　十本。

　山積みだった野菜が、見る見るうちに鍋へ吸い込まれていく。

　そして――。

「……これで最後！」

　ズバッ！

　最後の野菜が切れた。

　森に静寂が戻る。

「……」

　リーネアは剣を下ろした。

「……終わった？」

「はい」

　ヴィーゴが笑った。

「特訓完了です」

「……」

　その言葉を聞いた瞬間。

「……やったぁ……」

　リーネアは力なく呟き、その場にしゃがみ込んだ。

「少し休んでください」

「うん……」

　二人は工房へ戻った。

　ソファへ座ったリーネアは、そのまま背もたれに身体を預ける。

　全身が重い。

　肩も脚も痛い。

　頭もぼんやりする。

「今日……何したんだろ、私……」

「色々しましたね」

「マンドラゴラ……」

「はい」

「滝登り……」

「石投げ……」

「野菜……」

　リーネアは目を閉じた。

「……もう動きたくない」

「そうでしょうね」

　しばらくして、

　キッチンのほうから、いい匂いが漂ってきた。

「……？」

　リーネアが鼻を動かす。

「ヴィーゴ？」

「お待たせしました」

　ヴィーゴが鍋を持ってやってきた。

「本日の夕食です」

　鍋の中には、先ほどリーネアが必死に切った野菜がたっぷり入っている。

「名付けて――」

　ヴィーゴが微笑む。

「特訓スライス野菜スープです」

「……！」

　リーネアの目が開いた。

「食べていいの？」

「もちろんです」

「……いただきます」

　スプーンを手に取る。

　一口。

「……」

　温かいスープが身体に染み込んでいく。

　野菜の甘み。

　程よい塩気。

　疲れた身体に、驚くほど美味しく感じられた。

「……美味しい」

「それは良かった」

「めちゃくちゃ美味しい」

　もう一口。

　さらにもう一口。

「今日、こんなに頑張ったんだから……美味しく感じるに決まってるよね」

「そうかもしれません」

　ヴィーゴは笑った。

「でも、実際に美味しく作ったのは料理をした僕です」

「そこは譲らないんだ」

「職人なので」

「はいはい」

　リーネアは笑った。

　スープをもう一口飲む。

　身体の痛みが、少しずつ遠くなる。

　今日の特訓は、滅茶苦茶だった。

　マンドラゴラに叫ばれ。

　滝を登り。

　スイカに頭をぶつけ。

　石を投げつけられ。

　最後には野菜を切りまくった。

　それでも。

「……ヴィーゴ」

「はい？」

「明日もやる？」

　ヴィーゴが少し驚いた顔をする。

「もちろんです」

「そっか」

　リーネアは笑った。

「じゃあ、もっと強くならなきゃね」

　スピアディアに負けた悔しさは、まだ消えていない。

　けれど。

　今は、それを力に変える方法が少しだけ分かる気がした。

　一日では強くならない。

　少しずつ。

　一つずつ。

　自分の身体と向き合っていく。

　そうすれば、いつか。

　ヴィーゴの隣で胸を張って戦える日が来る。

「……そのときは」

　リーネアはスープを飲みながら呟いた。

「今度こそ、スピアディアに勝つからね」

「期待しています」

　二人は顔を見合わせる。

　そして。

　また笑った。

　特訓初日。

　リーネアは確実に一歩。

　強くなるための道を歩み始めていた。