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第25話（三）「信貴山、暮れて」

　日が、落ちた。

　二の曲輪の西の空だけがまだ赤く、その赤いところへ、荷を担いだ者の影が一つずつ入っては出ていく。柴の山は黒い塊になり、油の匂いだけが、暗くなってからのほうが強くなった。

　勘助は、次郎太を呼んだ。

　「十八を、木戸のところへ戻せ」

　「……戻す、と」

　「座らせよ。荷を解いて、地べたに座らせる。刃を抜いた者があれば、その者から拙者が死ぬ」

　「――我らは、何をしに上がり申した」

　「拙者を、ここまで上げに来た」

　次郎太が、その顔を見た。

　「……お一人で、行かれるか」

　「一人でなければ、話にならぬ」

　次郎太は、それきり訊かずに下がっていった。

　勘助は、館のほうへ歩き出した。

　二の曲輪から庭へ下り、そこからまた段を上がる。段は五つあり、上がりきるのに人の三倍かかった。

　途中で、三人とすれ違った。俵を背負った者、長持の端を持った者、空の背負子を担いだ者である。

　二人は、通り過ぎた。

　荷が重い。重い荷を担いだ者は、目に入ったものを頭が拾わぬ。

　三人目が、背負子を下ろした。

　下ろしたとき、懐から何かが落ちた。暗くて、何かは分からなかった。

　「――誰じゃ」

　声が、裏返っていた。

　下ろしざま、蔵の前の柴の束から一本抜いた。生木である。刃物ではない。腰に刃物があったなら、そちらを抜いていたであろう。

　「誰じゃと訊いておる」

　若い。二十歳には、なっていまい。

　「山本勘助と申す」

　「そんな名は、知らぬ」

　「知らぬはずにござる」

　搦手で松明を持っていた者である。名も訊かずに通したのは、この男であった。

　足音が、寄ってきた。

　荷を担いだまま、四人、五人と集まってくる。集まってから、誰も何も言わない。言わずに、輪だけが縮んだ。

　勘助は、杖を放した。

　土の上である。落ちた音が、ほとんどしなかった。

　両手を垂らしたまま突っ立つ。片足では、それだけで前へ傾く。

　傾いている者を、人は殴りにくい。

　「――うぬ」

　棒が、来た。

　肩。土。膝から先に落ちた。

　声が、いくつも重なった。

　「斬れ」

　「待て、待て」

　「誰ぞ、呼んで来い」

　二度目は、来なかった。

　当てるつもりで振った者の当たりかたではない。骨まで届いておらぬ。振り下ろす途中で腕の迷った者の、その迷ったぶんだけ浅い。

　「――与市が、戻らぬ」

　と、その若い者が言った。

　「戻らぬのに、なにゆえ、おまえが立っておる」

　答えは、持っていなかった。

　九年、こういうことを言う側にいた。

　「――やめよ」

　輪の外から、声がした。

　誰も動かない。動かぬので、もう一度言った。

　「やめよと申しておる。……荷を担げ。日が落ちる」

　輪が、崩れた。

　崩れぎわに、若い者が棒を柴の山へ投げ戻した。投げ戻してから、しばらくその場を動かなかった。

　勘助は、杖を拾った。

　拾うのに、片手を土について、一度膝を立てねばならなかった。誰も、手を貸さなかった。

　残ったのは、髪の半分が白い男である。

　「……何者じゃ」

　「山本勘助と申す」

　「いずこから、入られた」

　「水の道から。搦手の木戸を、開けていただいた」

　男の顔が、動かなかった。

　動かぬのが、動いた証拠である。

　「……開けさせた者は」

　「平群の孫六にござる」

　「――孫六か」

　声が、そこで低くなった。

　低くなったのが、いちばん危なかった。

　「……日の暮れ前に、油が三つ上がったと聞いた」

　「上げ申した」

　「あれか」

　「あれにござる」

　弥三右衛門は、そこで何も言わなかった。

　言わずに、館のほうへ顎をやった。

　「幾人」

　「二十にござる。うち十八を、木戸のところに座らせ申した。荷は解かせてござる。刃は帯びたままにござるが、抜けば、拙者が先に死に申す」

　「……なにゆえ、それを申される」

　「調べれば分かることを、先に申すのがいちばん安うござる」

　男は、しばらく黙っていた。

　「弥三右衛門と申す」

　「宿老の」

　「さよう」

　勘助は、頭を下げた。

　「――斬れば、済むと思われるか」

　「……」

　「済み申す。拙者の首は一つ、木戸に座っておるのは十八にござる。二百がかりなら、四半刻もかかりますまい」

　「なれば、なにゆえ来た」

　「斬っても、今夜は焼けぬゆえにござる」

　「……」

　「柴に、露が置き申した」

　日が落ちて、一刻になる。

　弥三右衛門は、動かなかった。

　動かずに、そのまま蔵の前まで歩いていった。

　柴の山へ、手を当てる。

　当てたまま、しばらく動かない。

　それから、その手を鼻のところへ持っていった。

　嗅いでから、袴で拭いた。

　一度拭いて、もう一度拭いた。

　　　　＊

　広間の灯は、油皿が一つであった。

　焼く支度の城であるから灯台も屏風もとうに麓へ下ろしてしまい、畳は上げられて板の上に筵《むしろ》が二枚敷いてあるきりである。柱の脇に、油の樽が一つだけ運び込んであった。館ごと焼くつもりなのである。

　留守居は、その樽の脇に座っていた。

　「――木沢秀種と、申す」

　討たれた木沢長政の、従弟にあたるという。

　声が、低い。低いというより、大きく出す気のない声であった。

　「山本勘助にござる」

　「……いずこの」

　「三好の、松永久秀が家中の者にござる」

　「三好」

　秀種の目が、そこで動いた。

　松永の名は届いていない。届く道理もなかった。三好は、届いている。昨日、河内でこの家の主を討った側の名である。

　「――軍勢は」

　「谷の口に、四百」

　「上げられたのは」

　「二十にござる」

　秀種は、しばらくその数を見ていた。二十では、この城の門は破れぬ。四百でも破れぬ。破りに来た者の言う数ではなかった。

　「……谷の口、と申されたな」

　「さよう」

　「攻めに来た者は、谷の口には並び申さぬ。門の下へ参る」

　「並んでおり申す。道いっぱいに」

　「……道を、塞いでおられるか」

　と、弥三右衛門が言った。

　「塞いではおり申さぬ。座らせてあるだけにござる」

　「同じことにござろう」

　同じことである。

　この城の者は、今日じゅうに山を下りて在所へ散る手筈であった。散る道は、谷の口を通るよりほかにない。野を片づける手が回るのは明日からで、今日のうちなら通れる――そう算えて、朝から荷を下ろしてきたのである。

