茶器好きの下剋上〜名物を手に入れるためには手段を選んでいられません〜

第ニ章 木沢長政の乱

第22話（四）「春の支度」

　――天文十一年（一五四二年）如月（二月）である。

　朔日《ついたち》に、天王寺の山中の城が焼かれた。

　木沢の手であった。管領様が芥川山まで兵を寄せたのに応じて、木沢のほうから摂津へ手を伸ばしてきたのである。城を落とし、そのまま焼いて、壊して引いたという。

　天王寺は、越水から東へ七里ばかり。堺からの荷が二日止まり、それだけで戻った。

　越水では、誰もその話をしなかった。

　　　　＊

　宿直《とのい》の長屋に、彦太が来た。

　肩に雪が残っている。摂津の雪は積もらぬが、山の陰の道では消えずにいる。

　「朔殿。文が、来とりますで」

　油紙の包みを、両手で差し出した。

　水江からである。

　十三になった。去年より背が伸びて、声が低い。差し出す手つきだけが、まだ子どものものであった。

　「弥平さんが、書け書け言うて聞かんもんで」

　「弥平が」

　「弥平さん、字は書けませんやろ。利吉さんとこの手代に頼んだ、言うとりました」

　包みを開くと、干し菜が出てきた。

　文は、その下にあった。

　弥平の分は、四行である。

　麦は無事に越した。裏の畑の土は去年より黒い。堰の板を一枚替えた。それだけが書いてあり、終いに「朔様のおかげにて」と続けてある。

　手代の字であった。弥平の言葉ではない。

　（……弥平は、おかげとは言わない）

　言えと言われて言ったのでもない。手代が、そう書くものだと思って書いたのである。商いの文をいくつも書いている手であった。

　その下に、もう一つ。

　字が違った。

　　からだを こわさぬように

　仮名ばかりで、行が右へ下がっている。おふみが、手代に筆を借りて自分で書いたのであろう。

　それだけであった。

　朔は、二枚を並べて、もう一度読んだ。

　読んでから、また読んだ。

　（……憶えているのに）

　一度読めば、それでよいはずであった。忘れるということが、この身には起こらない。目に入れた字は、そのまま残る。

　それでも、三度読んだ。

　忘れるのが怖いのではない。憶えているだけでは、足りないのだと思った。

　　　　＊

　干し菜を炊いた。

　日に干した菜の、埃のような匂いが立つ。水を吸って戻るにつれ、それが青いものの匂いに変わっていく。狭い長屋にこもって、なかなか抜けなかった。

　匂いを嗅ぎつけて、玄斎が来た。

　膳を覗いて、箸を取り、一つまみ口へ入れた。

　「……辛い」

　「塩が、強うございます」

　「遠いからよ」

　玄斎は、目を閉じたまま噛んでいた。

　遠くへ運ぶ物は、塩を強くする。腐らせぬためである。辛いのは、水江が遠いからであった。

　「文は、読んだか」

　「はい」

　「幾度」

　朔は、答えなかった。

　玄斎は、それ以上訊かなかった。訊かずに腰の竹筒の栓を抜き、椀へ移して、舐めるように啜った。椀を置いて、しゃがれた声で言った。

　「……また、値をつけるか」

　「はい」

　「そうか」

　それだけであった。

　立って、莚を持ち上げ、出ていく。出しなに一度だけ振り返って、

　「食うてから、書け」

　と言った。

　　　　＊

　――如月の、下旬である。

　呼ばれたのは、夜であった。

　この人に、まだ来ぬ世のことを売っている。

　値は銭ではない。点で取る。月がひとつ過ぎるごとに一点だけ増え、増えた分のなかから、この人が買う。品書きに事どもを並べ、朔が値をつけ、この人が選ぶ。

　二年になる。

　（……前の世で、書物に書いてあったことだ）

　いつ、どこで、誰が討たれるか。読んだ日付を、この身は一つも忘れていない。

　灯が一つきりの部屋で、下座に膝を揃えて座る。座ってから、この人がまだ何も言っていないうちに、朔は膝の脇の包みを解いた。

　品書きを、開いた。

　「――紀伊は」

　言いかけて、この人が止まった。

　朔は、頁を繰る手を止めずに言った。

　「断られましてございましょう」

　部屋が、静かになった。

　「……なぜ、分かる」

　「殿が、お呼びになりましたゆえ」

　紀伊にいるのは、七年前に高屋を追われた前の当主である。追ったのは、いまの家宰――遊佐長教。その遊佐が、公方様の御仲立ちで和睦の使いを出していた。

　断られたのなら、遊佐はどちらかを選ばねばならなくなる。紀伊と手を結ぶか、木沢と組んだままでいるか。

　選ぶ日が近づけば、先を欲しがる。それだけのことであった。

　朔は、頁を止めた。

　「太平寺の戦。一点にございます」

　訊かれる前に、値を言った。

　この人は、しばらく黙っていた。

　黙って、湯呑を持ち上げ、飲まずに置いた。

　「……そなたが先に言うのは、珍しい」

　「はい」

　「値を、吊り上げるつもりか」

　「いえ」

　朔は、品書きの頁を指で押さえた。

　「一点のままで、中身を増やしまする」

　「増やす」

　「誰が裏切るか。誰が浮くか。どの城が焼けるか。……はじめは、日と場所と、討たれる者の名だけをお出しするつもりでございました。それを、みな付けまする」

　「安うなるではないか」

　「はい」

　この人が、こちらを見た。

　値を下げる者には、下げる訳がある。その訳を、先に探しにくる。

　「訳を、申せ」

　朔は、少し間を置いた。

　言える訳を、一つだけ選んだ。

　「……多く付ければ、殿は、それ以上お求めになりませぬ」

　嘘ではなかった。

　嘘ではないが、全部でもない。

　一点で厚く売れば、次の一点を急がない。急がなければ、次に手を出す先が一つ減る。手を出す先が減れば、変わってしまう筋も減る。

　（――そう思って、値をつけている）

　良心と呼ぶには、勘定に紛れすぎていた。

　うむ、とも言わなかった。

　言わずに、指の腹で膝を二度なぞった。

　朔は、そこで一度だけ、商いでないことを言った。

　「……三月まで、お待ちになれば」

　「うむ」

　「只で、分かりまする」

　この人は、答えなかった。

　答えぬまま、こちらを見ている。訊いてはならぬと己で決めていたのに、口が動いていた。二度目である。

　「なにゆえ、いま」

　答えは、返らなかった。

　紙は、その場で書かれた。

　朔が口で言い、この人が筆を執る。人に書かせて残さぬ。

　書き終えて、筆を置いた。

　置いてから、灯のほうへ手を伸ばした。

　芯を、爪の先で切る。

　部屋が、一段暗くなった。

　朔は、頭を下げて廊下へ出た。

　出るとき、灯の向こうでこの人がまだ紙を見ているのが、障子の隙から見えた。

　（……この人は）

　当たった書付より、まだ当たっていない書付を買う。

　当たったものは、もう買えぬからである。

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　　一、太平寺の戦い　一点

　　一、借入　二点　　――二年にて返す

　　残り　三点