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第22話（五）「春の支度」

　――如月（二月）の末である。

　冬のはじめに、三つを訊いた。

　河内の家宰がどちらへ付くか。木沢に付いた国人どもが、いつまで付いておるか。木沢の兵糧が、いつまで保つか。

　二つは、答えが揃った。

　一つは、まだ揺れている。

　盤を出させた。

　碁を打つためではない。石を置いて、河内と大和と京の見当をつけるのに使う。畿内の絵図を膝の前に広げるより、目が痛くなくてよかった。

　炭が、足りぬ。

　火桶は入れてあるが、部屋の隅までは届かない。光秀の座っているあたりは、まだ息が白かった。

　二人を呼んだ。

　山本勘助と、明智光秀である。

　もう一人、呼んだ者がいた。

　朽木玄斎。

　この老人は、こちらの家来ではない。あの童に付いてきた剣術遣いで、村から一緒に出てきた。扶持は出しているが、役目は与えていない。何をしているかと言えば、たいてい酒を飲んでいる。

　それを、今日は呼んだ。

　念流の遣い手である。剣を打つ庄にも、打った剣を買う者にも、その筋には耳がある。大和の庄のことを訊くのに、これより早い者はいなかった。

　――使える者は、家来でのうても使う。

　勘助が、玄斎のほうを一度だけ見た。

　見て、何も言わなかった。訊かぬかわりに、覚えておく。

　玄斎は、下座の隅で目を閉じている。

　呼ばれた用は聞いていないはずであった。聞かずに来て、済めば帰る。そういう老人である。

　「河内から順に申せ」

　光秀が、紙を折った。

　「木沢への歳暮の使いは、去年八家、今年五家。三家は年賀にも間に合っておりませぬ」

　「では、四家か」

　「五家のうち一家は、使いだけを出して品を出しておりませぬ」

　「出しにくいか」

　「出しにくうござります。品を出せば、木沢の側に立ったことになりまする。使いだけなら、義理にござる」

　義理と、荷とは違う。荷は数えられるが、義理は数えられない。数えられぬものだけを出しておいて、後で、義理は義理でござると言う。

　「大和は」

　勘助が、杖を膝の脇へ寝かせた。

　「兵糧は、あと九十日にござる」

　「九十日か」

　「信貴山と、二上と、飯盛の三つを算えて、荷駄の入りようから割り申した。……九十日を過ぎれば、兵が溶けまする」

　光秀が、そこで顔を上げた。

　「九十日と申されますと、皐月にござりまするな」

　「さよう」

　「されば、春は越えられまする」

　言われて、勘助は光秀を見なかった。

　見ずに、言った。

　「越え申さぬ」

　「……なにゆえ」

　「兵糧が尽きるまで、兵はおり申さぬ」

　言いようが硬い。正しいことを言うときほど、硬くなる。相手が分かっていないと、はじめから決めてかかる。

　光秀の指が、膝の上で止まった。

　「溶けるのは、糧の尽きる前にござる」

　勘助は、そう続けた。

　「兵は、蔵を覗いており申す。蔵が半分になったところで、幾人かが帰る。帰った者を見て、また帰る。……尽きたときには、もう誰もおらぬ」

　部屋が、静かになった。

　光秀は、しばらく黙っていた。

　黙ってから、低く言った。

　「……では、九十日は、いつまで保つかではござりませぬな」

　「さよう」

　「いつまで、誰も帰らずにおるか、にござりまするか」

　勘助は、答えなかった。

　玄斎が、目を閉じたまま言った。

　「……大和の庄が、動くぞ」

　「どの庄じゃ」

　「剣の庄よ」

　しゃがれた声である。

　「あそこの者どもは、去年まで木沢の名で紙を押しておった。押させておった名が退けば、明日から誰も押さぬ」

　「押さぬだけなら、よいではないか」

　「押さぬだけなら、な」

　玄斎は、目を閉じたままである。

　「あの庄は、剣で食うておる」

　「剣で」

　「田が狭い。米では足らぬ。ゆえに代々、剣を習うて、人に教える。教わりに来る者が、諸国から絶えぬ」

　それきり、目を閉じている。

　盤に、石を三つ置いた。

　河内に一つ、大和に一つ、京に一つ。

　三つとも、置ける場所があった。

　――四つ目が、置けぬ。

　光秀が、それを口にした。

　「大坂にござります」

　「うむ」

　「師走の二十日に、公方様が大坂の御門跡へ紙を出されました。河内の門徒は、木沢に加勢いたすなと」

　大坂の御門跡――本願寺である。石山に大きな寺を構え、摂津・河内・和泉の百姓を門徒に持つ。