　その道の上に、四百が座っている。

　「……あの者どもは、幾日座り申す」

　「銭の続くかぎり」

　「銭が尽きれば」

　「働き申す」

　弥三右衛門の目が、動いた。

　働く、というのが何を指すかは、この老臣も知っている。麓の家の戸を蹴り、蔵を割り、人を攫う。銭で来た者どもが、銭の切れたあとにやることである。

　「動くなと言うてあるのは、こちらの銭で買うた静けさにござる」

　勘助は、そう答えた。

　「買えるうちは、静かにござる」

　弥三右衛門は、それきり訊かなかった。

　「……樽を、三つ上げられたそうな」

　庭で聞いたことを、この老臣が道々に申し上げたのであろう。

　「上げ申した」

　「中は」

　「水にござる」

　秀種の指が、樽の縁の途中で止まった。

　弥三右衛門の顔が、そこで動いた。

　弥三右衛門のほうが、先に算えたのである。油は十ではない。七つである。露の置いた生木に、七つ。

　「……なにゆえ、それを明かされる」

　「日の落ちてから栓を抜けば、いずれ分かり申す。……分かるのは、抜いたあとにござる」

　弥三右衛門は、答えなかった。

　答えずに、膝で寄って、油皿の芯を掻き上げた。

　掻き上げる要のない芯であった。

　右の肩が、上げると痛む。棒の当たったところである。

　「――焼けと、誰が申された」

　秀種の指が、また止まった。

　止まったまま、答えない。

　油皿の火が、一度だけ細くなった。芯が下がったのである。弥三右衛門が膝で寄って、竹の先で芯を掻き上げた。

　「……誰も、申されておらぬ」

　と、秀種が言った。

　「殿は、河内で討たれ申した。何も、申されずに」

　この男には、己で決めたことが、ない。焼くと決めたのも、そう決まっているからであった。

　「なれば、なにゆえ焼かれる」

　「焼かねば、二上山が門を開け申さぬ」

　「――二上山から、使いは参り申したか」

　秀種が、顔を上げた。

　「……参っており申さぬ」

　「なれば、どなたが、開けぬと申された」

　「……」

　「……知り申さぬ」

　と、秀種が言った。

　「一門のことは、拙者の知るところではござらぬ。城のことだけ、預かって……」

　「殿」

　と、弥三右衛門が言った。

　言うたきり、あとを継がなかった。継ぐ気で口を開いて、やめたのである。

　油皿の芯が、また下がった。

　「……河内へは、参っておりませぬ」

　秀種の声が、そこで低くなった。

　「留守を、願い出申した。拙者から、願い出た。……奥が、月が近うござったゆえ」

　「……」

　「許された。殿は、笑うて、許された」

　膝の上で、手が組まれた。

　「行った者は、皆」

　そこで、切れた。

　切れたまま、あとが出てこなかった。

　残りは、勘助が算えた。

　行った者は、皆討たれた。願い出た者だけが、生きている。

　「……二上山の門を開けるのは、焼いた者にござる」

　顔を上げずに、秀種が言うた。

　「戦にも出ず、焼きもせなんだ者に、開く門はござらぬ」

　「焼けば、開き申すか」

　「……開き申す」

　「焼いて参れば、迎え入れられ申す。木沢の名で、扶持も出る。……一門の衆は、皆それで拾われており申す」

　「幾ら、出まする」

　「……存じませぬ」

　「焼かずに参られたら」

　「門は、開き申さぬ。売った者と見なされまする。……売った者を入れれば、次はその門も売られると思われますゆえ」

