6/54

第4話（前）「主の目」

坂を登る。

八月の日が、まだ首筋を焼いていた。城へ上がる道の脇に、莚《むしろ》を敷いた列がある。施行《せぎょう》の粥《かゆ》を待つ者たちである。晴れた日ほど、痩せた頬の翳りが濃く出る。風の向きが変わると、甘いような、饐《す》えたような匂いが混じった。誰かが道の端で、動かずにいる。

（見るな）

自分に言い聞かせて、朔《さく》は前だけを見た。見たところで、いまの己には一椀の粥も足せぬ。

前を行く久秀《ひさひで》が、振り返りもせずに言った。

「よいか、朔。そなたの田のことは、殿もあらまし聞いておられる。飢饉の中で村が飯を切らさなんだこと、虫を凌いだこと。……隠すな。隠せば、要らぬ疑いを招く」

「はい」

「出所を訊かれたら、いつもの筋じゃ。村におった御坊《ごぼう》の教え。法華《ほっけ》の乱で京を追われ、流れてきた学僧。とうに、村を出た。……確かめる先が、ないのがよい」

「はい」

「行儀のことは、案ずるな。殿には、かねて申し上げてある。——まだ礼を仕込んでおらぬ田舎者ゆえ、目通りは、いま少し待たれよ、と」

「では、何ゆえ、今日」

「あの御方が、無理を通された。どうしても会う、と仰せでな。ゆえに、多少の無作法は、はじめから詫びてある。粗相《そそう》をしても、咎《とが》めは薄い。田舎の小僧と、侮《あなど》られておけ。それが、こちらの得じゃ」

「はい」

「じゃが——たった一つ、詫びの効かぬ無礼がある。先の世を、見た顔じゃ。器用な小僧は、召し抱えられる。明日を言い当てる者は、化け物じゃ。化け物は、飼わぬ。斬る」

「……はい」

「いま一つ。田のことは、御坊で通る。じゃが、硝石じゃ、火薬じゃ、あの飛ぶ火の玉じゃ——村のいくさ支度を訊かれたら、御坊では、通らぬ。火薬を教える御坊は、おらぬでな」

「では、どう」

「訊かれる前に、退がる。よいか——わしが、扇子で膝を、二度打つ。とん、とん、とな。それが出たら、何ぞ粗相をせよ。茶を、こぼすがよい。派手に、な」

「……わざと」

「無礼を叱る場に、詮議はない。叱られて、退がれ。火薬の話は、それで流れる。……行儀のなっておらぬ子と、いよいよ知れる。それも、狙いのうちじゃ」

慇懃《いんぎん》な物言いではない。素の声である。城の門をくぐるまでの、あと数十歩のうちだけ、この人は素で喋る。門の内では、また「私」に戻る。仮面を、着ける前の声であった。

門の脇で、玄斎《げんさい》が待っていた。手に、釣り竿を一本提げている。城で釣りもあるまいと思ったが、この老人に理由を問うても無駄である。

念流《ねんりゅう》の遣い手で、酒に焼けた声をしている。もとは、朔の村の者であった。いまは松永《まつなが》の禄を食む身だが、この城のうちで朔が背を預けられるのは、この偏屈な老剣客のほか、そう多くはない。斬る気のない者には剣を教えぬ、という妙な掟《おきて》を持つ男である。

玄斎は朔を上から下まで眺め、それから久秀に、ぼそりと言った。

「小綺麗にしたのう。……あらぬ噂が立つぞ」

久秀は、眉一つ動かさぬ。

「立てておけばよい。理由の分かる噂より、分からぬ噂のほうが、人は詮索を諦める」

「ふん。松永どのが、見目のよい若いのを、手元に置いて離さぬ。……世は、その手の噂を、好むでな」

「好かせておけ。見えておる噂の裏は、探られぬ」

玄斎は、竿の先で朔の肩を軽く小突いた。

「よう聞け、朔。今日は、器用なだけの小僧でおれ。賢いのは、よい。賢すぎるのは、毒じゃ」

器用なだけの小僧。——その皮の下に、いちばん高い荷が入っている。玄斎の皮肉は、いつも遠回りに、正しい。

四畳半であった。

障子は開け放してあり、庭の白砂に日が跳ねている。床には、何も掛かっていない。花もない。がらんとした、静かな座であった。物を飾らぬことが、かえってこの主の性根を語っている。

