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第21話（一）「梟雄、京へ」

　――天文十年（一五四一年）神無月（十月）三日である。

　一庫の囲みを解いて、四日になる。

　河内の勢は引き上げたきり、摂津へは戻ってこない。越水は静かなもので、西宮の窪地では竈が二つ、変わらず煙を上げている。

　その静かなのが、落ち着かなかった。

　　　　＊

　その夜、朔を呼んだ。

　灯を一つだけ入れた部屋である。少年は下座に膝を揃えて座り、呼ばれた用を訊かなかった。

　膳の下がったばかりの刻限で、部屋にはまだ味噌の匂いが残っている。久秀は、脇へ寄せてあった小皿を指先で少年のほうへ押しやった。

　焼いた麦の餅が、二つ載っている。

　「食え」

　朔は一つ取り、両手で持ったまま、食わずにいる。

　「――一庫は、落ちなんだ」

　「はい」

　「書付は、どうであった」

　朔は、少し間を置いた。

　初めの一言は、決まっている。

　「まことでございました」

　久秀は答えなかった。嬉しそうにも、しなかった。

　一年前、この男はその書付を一点で買っている。安いと思って買い、当たったのである。囲みを解かせる者の名は木沢とあり、そのとおりになった。訴え出る者の名は二つあって、片方は動き、片方はこの世にいなかった。

　伊丹である。

　去年の葉月、この男は書付を一枚こしらえて、摂津の一つの家を消した。当主は腹を切り、家は断絶した。その家が出せた兵は七百であった。一庫の後詰が書付の数に届かなかったのも、同じ七百のぶんである。

　名は、合った。

　数が、合わなかった。

　「されど」

　朔が、そう続けた。

　「川筋は、もう、ずれ始めております」

　灯の油が、小さく鳴る。

　「……どこじゃ」

　朔は湯呑を持ち上げ、口をつけずに置いた。

　「西宮にございます」

　久秀は、動かなかった。

　「この神無月のうちに、あの御方の勢が越水を囲みまする。囲んで、西宮の町に火を放って回りまする。書付には、そう書いてございました」

　「うむ」

　「その火を持って来るはずだった手が、この世におりませぬ」

　細い輪では、囲みの先まで手が回らぬ。

　「――同じ一つのことが、後詰を細らせ、火を消したか」

　「はい」

　朔は、膝の上で布目を二度なぞった。

　（……この人は、いちばん高く買われたところを、いちばん先に壊す）

　　　　＊

　久秀は、何も言わなかった。

　言わずに、懐から紙を出した。

　一年前に買った、その書付である。折り目のところが指の腹に引っかかった。開いて、灯を寄せる。

　朔は、それを見ている。

　この人はいま、礼を言うか、値切った話をするかであろうと思っていた。当たったものの話をしているのだから、そのどちらかである。

　だが、この人は紙の下のほうを読んでいた。

　一庫の顛末は、上の三分の一で終わっている。その下に、まだ続きがあった。

　――囲みを解いたのち。

　　　越水　囲マル

　　　西宮　火

　　　木沢　京ヘ　　訴エ出ル

　久秀は、その四文字を二度読んだ。

　攻め上るのではない。訴え出るのである。

　三千の兵を河内に据えた男が、京へ物を頼みに行く。

　――手ぶらで行くのではあるまい。

　行かねばならぬのだ、と分かるまでに、少しかかった。

　久秀は、指をその下へ滑らせた。

　　　管領ト切レル

　　　公方様　近江ヘ

　　　誰モ担ガズ

　　　来年三月十七日　河内太平寺　木沢討死

　灯の油が減って、芯の先が焦げた。久秀は指で芯を摘み、爪の先で切った。指に脂が残る。その指を、袴の膝で拭いた。

　一年前、この書付を一点で買ったとき、この男は初めの数行しか値打ちがないと思った。一庫の囲みが解ける、それだけの話だと思ったのである。

　読み進めて、下のほうへ来て、値の付けかたを間違えたのは向こうだと知った。

　この一点で、あの男の一生が終わりまで書いてある。

　――そして、殿の上から一つ消える。

　管領様の下に、あの男と並ぶ者はいない。三好が摂津でどれほど伸びたところで、あの男が河内にいるかぎり、上には上があった。

　水無月の書院で、殿はそれを一言だけ口にしておられる。

　――河内の木沢に、頭を下げずに済む。

　あのときは、望みとして言われた言葉であった。

　その望みに、日付が付いている。

　　　　＊

　「――そなた」

　「はい」

　「あの男は、いま、行くか」

　朔は、答えるまでに間があった。

　この人が何を算えているかは、たぶん分かっている。

　もとの筋では、あの御方はこの神無月のうちに越水まで来る。来て囲んで、西宮を焼いて、それから北へ向かう。その一往復が、名を摂津にまで届かせるはずであった。

　その一往復が、丸ごと無くなろうとしている。

　「……足りませぬ」

　朔は、そう言った。

　「兵は返されましたが、解いてはおられませぬ。行くお心は、ございましょう。されど、いま北へ出れば、うしろに三好が残りまする」

　「わしが、追うと思うておるか」

　「思うておられましょう。……先月、押されたばかりにございます」

　久秀は、答えなかった。

　「うしろの怖い者は、動けませぬ。動かぬうちに冬が来て、冬が明ければ、管領様のほうが先に動きまする。……そうなれば、あの御方は河内で討たれまする」

　「三月ではなく、か」

　「はい。……別の月に、別の死にかたをいたします」

　朔は、そこで顔を上げた。

　「――殿が手を打たれるほど、早うなりまする」

　部屋が、静かになった。

　外で、風が戸を鳴らした。

　久秀は、紙を畳まなかった。畳まずに、その行を見ている。

　――わしが、消した。

　去年、伊丹を潰した。潰したぶんだけ後詰が細り、細ったぶんだけ、あの男の名が立たずにいる。

　一点で買った書付を、買う前に打った己の手が、いま食い破ろうとしていた。

　久秀は、小皿の残りの一つへ目をやった。

　――火は、名を立てるためのものであった。

　西宮が焼ければ、あの男が摂津まで手を伸ばしたことになる。伸びたと見れば、摂津の国人は名を貸す。名の貸し手が厚ければ、訴えは訴えとして立つ。

　その火を持って来るはずの手が、もう無い。

　――なれば、こちらで焼くか。

　焼けば、竈が二つ焼ける。人が十七人おり、松の根方に石が据わっている。

　久秀は、そこで指を紙から離した。

　こちらから、火は出さぬ。

　――うしろを、空けてやる。

　名は薄いままでも、行けはする。行きさえすれば、訴えは出る。

　――助けねば、死なぬ。

　「――下がってよい」

　「はい」

　朔は頭を下げ、廊下へ出た。

　出るとき、この人がまだ紙を見ているのが障子の隙から見えた。

　（……手を、打たれる）

　打てば、また狂う。狂えば、次の日付が動く。それは、つい今しがた申し上げた。

　申し上げて、この人は聞いた。聞いたうえで、打つのである。

　朔は、廊下でもう一度言うことをしなかった。

　二度言えば、それは商いではなくなる。

　小皿の餅は、一つだけ減っていた。