　兵は、持たぬ。持たぬかわりに、門徒を持つ。河内の郷にも、鍬を置いて念仏を唱える者が数知れずおり、寄れば、そのまま数になる。

　「返事は」

　「承る、と」

　「早いな」

　「四日にござります」

　早い。早すぎる。

　「その四日後に、大坂から歳末の礼が出ておりまする。管領様へ太刀一腰、殿へ太刀一腰。芥川と池田にも」

　「……こちらにも、来たな」

　「参りました」

　光秀は、紙を置いた。

　「同じ日に、木沢へも使いが出ておりまする」

　誰も、何も言わなかった。

　勘助が、杖の石突を一度だけ床へ突いた。

　勘助は神無月に、光秀へこう言っている。足が二本ある、二本とも借りた足にござる、と。管領と、畠山である。

　――足りなんだ。

　もう一本あった。そしてその一本は、いま、誰の足でもない。

　「……門徒は、動きまするか」

　光秀が、そう訊いた。

　訊いてすぐ、己で首を振った。

　「紙には、書いてござりませぬ」

　――そうじゃ。

　紙は出た。返事も来た。それで門徒が動かぬかどうかは、どこにも書いていない。

　甚内の手の者は、荷を数えられる。使いの往き来も、縄の結びようも数えられる。腹だけが、数えられぬ。

　――突いた先は、分かる。

　突かなんだところは、分からぬままじゃ。

　この冬、京から紙が一枚も来なかった。

　だから紙は死んだのだと思っていた。書く人が京からいなくなり、紙は紙になったのだと。

　違った。

　紙は、走っていた。近江から大坂へ、大坂から河内へ。

　――紙は、死んでおらなんだ。

　死んだのは、こちらへ来る紙だけであった。

　声には出さなかった。

　「二つ、申しつける」

　三人が、こちらを見た。

　「勘助」

　「はっ」

　「戦の後は、焼き働きになる。国人は蔵を焼き、城を焼き、跡を残さぬようにする。……焼けた城は、買えぬ」

　「……」

　「焼ける前に、買え」

　如月の朔日、天王寺の山中の城が焼かれている。落として、焼いて、壊して引いた。焼いた者に、悪気はない。跡を残さぬのが戦の作法である。

　――作法どおりにやられると、こちらの取り分が減る。

　商人の言いようであった。この家の者は、こういう言いように慣れている。

　勘助は、頭を下げた。

　「……承知」

　それだけであった。

　訊かなかった。いつ焼けるのかも、なぜ焼けると分かるのかも。

　「光秀」

　「はっ」

　「木沢の帳面を、兵より先に押さえよ」

　光秀の目が、動いた。

　「……兵より、先に」

　「兵は逃げる。帳面は逃げぬ。逃げぬものを、後回しにすると焼ける」

　「承りました」

　光秀は、驚かなかった。帳面を先に取れというのは、この家の主が三年前から言い続けていることであった。

　――申しつけたのは、それだけである。

　二つで、済んだ。

　済んだところで、下座の隅へ目をやった。

　「玄斎どの」

　老人が、目を開けた。

　「……儂は、家来ではないぞ」

　「存じております。ゆえに、訊くのでござる」

　「剣の手練が、欲しゅうござる」

　玄斎は、しばらくこちらを見ていた。

　「何に使う」

　「使い道は、これからにござる」

　「使い道の無いものを、欲しがるか」

　「いま買えるものは、いましか買えませぬ」

　名刀を鋳潰す、という言いようを、そこで思い出した。

　「あの庄が散るは、名刀を鋳潰すに同じにござる」

　玄斎が、片方の目を開けた。

　「鋳潰せば、鉄は残る。目方も減らぬ」

　「されど、二度と同じ刀にはなり申さぬ」

　人も、同じであった。散らせば、数は減らぬ。減らぬが、集め直しても元には戻らぬ。

　玄斎は、鼻から息を出した。笑ったのかもしれぬ。

　「……そなたは、鍔《つば》より人が好きよな」

　「打つ者がおらねば、鍔も出ませぬ」

　「儂に、何をせよと」

　「何も」

　目を開けたまま、老人はこちらを見た。

　「訊きたかっただけにござる。あの庄に、まことに手練がおるものかどうか」

　「おる」

　それだけ言って、玄斎はまた目を閉じた。

　――それでよい。

　触れておけ、とも、拾うてこい、とも言わなかった。言えば、下知になる。下知にすれば、返事が要る。返事の要るものを、いま増やしたくはなかった。

　光秀が、紙の端を折る手を止めていた。

　勘助は、杖に手をかけたままである。

　二人とも、聞いていた。

　――聞かせたつもりは、ない。

　盤へ、手を伸ばした。

　指の腹で、目を二度なぞった。

　なぞってから、石を置いた。

