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83：王弟は戦場に立つ

逃げる小隊と、それを追走する軍勢。

追う側は、数で勝っていた。

だが二百騎もの大部隊が速度を揃えることは難しく、隊列は徐々に縦へ伸びていった。

「男爵様、後方の部隊が少し離れてしまっているようですが……」

「構わん！　付いてこられる者だけ付いてこい！」

追いつきそうで追いつけない、微妙な距離がもどかしい。

気付けば小隊は街道を逸れ、草原地帯を横断していった。

「しめた！！」

馬上で、ラブキン男爵は声を上げた。

王都近郊の地理は、頭に入っている。

このまま真っ直ぐ進めば、王都南方を流れる川に行き当たる。

川岸へ追い詰めれば、一網打尽にするのも容易い。

「追え、追えー！！」

鞭を振り上げ、馬の腹を蹴る。

昂ぶり上気した男達の頬を、冷たい風が優しく撫でた。

「見えた！」

前を行く小隊が、川岸に差し掛かる。

そのまま立ち往生するかと思われたが、追い縋る一行の目に、信じられない光景が飛び込んできた。

「なっ！？」

「まさか……」

「騎馬が、川を渡っている……？」

鎧兜を身に纏った騎馬が、河川を駆け抜けていく。

川の中を泳いでいる訳ではない、その上を渡っているのだ。

驚き、見開いた目を凝らす。

キラリと、水面が輝いた。

「あれは──」

「氷だ！　氷が張っている！！」

謎は、すぐに解けた。

小隊が渡った河川、その水面は氷に覆われていた。

「なぜ、こんな時期に……」

誰かが、疑問の声を上げた。

答える者は、誰も居ない。

あまりに季節外れな現象に、えも言われぬ不気味さが漂う。

引き返すべきではないか──誰もがそう思いながら、指揮官に進言出来ずに居た。

当のラブキン男爵はと言えば、一人目を血走らせ、川を渡っていった騎兵の姿を食い入るように見つめている。

「──追うぞ」

「……は？」

「二度も言わせるな。我等も川を渡って追いかけるぞ！！」

男爵の言葉に、兵士達があんぐりと口を開ける。

しかし、面と向かって拒否出来る者は、一人も居ない。

相手は現場の指揮官であり、爵位を持つ貴族だ。

下手に逆らえば、自分の首が飛ぶ──そのことを、彼等はよく理解していた。

「そーっと、そーっとな……」

川の上を歩かせようとする騎手に対し、軍馬が拒否するように鼻を鳴らす。

命令するように鞭を入れることで、ようやく馬は氷の張った川に一歩足を踏み出した。

一人、また一人と川を渡っていく。

恐る恐る氷の上を歩いていた軍馬も、仲間が次々に川を渡る光景を見て、次第に警戒を解いていく。

最初こそ一列だった隊列も、先を急かす男爵の命令で、やがて二列、三列と広がっていく。

二百の騎兵の内、およそ半数が氷の川を渡り終えた頃──崩壊の音色が聞こえ始めた。

「……なんだ、この音は？」

最初に気付いたのは、川縁に居た兵士だった。

幾重にも重なる、甲高い音。

美しくも、どこか不気味な音色が、どこかから響いてくる。

「うわっ」

「ちょっ──！？」

川を渡る騎兵が、動揺の声を上げる。

同時に、彼等の足下が脆くも崩れ落ちた。

「うわあああぁぁ！！」

「ひぃっ、助け──っ」

川に張った氷が大きく裂け、出来た亀裂に人馬が次々と飲み込まれていく。

凍てついた川の温度は、どれほどだろうか。

川に落ちて藻掻く兵士の顔は、みるみる青ざめていった。

「おい、すぐに助けろ！！」

「待っていろ、今行く──」

川岸に居た兵士達は、皆川に落ちた者達を助けに向かった。

だが先行して小隊を追う騎兵達の耳に、川で起きた騒動は届いていない。

それだけではない。

長く伸びた隊列により後れを取った後方部隊は、前方で何が起きているかも分からずに、ただひたすらに馬を走らせていた。

川を渡った部隊。

川に落ちた兵士達の救出に追われる部隊。

そして、騒ぎにも気付かぬまま後方から迫る部隊。

ラブキン男爵が指揮する二百の騎兵は、今三手に分断されていた。

「うわあああぁぁぁ！！」

どこかで、悲鳴が上がる。

手を止め、足を止めて耳を欹(そばだ)てても、もう遅い。

悲鳴を掻き消す、蹄の音。

現れたのは、完全武装の騎馬隊。

その先頭には、ガザード家の旗が翻っていた。

「どうやら、上手く行ったようです」

「そうですか……」

本陣に残ったセオドアの元へ、戦場からの使者を伴ったクライドが戻ってきた。

氷魔法が付与された武具を用いて、敵を分断する策を講じた当人は、功を誇るでなく淡々とした様子で頷いた。

「こちらの被害は？」

「味方に死者はなく、負傷者が数名。敵軍の大半は降伏しましたが、最後まで抵抗した者には犠牲も出たようです」

「そうですか……」

クライドの言葉に、セオドアが息を吐く。

敵もまたラトリッジ王国を支える兵士達だ。

犠牲になった兵の中には、王城で顔を合わせた相手も居るのかもしれない──そう思えば、自然と表情が曇るのだった。

血で血を洗う内乱。

同じ国に生きる者同士が刃を交える戦は、まだ始まったばかりだった。

2話くらい戦の様子が続きましたが、次からまた元の感じに戻ります。

（まぁ、出てくるのは彼ですが）