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第26話（八）「二上山」

――同じ日の、夜である。

　日が落ちてから、四百を山の裏へ集めさせた。

　旗の下である。篝を四つ焚かせ、そのあいだへ坐らせた。四百というのは、坐らせてみると思うより狭い。前のほうの者の顔は篝で赤く、後ろのほうは肩から上が闇に溶けている。

　半分は昨日までこの城の者で、半分は谷から上げた陣借りの衆である。刀を持っている者もあれば、鎌を持っている者もあった。三日前まで、たがいに名も知らなかった者どもである。

　勘助は、杖を突いて前に立った。

　「――明日から、銭は出ぬ」

　最初に、それを言った。

　四百が、鳴った。

　物が倒れた音ではない。四百人が同時に息を吸い、同時に隣の者へ何か言った音である。

　次郎太が横で身構えた。

　勘助は、手も上げなかった。

　上げれば、袖が動く。動けば、篝の下では見える。杖を突いている手のほうは、はじめから火の外へ置いてあった。

　鳴りが収まるのを、そのまま待った。

　待ちながら、勘助は次に言う一言を口の中で置き直していた。

　――外せば、ここで死ぬ。

　四百に囲まれて坐らせているのではない。四百の真ん中に、こちらが一人で立っているのである。坐らせておいたのは、立つのに一拍かかるからであった。その一拍のあいだに次を言い足せる、というだけの一拍である。

　思ってから、思ったことを顔から外した。

　「かわりに、米を出す」

　鳴りが、止まった。

　「飯は、日に五合。炊いて出す。……これは、下におる三千と同じじゃ。食うだけなら、この山では誰でも食える」

　誰も、口をきかない。

　「そのうえに、旗を持つ者には別に五合」

　こんどは、鳴りかたが違った。

　息を吸う音ではない。隣の者の膝を叩く音が、幾つも混じっている。

　「炊かぬ。俵で渡す。持って帰るなり、売るなり、そこもとらの勝手じゃ」

　「……お頭」

　と、後ろのほうで声がした。

　「合わせて、一日に一升にござりまするか」

　「一升じゃ」

　「四百に——一日、一升を」

　「四百にじゃ」

　この年、米は銭では買えぬ。銭を積んでも売る者がおらぬのだから、日銭の十文より、俵で持ち帰れる五合のほうが、この場の誰にとっても重い。それを、四百の全部がその場で算えた。