　「――木沢は、春を越えられぬ」

　誰も、何も言わなかった。

　勘助は杖を膝の脇へ寝かせ、光秀は紙の端を折るのをやめた。玄斎は目を閉じたままである。

　炭が足りぬ。部屋の隅のほうは、まだ息が白い。

　三人とも、己の足でそこへ着いていた。書付を見た者は一人もおらぬ。使いの数と、荷駄の量と、庄の名だけで、同じところへ着いた。

　着いた場所に、主が先に座っている。

　それを、誰も不思議に思わなかった。

　――思わぬうちが、よい。

　　　　＊

　――揺れておるものは、押せる。

　座が退けてから、甚内を呼んだ。

　庭から直に来て、幕の外で膝をつく。顔は上げない。

　「一つ、流せ」

　「はっ」

　「河内の、門徒の口へ。――公方様の紙が、大坂へ出た」

　「……それは、まことにござりまするな」

　「まことじゃ」

　「それだけで、ようござりまするか」

　「それだけでよい」

　甚内は、一度だけ顔を上げた。上げて、すぐ下げた。

　「……承知」

　庭の闇へ戻っていく。足音はしない。

　堺の座へ置いても、届かぬ。

　堺は和泉である。遊佐の耳は河内にあり、河内では木沢と耳を分け合っている。堺へ何を並べても、遊佐より先に、木沢の耳へ入る。

　届く道は、一本しかなかった。

　紙が出た、というだけの話である。それが門徒の口へ入れば、河内の郷は揺れる。郷が揺れれば、遊佐はそれを見る。

　見て、木沢に付いたままでは危ういと思うかもしれぬ。思わぬかもしれぬ。

　――こちらは、遊佐に一言も申し上げておらぬ。

　庭のほうを、しばらく見ていた。

　十年前、殿の父御を寺に囲んで殺したのは、この門徒どもである。

　その口を、いま使うている。

　厭うたところで、道は一本しかない。管領様の下で木沢の座が消えれば、殿の上から一つ消える。一つ消えれば、頭を下げる先が一つ減る。

　――そのためなら、何でも使う。

　使えるものが、これであった。

　　　　＊

　その夜、灯を寄せて帳面を繰った。

　墨を下ろす。

　　一、河内ヘ　間者三人　　――銭十五貫

　　一、木沢ノ兵糧　　――九十日

　　一、太平寺ノ戦　　一点

　書いて、筆を止めた。

　銭で買うたものと、点で買うたものが、同じ頁に並んでいる。

　どちらも、まだ起きておらぬことであった。

　灯を消した。

　外は、風がない。

　　　　＊

　明けて、庭へ出た。

　夜のうちに雨が来たらしく、土が黒く湿っている。

　井戸の脇、日の当たる崖の裾に、去年の枯れ草が伏せていた。その下から、黄緑のかたまりが幾つも顔を出している。

　しゃがんで、一つ摘んだ。

　蕗《ふき》の薹《とう》であった。

　もう固さがない。開きかけて、萼《がく》のあいだが緩んでいる。

　青くさい匂いが、指から立った。雨に濡れた土の匂いと混じって、鼻の奥へ抜ける。

　――もう、出ておったか。

　いつからかは、分からぬ。この冬、外を見ていなかったのである。見ていたのは、紙と、人の口から出るものばかりであった。

　摘んだ指が、黒くなった。

　苦い汁である。洗っても、しばらくは落ちぬ。

　萼を一枚むしって、口へ入れた。

　苦い。

　年の初めに苦いものを食えば、その年は病まぬという。誰が言い出したかは知らぬ。苦いものを食わねばならぬ暮らしのほうが先にあって、あとから、そう言うことにしたのであろう。

　噛んで、飲み込んだ。

　立ち上がって、東を見た。

　低い山なみの向こうが大和で、その手前が河内である。

　――弥生じゃ。

　この冬、越水は何もしなかったように見える。紙は来ず、兵は一人も出さず、人も殺さなかった。遣うたのは銭十五貫と、点が一つだけである。

　見えるだけであった。

　見ぬあいだに、土は動いている。

　指の黒いのを、袖でこすった。

　こすっても、少し残った。

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　　一、太平寺の戦い　一点

　　一、借入　二点　　――二年にて返す

　　残り　三点

■用語解説

・兵糧《ひょうろう》…軍勢の食糧。米を主として味噌・塩・干魚を伴う。人の数に日数を掛ければ要る量が出るので、逆に運び込まれる荷を数えれば、その軍勢が幾日戦えるかが読める。

・門跡《もんぜき》…皇族や公家の子弟が住職を務める格式の高い寺院、またその住職。本願寺もこれに準じて扱われ、法主は諸大名と音信を交わす一個の政治勢力であった。兵を持たぬが、門徒を持つ。