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76：双子の姉は葛藤する

国境の小競り合いは、いまだ続いていた。

隣国エルウッド王国は、歴史上絶えず紛争を繰り広げてきた相手だ。

近年小康状態を保っていたとはいえ、両国の関係がすぐに良くなる訳ではない。

国境を守るカーナル辺境伯家は、平穏が長く続いていた今でも、軍備に余念がないと言われている。

紛争の火種は、先代辺境伯が一方的に取り決めた通行税にあった。

長年燻っていた問題を、カーティスが突いて表沙汰にした──ただ、それだけのことだ。

だが、カーナル辺境伯家も、隣国エルウッド王国の国境を守るベンフィールド公爵家も、一歩も引かぬまま今に至っている。

「はぁ……」

そう割り切れるほど、ディアナは鉄面皮では居られなかった。

彼女の心に、重い呵責が伸し掛かる。

（こうしている間にも、戦場では一人、また一人と犠牲者が生まれているかもしれない……）

遠く王都の地にあって、戦況は漠然としか伝え聞くことは出来ない。

──小隊同士の衝突で勝利。

──砦を制圧。

その言葉の裏には、実際に血を流し戦う多くの兵士達が居るのだ。

ガザード公爵邸の、第二執務室。

次期当主として、父を補佐するディアナに与えられた部屋だ。

その部屋で書類を前にしながらも、ディアナの唇からは幾度となく重苦しいため息が零れていた。

（確かに王都を守る部隊が国境に赴くのは有難いことなのだけれど、自分達が有利に働く為に、罪のない多くの兵士達を犠牲にするなんて……）

理知的な紫色の瞳が、文字の上を滑っていく。

そんな心ここに在らずといった様子の妻を、アランは傍らでじっと見守っていた。

「……ディアナ？」

「ひゃっっ」

アランが声を掛けた瞬間、ディアナの肩が跳ね上がる。

憂慮に耽るあまり、アランが入室したことにも気付いていなかったのだ。

一瞬で心臓が早鐘を打ち、体温が上昇する。

「あ、アラン様──」

「驚かせてしまったか？」

声を押し殺して笑うアランに、ディアナが赤面する。

「もう、居たのなら声を掛けてください」

「ははっ、すまない」

執務机に座るディアナの傍らに、アランが立つ。

太く節くれ立った指が、銀色の髪を掬った。

「……で。我が妻は、何をそんなに思い悩んでいるのかな？」

アランの柔らかな瞳が、ディアナを覗き込む。

心の奥まで見透かされるような感覚。

ただ年齢差があるというだけではない──彼の瞳を前にすると、ディアナはいつだって、子供の頃に戻った気がしてしまう。

「……紛争で犠牲になった兵士達のことを思っていました」

その一言で、アランには十分に伝わったようだ。

整った眉が僅かに歪み、口元が弧を描く。

「それは──」

「必要なことだとは、理解しています。大義を成す為の、その第一歩なのだと」

自分に言い聞かせるように、ディアナが声を振り絞る。

「けれど……だからといって、簡単に割り切れる訳でもなくて……」

凜々しく張ったつもりの声が、尻すぼみに沈んでいく。

そんなディアナの髪を、大きな掌が優しく撫でた。

「気にするな……とは、とても言えないな」

「はい……」

この紛争にディアナの協力要請を受けたカーティスが一枚噛んでいることは、アランも知っている。

自分達を守る為──とはいえ、犠牲はあまりに大きいことも。

「ただ、ディアナが気にする必要はない」

アランの声に、ディアナが顔を上げた。

優しく穏やかな、夫の顔。

いつもと同じ笑みに、確固たる意思が潜んでいた。

「簒奪者となるのは、俺だ。全ての業は、俺が背負う」

「アラン様、それは──」

ディアナの言葉を遮るように、アランがゆるりと首を振る。

「君だって、知っているだろう。俺は自分の身を守る為に、何度も戦ってきた。その大半は、ただ命令されただけの相手」

穏やかな瞳には、寂寥も、後悔さえも滲んではいない。

彼にとっては、ただの事実。

全てが、生きる為に歩んできた道のりでしかない。

「そんな俺を、罪深いと思うか？」

「……いいえ」

一瞬だけ俯き、唇を噛んだ後、ディアナが顔を上げる。

その瞳は、真っ直ぐにアランを射貫いていた。

「アラン様が簒奪者としての道を歩むならば、妻である私もまた、その業を共に背負いましょう。いいえ、背負わせてほしいのです」

「ディアナ……」

アランの声が、僅かに揺れる。

冷徹と称される年若い妻は、自らが紛争の引き金を引いたことで、心を痛めていた。

冷徹とはほど遠い心優しい女性なのだということは、一緒に居るアランが一番良く知っている。

妻の心の負担が少しでも和らげばと思って、掛けた言葉。

その言葉を正しく理解した時──彼女は、共に背負うことを選んだ。

凜々しいディアナの姿に、アランの目が細まる。

「そうだな。ただ──」

「ただ？」

アランの声が途切れ、ディアナが首を傾げる。

そんな些細な所作、全てが愛おしい。

「今は、自分の身体を何よりいたわってほしい。戦場に立つのは、俺の役目だ」

アランの大きな掌が、ディアナの細い腹を、そっと撫でた。

今はまだ膨らみは目立たないが、その中には、確かに新しい命が宿っている。

「……残念です。アラン様の隣で共に戦いたかったのに」

「そんなことがあっては、俺もウェズリーも気が気ではなくなってしまう」

勇ましい妻の言葉に、アランが苦笑を浮かべる。

ディアナの勇ましさは、既にアランも知るところだ。

だからこそ、身重な彼女が自ら剣を振るうことがないように、しっかりと守らなければならない。

「君とお腹の子が、安心して暮らせるように……必ず、平穏を手に入れてみせるから」

「……勿論、アラン様も一緒に、です」

念を押すように、ディアナがアランの名を付け加える。

己の心を見透かされたようで、再びアランの面に苦笑が浮かんだ。

「……アラン様が戦場に立ってくださるならば、私も、それに備えなくては」

「無理のない範囲で、頼みたいのだが……」

「勿論。ただ、防具を発注しようと思っただけです」

肌が触れ合うほどの距離。

しかし、その内容は甘い言葉とはおおよそ縁の無いものだった。

そんな新婚夫婦の空気を切り裂くように、廊下に慌ただしい足音が響いた。

「──ディアナ様！　王城から、御触れが出されました！」

ガザード家に仕える文官が、一枚の紙を手に、第二執務室に駆け込んでくる。

そこに記された文言を目にした瞬間、ディアナだけでなく、アランの表情までもが強張った。

「クライド・エルドレッドが処刑──？」