　算えた顔が、篝の下でいっせいにこちらを向いていた。

　「――それから」

　勘助は、懐から包みを一つ出した。

　油紙の包みである。掌に載るほどしかない。

　開いて、篝のほうへ傾けた。

　中のものが、火を鈍く返した。白くはない。灰を薄く敷いたような色である。

　前のほうの者が、首を伸ばした。

　「……鉛にござるか」

　「銀じゃ」

　誰も、口をきかない。

　大和では、まだ見た者が少ない。灰吹きの銀である。

　「首を一つ取った者に、この粒を一つ。米にすれば、一斗になる」

　四百が、鳴った。

　こんどのは、押さえきれずに洩れた声であった。

　「名のある者の首なら、三つ」

　「……お頭」

　と、次郎太が言った。

　「この山には、首を取る相手がおりませぬが」

　「明日から、出る」

　勘助は、それだけ答えた。

　「木沢の残りが、河内から山へ入ってきておる。麓の郷を荒らす者も出よう。……荒らされる前に、捕らえよ」

　「捕らえる、にござるか」

　「首は、一つで一粒じゃ。……生かして連れてまいれば、二粒」

　次郎太が、顔を上げた。

　「……生きておるほうが、高うござるか」

　「高い」

　「なにゆえにござる」

　「殿が、そう申された」

　なにゆえかは、勘助も知らぬ。知らぬまま、値だけ預かってきたのである。

　「――そのかわり」

　と、勘助は言った。

　「銀は、この山では食えぬ。この谷では、誰も両替してくれぬ。……町へ出れば、どこでも通る」

　言ってから、包みを閉じた。

　閉じる音が、四百のあいだで聞こえるほど静かであった。

　「ゆえに、そこもとらは町まで生きねばならぬ」

　　　　＊

　「――与三。伝次。孫六。……そこもとと、その三人じゃ」

　勘助は、次郎太を含めて四人の名を呼んだ。

　組頭である。四百を百ずつに割って預けてある者どもであった。

　「明日から、この四人は松永の家中に召し抱える」

　四人が、それぞれ違う顔をした。

　一人は口を開け、一人は膝を立てかけ、一人は隣の者を見た。次郎太だけが、動かなかった。

　「扶持は、追って沙汰する。……目に立つ働きをした者は、順に上げる。組の者でも同じじゃ。名は、帳に残る。残った名は、殿の目に入る」

　四百が、鳴った。

　こんどの鳴りは、いちばん長かった。

　勘助は、それが収まるのを待たなかった。

　待たずに、次を言った。

　「名を書いた者に出す。明日の朝、机の前へ並べ。名と、齢と、在所と、手に職を訊く。訊かれたことに答えぬ者には、出さぬ」

　「……手前どもは、もう帳に載っておりまするが」

　「あれは、銭の帳じゃ。銭の帳は、明日で終いになる」

　「なれば、新しい帳に」

　「載せ替える。載せ替えた者だけに、米も、銀も、扶持も出る」

　勘助は、そこで一度、四百を端から端まで見た。

　見て、次を言った。

　「盗った者は、斬る」

　誰も、動かない。

　「麓の家でも、蔵でも、この山の内でもじゃ。拾うたのも、盗ったと数える。……それから、十人ずつ組にする。組の一人が盗れば、その組の十人が三日食わぬ」

　後ろのほうで、誰かが低く何か言った。

　言ってから、慌ててやめた。

　「――八郎」

　と、勘助が呼んだ。

　名を呼ばれた者が、いっとき固まってから立った。二十歳《はたち》そこそこの、頬に古い痣のある男である。

　「弥五。……市松」

　二人が、立った。

　三人とも、立ったきり動かない。

　「昨日の暮れ、麓の家の戸を蹴ったのは、そこもとらじゃな」

　答えは、返らない。

　「返さずともよい。麓の者が、朝のうちに言うてきた。……歯の欠けた頭の御方に言うた、と言うておったわ」

　次郎太が、横で目を伏せた。

　朝のうちに聞いて、勘助には言わなかったのである。言えば、こうなると知っていたからであった。

　「昨日のことじゃ」

　と、勘助は言った。

　「昨日は、まだ言うておらなんだ。言うておらぬことで斬るのは、筋が通らぬ」

　三人の肩が、わずかに下りた。

　下りたところへ、続きが来た。

　「ゆえに、斬らぬ。……銭を返せ。三日ぶん、みなじゃ」

　「――三日ぶん、にござりまするか」

　「三日ぶんじゃ。それから、名を消す」

　次郎太の顔が、そこで動いた。

　勘助は、次郎太を見なかった。

　「名を消された者は、この陣に入れぬ。入れぬだけではない。……そこの頭が、次の陣で人を集めるときも、そこもとらの名は呼ばれぬ」

　「……お待ちくだされ」

　と、痣の男が言った。

　「名を消されては、飯が」

　「食えぬな」

　「手前は、どこへ参ればよろしゅうござる」

　「知らぬ」

　勘助は、それだけ答えた。

　答えて、それきり見なかった。

　そのときである。

　四百のなかほどで、もう一人、立った。

　勘助は、その男を呼んでいない。

　「……手前も、おりました」

　三十がらみの男であった。頬に痣は無い。顔も、覚えが無い。

　「昨日の暮れ、あの戸の前におりました。蹴ってはおりませぬ。……外に立って、見ておりました」

　勘助は、答えなかった。

　答えられなかったのである。

　麓の者が言うてきたのは、三人であった。三人と聞いて、三人ぶんの始末を決めて、ここへ立った。四人目は、算えていない。

　篝の薪が、崩れた。

