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65：王弟は全てを受け止める

アランの腕に抱かれて、ようやくディアナの震えが止まる。

細い身体を抱きしめる度に、その身にどれほどの重責を抱えていたのかと、胸が痛んだ。

（あの時──確かに、ディアナが来てくれなければ……俺は討ち死にしていただろう）

思い出すのは、北方への遠征。

ディアナ率いるガザード公爵家の兵は偽の命令により本隊から引き離され、アランが率いる第三騎士団の兵もまた、近衛騎士達により分断されていた。

野営地で、寝込みを襲われたあの時。

単身応戦したものの、多勢に無勢。

あのまま戦闘が長引けば、どうなっていたか──結果は、火を見るよりも明らかだ。

（俺は……ディアナに、救われたんだ……）

腕の中で小さく鼻を啜る妻の背を、そっと撫でる。

ディアナの先見の明に救われたのは、あの時だけではない。

王都で流行り病が蔓延しそうな時も、真っ先に動いたのはディアナだった。

ディアナにとって、父ウェズリーの存在がどれほど大きなものか。

長年間近で二人の絆を見てきたアランは、十分に理解している。

親の居ないアランには、時にそれが眩しくもあった。

どうして一人で無茶をするのかと、ディアナを叱った時もあった。

それ全て、前世で失った絆を取り戻す為だったのだと思えば、狂おしい程の痛みと焦燥、そして愛おしさがこみ上げてくる。

もっと早くに打ち明けてくれていれば……なんて、今更言えはしない。

このような話、何も知らぬままに打ち明けられても、とても信じられるものではない。

コーデリアの身に起きた異変と、建国に携わった名家の持つ能力。

それらを目の当たりにした今だからこそ、こうも素直にディアナの話を受け入れられるのだ。

ガザード家が持つ力が明らかになった今だからこそ、ディアナも打ち明ける気になったのだろう。

「……ありがとう、ディアナ」

こつんと、ディアナの額に自らの額を寄せる。

すぐ目の前にあるアメジストのような潤んだ瞳が、大きく見開いた。

「アラン様は……信じて、くださるのですか……？」

ディアナの声は、震えていた。

その揺らぎごと飲み込むように、そっと唇を重ねる。

「当たり前だろう……事実、助けられた身だというのに」

ディアナの瞳に、大粒の涙が浮かぶ。

雫を指で拭えば、ディアナの身体から力が抜け落ちた。

自分の胸に甘えるようにもたれ掛かる妻を、優しく撫でる。

真実を明かすことに、どれだけの勇気を振り絞ったのだろう。

不安を乗り越え、全てを話してくれた妻が、いじらしく、そして愛おしかった。

「俺は……あの森で、死んだのか」

「そうなる、はずでした」

ディアナが助けに来てくれなければ、今世もそうなっていたのだろう。

腹の底が、ゆっくりと冷えていく。

怒りなのか、憎しみなのか、感謝なのか……今はまだ、自分の感情を推し量ることさえ出来ない。

踏み躙(にじ)られるばかりの人生だった。

あの時、近衛騎士に囲まれていたアランを助けにやって来たディアナは──月の女神の如く光り輝いていた。

ディアナが助けに来なければ、アランは恋も知らずに生涯を終えていた。

前世の自分は、なんと哀れなのだろう。

身を焦がすような想いも、こみ上げてくる愛おしさも、理性を揺さぶる熱情も……何一つ知らずに、この世を去ったのだ。

全ては、彼女が教えてくれた。

空っぽだった人生に、生きる意味を与えてくれた──。

「今まで、一人で立ち向かっていたんだな」

優しい声音に、再びディアナの瞳が潤む。

「これからは、俺も共に背負おう。決して、ディアナを一人で苦しめたりはしない」

「アラン様……っ」

胸の中、崩れ落ちたディアナは、子供のように声を上げて泣いた。

彼女がこのような姿を見せるのは自分だけと思えば、胸の奥に熱いものが満ちていく。

扉の向こうに、微かな気配があった。

誰のものか察しながらも、アランはあえて顔を上げなかった。

やがて、小さな足音が静かに遠ざかっていく。

泣き疲れたディアナが再び静かな寝息を立てるまで、アランは何も言わず、ただその髪を撫で続けていた。