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74：王弟は思いがけない人物と出会う

「お前達、変わらないなぁ」

「そういう王弟殿下こそ」

グラスが合わさる甲高い音の後に、笑い声が続く。

王城で息苦しい生活を強いられてきたアランにとって、古巣である第三騎士団の騎士達は、数少ない心許せる相手であった。

ラトリッジ王国の騎士団は、身分ごとにいくつもの軍団へ分かれている。

高位貴族中心の近衛や第一・第二騎士団に対し、第三騎士団は職業騎士が多く、アランにとっては最も気安い居場所だった。

（どうやら、こいつらはローレンスの影響を受けてはいないようだな……）

以前と変わらぬ気安い騎士達の様子に、アランが表情を綻ばせる。

「あんな美人の奥さんと新婚生活だなんて、羨ましい限りです」

「しかも、美人なだけでなく、家柄にも恵まれているとは！」

「そうだろう、そうだろう」

騎士達のやっかみに、アランが声を上げて笑う。

「かーっ、少しは謙遜なりなんなりするもんじゃないんですか？」

「何を謙遜する必要がある。ディアナが美人なのは、分かりきったことだろうに」

「ははっ、ごちそうさまです」

慣れ親しんだ隊員達が相手とあって、アランの口数も多い。

和気藹々とした空気が流れる中、近付いてくる一つの影があった。

「うん……？」

気配を感じ、アランが視線を向ける。

そこには、一人の男が居た。

貴族然とした若い男だが、その顔には見覚えがない。

「貴殿は……」

アランが言いかけた時、男の接近に気付いた第三騎士団の騎士達が、男とアランの間に割って入った。

まるで自分の前に立ち塞がるような騎士達の姿に、アランが目を見開く。

「王弟殿下、お下がりください」

「お前、何のつもりだ！？」

先ほどまでの和やかな空気からは一転、騎士達の声には殺気が混じっている。

「お前達……」

「殿下、こいつは──」

騎士の一人が、近付く相手を睨み据える。

鋭い視線が、憎々しげに男を射貫いた。

「こいつは、エイブラム・ジョーセフ……あの(・・)ユリシーズ・ジョーセフの縁者です！」

「なに……？」

ユリシーズ・ジョーセフ──忘れもしない、あの北方魔獣討伐部隊の副司令官だ。

近衛騎士を率いて、ディアナとガザード騎士団に偽の指令を出し、アランから引き離した張本人。

遠征後に捕らえられ、すでに処刑された罪人。

その縁者が当事者であるアランに近付けば、騎士達が警戒するのも当然だった。

「お待ちください、私は王弟殿下に一言お詫び申し上げたかったのです！」

男が悲痛な声を上げる。

しかし、アランの前に立ち塞がる騎士達は、険しい表情のまま。

「お前は確か──常日頃、伯父が処刑されたのは王弟殿下のせいだなどと嘯(うそぶ)いていたのではないか？」

「ああ、日頃から殿下への鬱憤を口にしていたはず」

「違うのです、私の話を聞いてください！！」

訝しむ騎士達を前に、エイブラムが歩を進める。

その歩みを遮るように、騎士達がさらに身構えた。

「私が愚かだったのです。どうしてあのようなことを考えていたのか……今となっては、自分で自分が信じられません」

エイブラムが俯き、唇を噛む。

「我が伯父も、同様に──あのような大それたことを考える人では、決してなかったはず」

「なれば、冤罪だとでも主張するつもりか？　直接刃を交えた、我等の前で！！」

第三騎士団の隊員達もまた、アランと共にユリシーズの策略に嵌められた身だ。

彼等が怒りと警戒を露わにするのも、無理はなかった。

「貴殿が、王弟殿下と我等をどのように扱ってきたか……己が言動を振り返ってみるといい」

ユリシーズが処刑された後も、彼の行動は正しかったと主張する者達がいた。

その筆頭が、伯父を亡くしたエイブラム・ジョーセフ──目の前の男だ。

そうした経緯を知る騎士達は、エイブラムをアランに近付けまいと必死だった。

「自分でも分からないのです！　どうしてあんな恐ろしいことを当然のように思っていたのか……！」

騎士達に睨まれながら、エイブラムはなおも声を張り上げた。

ホールに流れる音楽を掻き消すような音量に、人々が足を止め、胡乱な視線を投げかける。

「王弟殿下に対する不敬は勿論のこと、誰かの死を望むなど、人としてあってはならぬこと」

言葉を続けるエイブラムを、アランは無言で見つめていた。

「伯父の件と合わせ、一度王弟殿下にお詫びの機会をいただきたいと考えていました。どうか、私に機会をお与えください」

アランの唇から、重苦しい息が漏れた。

事情を知らぬ第三騎士団の隊員達は、今もなおエイブラムを警戒し、睨みを利かせている。

エイブラムの言動は、一貫していない。

少し前まではアラン憎しで居た男が、今更詫びるなどと言い出して、どのように信頼出来るであろうか──彼等の瞳が、そう語っていた。

だが、アランは違う。

クライド・エルドレッドが、自ら地下牢に囚われるに至った理由──王太子ローレンスに洗脳された人々を解き放つ為だと知っているからだ。

「いくら縁者とはいえ、貴殿と彼は別人だ。詫びていただく必要はない」

王太子の能力が、どれだけの人々に影響を及ぼしていたのか。

その影響を、クライドがどれだけ解き放っているのか。

エイブラムの真意を探るように、アランはじっと彼を見つめた。

「……失礼ながら、申し上げます」

再びアランに向き直り、エイブラムが姿勢を正す。

「陛下と王太子殿下の、王弟殿下に対する振る舞いは、あまりにも……とても、肉親に対してのものとは思えません」

ぽつり、ぽつりと呟くような言葉。

その言葉に、騎士達も思わず息を呑んだ。

それを一番に感じているのは、アランと同じ騎士団に所属していた隊員達なのだから。

「そもそも、我がジョーセフ家は──」

「僕だけではなく、陛下にまで物申すとは、随分と偉くなったものだなジョーセフ」

エイブラムの声を遮ったのは、鈴の音のように軽やかな声だった。