　これも、誰かが言うたのを聞いた話である。

　秀種は、そこで一度、口を閉じた。

　閉じてから、開いた。

　「生まれる子が、木沢を名乗れませぬ」

　低い声である。低いが、この男がはじめて、己の息で言うた。

　勘助は、そこではじめて、その顔を正面から見た。

　恐れているのは、こちらではないのである。

　「……柴が、濡れてござる」

　と、弥三右衛門が言った。

　庭で手を当ててから、ここまで一言も言わずにいたのである。

　秀種の顔が、上がった。

　「置いたか」

　「置いており申す。上のほうは、絞れば垂れるほどに」

　「……油は」

　「十と、数えており申した」

　弥三右衛門は、そこで言葉を切った。

　「……七つにござる」

　言わずに済んだ言葉である。

　柴へ手を当てたのは、弥三右衛門ひとりであった。乾いておる、と言えばそれで通った。通せば主は決めずに済み、栓は抜かれ、火は点いた。

　「――明日の、日の落ちてからにいたす」

　と、秀種が言った。

　言うたが、誰も動かなかった。

　「明日は、露が置き申さぬか」

　と、弥三右衛門が言った。

　「……分からぬ」

　答えたのは、秀種のほうであった。

　「置き申す」

　と、勘助が言った。

　「この時分は、毎晩にござる。夜のうちに置いて、日の高うなるまで乾き申さぬ」

　「……なれば、日の高うなってから焼く」

　「焼けまする」

　勘助は、否まなかった。

　「昼に焼けば、河内からも奈良からも見え申す。この城は、高うござるゆえ。……煙の立つところへは、人が来る。来た者が見るのは、まだ蔵の空いておらぬ城にござる」

　秀種は、答えなかった。

　弥三右衛門が、そこで一つ息を入れた。

　「――待つと決めたのは、どなたにござる」

　主に、そう訊いたのである。

　「――弥三右衛門」

　声が、大きく出た。

　出たところで、続きが無かった。

　「……いや」

　「……」

　「よい。……訊いてくれるな」

　秀種の指が、樽の縁へ戻った。

　戻ったが、なぞらなかった。

　手順が、切れたのである。

　日の落ちてから抜くという段取りのあるあいだ、秀種は何も決めずにいられた。露が置けば、その段取りは無い。無くなったところに残るのは、決めるという仕事だけであった。

　勘助は、その手を見ていた。

　「……お尋ね申す」

　「うむ」

　「上がってくるとき、板場の前を通り申した」

　秀種が、こちらを見た。

　「竈が、二つに割れており申す。大きいほうは、今朝二百人ぶんを炊いたあとにござった。下男が、地べたに釜を置いて底の焦げを擦っておった」

　「……」

　「小さいほうには、小鍋が掛かってござる。中を、見申した。……粥にござった。菜も、味噌も、干し魚も入っておらぬ。白湯に米を落としただけのものにござる」

　「……」

　「同じ日に、同じ屋根の下で、二百人ぶんの飯を炊き、その脇で白湯の粥を炊く」

　秀種の目が、油皿のほうへ逃げた。

　「そのうえ、灰まで別に掻き出してござる。――別火《べっか》にござろう」

　（――知っておられる）

　己の奥の話をされているのが分かっていて、この男はまだ手を動かさぬ。動かせば、当たったことになるからである。

　「喪の別火なら、城じゅうで火を落とし申す。外から貰うか、さもなくば断つ。板場の一つだけを分けるということは、ござらぬ。……そのうえ、御先代の御遺骸は河内にござる。この城の誰も、触れておられぬ」