　四百が、こちらを見ている。二百の顔が篝で赤く、あとの二百は闇の中から見ていた。

　――ここで詰まれば、明日の朝、机の前に誰も並ばぬ。

　勘助は、そう思った。

　思って、口を開いた。

　「――名は」

　「留吉と申します」

　「留吉。……そこもとは、消さぬ」

　「なにゆえに、ござりまする」

　「立ったゆえじゃ」

　言ってから、勘助は己の言うたことを聞いた。

　立てば済む、ということになる。蹴った者は、明日から、蹴ったあとで立てばよい。

　言い直すなら、いま言い直すよりない。言い直せば、四百は、一度決めたことが二度目に変わるのを見る。

　勘助は、言い直さなかった。

　「銭は、返せ。三日ぶんじゃ。……名は、帳に残す。残して、その下へ印を一つ付ける」

　「印、にござりまするか」

　「そこもとが次に何かしたときに、その印を見て決める。……立って得たものは、それだけじゃ」

　男は、坐った。

　坐ってから、両の手を膝の上で握っていた。

　三人は、しばらく立っていた。

　立っていて、やがて一人ずつ坂を下りていった。誰も、その背を見なかった。見た者が二人ばかりいたが、その二人はすぐ目を伏せた。

　篝が、一つ爆ぜた。

　「――明日からは、斬る」

　と、勘助は言った。

　「今日は、名で済ませた。明日から先は、名では済まぬ」

　四百が、動かない。

　動かぬまま、坐っている。

　「解け。飯は、あちらへ行けば残っておる」

　立ちはじめた者どもは、来たときより静かであった。

　　　　＊

　坂を下りながら、次郎太が言った。

　「……きついことを、なさる」

　「きつうはない」

　「きつうござる。あれらは、三日ぶんの銭で三日ぶん働いた者にござる。旗も担ぎ、斜面も歩きましてござる」

　「働いた。働いて、麓の戸を蹴った」

　「……」

　「そこもとは、四百の頭じゃ。頭が銭を握っておるうちは、四百は頭の言うことを聞く。銭が切れた日から、聞かぬようになる。……聞かせるものを、今日わたしたのじゃ」

　次郎太が、こちらを見た。

　「――米に、名を書かせるものにござるか」

　「そうじゃ」

　次郎太は、二足ほど黙って歩いた。

　「……四人目は、御存じなかった」

　「知らなんだ」

　「麓の者は、三人と言うて参ったのでござろう」

　「三人と聞いて、三人で足りると思うた」

　次郎太が、こちらを見た。

　「なれば、あの印は」

　「いま作った」

　「……作られたのを、四百が見ておりましたぞ」

　「見たであろうな」

　勘助は、それを認めた。

　認めて、しばらく歩いた。

　「四人目が立ったのは、こちらの得にはならぬ。あれは、三人が名を消されるのを見て、消されるくらいなら先に立ったほうが安いと踏んだのじゃ。……踏まれたということは、こちらの手を先に読む者が四百の中に出たということよ」

　「読めるほうが、都合がよろしゅうござろう。読めれば、言うことを聞きまする」

　「読める者は、読んだうえで外れを探す。明日から、留吉のような立ちかたをする者が出る。出れば、そのたびに印が増える。……印の増えた帳を、誰も怖がらぬようになるのは、そう先のことではない」

　「なれば、いかがなさる」

　「知らぬ」

　勘助は、それだけ答えた。

　答えてから、杖を突き直した。突いた先が、思うたより深く土へ入った。

　次郎太は、しばらく黙って歩いた。

　黙ってから、言った。

　「……手前の名も、その帳に載っておりまするな」

　「載っておる」

　「なるほど」

　欠けたところから、息が洩れた。

　笑ったのである。

　笑ってから、言った。

　「……もう一つ、伺うてよろしゅうござるか」

　「うむ」

　「手前ども四人を、松永に召し抱えると仰せられたが」

　「申した」

　「殿の御下知は、ござるか」

　「無い」

　次郎太が、足を止めた。

　止めたのは一足だけで、すぐまた歩き出した。

　「……無いものを、四百の前で仰せられたか」

　「申した」

　「あとで通らなんだら、いかがなされる」

　「そのときは、拙者の扶持から出す」

　「……御身の扶持で、四人が食えますか」

　「食えぬ」

　勘助は、それだけ答えた。

　「そのうえ、拙者の扶持は、いま四百の日銭と同じ袋に入っておる。分けておらぬゆえ、幾ら残っておるかも知らぬ」

　「……分けておられぬのか」

　「分ける暇が無かった」

　嘘である。

　暇はあった。分けなかったのは、分ければ己の取り分が幾らかを知ってしまうからであった。知ってしまえば、次に何かを買うとき、その額を先に思い出す。

　次郎太は、しばらく黙って歩いた。

　黙ってから、また息を洩らした。

　こんどのは、笑いではなかった。

　――判の無い紙が、これで幾枚目になる。

　勘助は、数えなかった。

　数えないことにしている。数えはじめると、そのうち書けなくなるからであった。

　「――封は、明日切る」

　と、勘助は言った。

　「担ぐ手は、下の三千から出す。己の食う物は、己で担がせる。……そのほうが、道々で減らぬ」

　尾根の向こうに、信貴山がある。

　あの城には、産み月の女が一人残っている。卯月の初め、十日ほど先である。焼かぬと言うたのも、蔵に手を付けぬと言うたのも、はじめは城を開けさせるための口であった。

　口が、いまは縄になっている。

　その縄を、明日、己で解く。