上座の男は、まだ若い。二十歳には、なるまい。だが、若さの匂いがしなかった。背筋がまっすぐで、手が、膝の上で静かに揃えられている。目だけが、こちらを見ていた。

「松永。……この子が、伊丹《いたみ》の田を実らせた、という」

「はい」と久秀。門の内の、慇懃な声である。

「水江《みずのえ》の荘の名主《なぬし》にて、歳は十三。農事と山の理に、人並みはずれて明るうございます。村におりました御坊に、仕込まれたとかで。……ただ、先だっても申し上げましたとおり、行儀の一つも、まだ仕込んでおりませぬ。御前での粗相、平に、ご容赦を」

「構わぬ、と言うたはずです」

若い主の声は、静かであった。

「わたしが、見たいと言うたのです。礼を知る子など、掃くほど、おる。……飢饉の中で田を実らせた子は、一人しか、おりませぬ」

（この御方が、無理を通された——）

久秀が幾重にも詫びを敷いて、なお会わせたくなかった相手。その懐へ、いま、入ってゆく。

主は、朔を見た。値踏みの目ではない。もっと静かな、こちらの底に何が沈んでいるかを、水越しに透かすような目であった。

（久秀どのとは、違う目だ）

久秀の目は、値をつける。この人の目は、理に合うかどうかを、問うている。

「面を上げよ」

朔は、面を上げた。

「田のことを、訊きましょう。……今年の摂津《せっつ》の作は、去年より、悪いですか」

「……悪う、ございます」

朔は、ひと呼吸おいて、言った。政の問いである。だが、答えは、田の話でよい。

「去年は、夏じゅう、雨が続きました。川が溢れ、田は水を被り、稲は根から腐りました。あれが、飢えの口開けにございます。今年は、雨こそ退きましたが、こんどは、蝗《いなご》に雲霞《うんか》。稲の汁を吸い、葉を食む虫が、湧きました」

「その虫を、どうします」

「水を先に抜き、株の間を空け、夜は畦《あぜ》に松明《たいまつ》を焚きまする。虫は火を慕うて寄りますゆえ、鉦《かね》を打って、村の外れへ送り出す。……古い、田仕事にございます」

主の目が、わずかに、細くなった。

「その古い田仕事で、そなたの村は、飢えずにおる」

答えは聞くまでもない、という顔であった。この人は、久秀の報せで、とうに知っている。

「……はい」

「どこで、覚えました」

「村に、御坊がおられました」

嘘では、ない。半分は。

「京を追われて、流れてこられた学僧にて。田のことも、山のことも、よう存じておられました。あとは……私が、あれこれ、試しただけにございます」

「その坊主は」

「乱の鎮まったころ、また、いずこかへ。……いまは、おりませぬ」

主は、しばらく朔を見ていた。井戸を覗く者の目である。だが、井戸の底は、暗い。覗いても、水面が、己の顔を映し返すだけであった。

「よい心がけの、坊主ですね」

そう言って、茶を点てた。所作に、無駄がない。差し出された碗を、朔は両手で受けた。指が、湿っている。

一口、含む。苦い。

「うまいですか」

「……分かりませぬ」

正直に言うと、主の口の端が、ほんの少しだけ、動いた。

「正直ですね。うまい、と言う者のほうが、多い」

久秀が、庭を見て、黙っている。口を挟まぬことが、この場での久秀の芸であった。本人の口で語らせるほど、話に、綻《ほころ》びが出ぬ。

——ここまでは。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

よければ、ブックマーク登録や、下の評価で★を入れていただけると、作者はとても喜びます！

■用語解説

・施行《せぎょう》…寺社や武家、富裕な者が、困窮者や流民に対して粥や米などを無償で施し（分け与え）救済すること。

・法華《ほっけ》の乱…1536年（天文5年）に起きた「天文法華の乱（天文の錯乱）」。延暦寺の僧兵らが京都の法華宗（日蓮宗）寺院を全焼させ、京の法華宗徒が市外へ追放された大乱のこと。

・念流《ねんりゅう》…室町時代初期に念阿（相馬四郎義元）によって創始された、日本の兵法・剣法における最古の流派の一つ。

・伊丹《いたみ》…摂津国伊丹（現在の兵庫県伊丹市周辺）を拠点とする有力国人・伊丹氏の領地。前作において、松永久秀が朔を手に入れるため、謀略を駆使した上で領主を切腹に追い込み、現在は三好領となっている。

・蝗《いなご》に雲霞《うんか》…稲などの作物を食い荒らす害虫の大発生のこと。「うんか」は群がり飛ぶ様が雲や霞のように見えることから名付けられた。