　弥三右衛門が、こちらを見た。

　この老臣は、勘助が何を言おうとしているかに先に気づいたのである。

　「――産の、別火にござるな」

　秀種は、はじめて樽から手を離した。

　「いつにござる」

　しばらく、答えが無かった。

　「……卯月の、初めと」

　「十日あまり」

　勘助は、そこで指を折った。

　「二上山まで、平の道なら四里。輿も通り申す」

　南である。この城からは、尾根が邪魔で見えぬ。晴れた日に一つ下の曲輪へ下りれば、二つ並んだ峰の頭だけが見える。

　「……」

　「その道は、王寺を抜け、葛下《かつげ》の里を通り申す。……いま、その道を木沢の名で通れまするか」

　秀種は、膝の上へ目を落とした。

　「通れませぬな。なれば、山道にござる。谷を三つ越え、輿は通り申さぬ。担ぐなら、四人では足らぬ。八人。八人を出せば、その分の荷が残り申す」

　「……八人、出す」

　と、秀種が言った。

　はじめて、こちらの言を継いだのである。

　「荷は捨て申す。米も、鍋も置いてゆく。八人で担げば、輿は通らずとも越え申す」

　言うてから、もう一つ言いかけて、口を閉じた。

　閉じたまま、蔵のほうへ目をやった。

　勘助は、それが何かを訊かなかった。

　「越えられまする」

　勘助は、否まなかった。

　「越えて、二上山の門を叩かれる。門は開き申そう。城を焼いた者ゆえ。……開いた先に、産屋を立てるのはどなたにござる」

　「……」

　「一門の衆が、幾家も入り申す。入った順に、部屋が埋まる。あとから参られた御方の奥が、どこで産まれるか」

　秀種の喉が、動いた。

　「米は、どこから出まする。取り上げる女は、二上山におりまするか」

　秀種は、答えなかった。

　「――もう一度、同じことをなされよ」

　顔が、上がった。

　「……なんと」

　「河内へ行かず、留守を願い出られた。……もう一度、同じことをなされよ」

　「……」

　「一度目で家を失うたのなら、二度目に失うものは、ござらぬ」

　秀種の膝の上で、手が組まれた。

　組んで、そのまま動かない。

　「――卑怯な」

　と、言った。

　「さよう」

　勘助は、否まなかった。

　「卑怯にござる。……されど、嘘は一つも申しておらぬ」

　油皿の火が、また細くなった。今度は、誰も掻き上げなかった。

　「城が残れば、部屋が残り申す」

　勘助は、そこから先を急がずに言った。一つずつ置くように言った。

　「産の火も、いまの竈のままでよろしい。取り上げる女は、麓の谷におり申す。冬に歩いたとき、二人おると聞いてござる。米は、蔵にある。焼かねば、そのままにござる」

　「……」

　「焼けば、その全部が無うなり申す。無うなったものを担いで、その山道にござる」

　誰も、何も言わなかった。

　「――産まれるのは、木沢の血にござろう」

　秀種の肩が、動いた。

　しばらく、答えが無かった。

　「……残らぬ」

　と、秀種が言った。

　「焼いても、残り申さぬ」

　言うてから、己の言うたことに驚いたような顔をした。

■用語解説

・別火《べっか》…忌みや穢れに触れぬよう、日常の火とは別に火を立て、そちらで煮炊きすること。産のときは竈も鍋も灰も分け、同じ屋根の下でも混ぜない。喪のほうは家の内で分けるのではなく、外の火との行き来を断つ。

・産屋《うぶや》…子を産むために、母屋とは別に建てる小屋。産の穢れを家へ入れぬためのもので、産の前から入り、産のあと日を数えて出た。小屋を建てられぬ家では、部屋を一つ仕切って代わりとした。

・扶持《ふち》…家中の者を養うために主から出す米や銭。土地を与える代わりに、頭数と日数で計って渡すもので、土地を持たぬ家来はこれで暮らした。行き場を失った一門の者を引き取るときも、まずこれが出る。