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第19話（一）「名物と一輪」

　――話は、少し前へ戻る。

　天文十年（一五四一年）葉月（八月）二日である。

　西宮の浜から舟を出させた。

　風がない。

　帆は垂れたきりで、水の面は油を流したように動かなかった。艫《とも》の櫓《ろ》の音が、間を置いて一つずつ聞こえてくる。

　曇っているのに暑い。日が出ておらぬぶん、熱が水の上に溜まっている。

「……えらい凪《な》ぎでおますな」

　船頭が一度だけそう言い、それきり黙って漕いだ。

　久秀は舷《ふなばた》に背をあずけて座っている。

　懐に紙が一枚あった。京から来た紙で、一庫の塩川を囲め、と書いてある。日は十二日。

　――十日。

　指を折りかけて、やめた。折らずとも分かっている。

　堺で兵糧を押さえ、その足で母のところへ寄り、暮れまでに越水へ戻る。そういう算段で朝のうちに出た。その算段が、いま、櫓の音の遅さのぶんだけ削れていく。

　朔は舳《へさき》のほうに座って、水を見ていた。

　堺で利吉に会う用がある。銅の売り口の始末で、こちらの荷とは別の話である。ついでの同道であった。

　久秀は、その背を見るともなく見ている。

　西宮の帳が頭を離れない。

　荒銅も鉛も月ごとに増えている。増えて、蔵に積まれて、そこから先へ動かない。銅に混じった銀を鉛に吸わせるところまでは成った。吸うた鉛から銀を取り出すには、灰の皿の上で焼く。その灰が、いけないのである。

　佐介の帳には銀の目方を書く欄がある。

　その欄が、まだ白いままであった。

　――何かが、詰まっておる。

　明日、己の目で見に行くつもりであった。

　訊けば済むことではある。舳に座っている小僧に、灰はどうすればよいと訊けば、たぶん何か言うであろう。

　だが、訊いてはぐらかされたら、二度は訊けぬ。

　この男は、材料のないうちに口を開かない。

「……松永さま」

　朔が振り返らずに言った。

「風は、昼までには出ますまい」

「そなたに、風が読めるか」

「いえ。船頭の背が、そう申しております」

　久秀は答えなかった。

　答えずに扇子で膝を一度だけ打った。

　湾を斜めに渡って、堺の湊が見えてくると、匂いが変わった。

　魚である。それに潮と、荷から零れた米糠《こめぬか》の匂いが混じる。

　舟を下りて町へ入ると、暑さの質までが変わった。水の上の暑さは重かったが、町のそれは埃を含んでいて、喉に来る。

　道は広い。溝が掘ってあって水が流れている。

　戦の匂いがまるでしなかった。

　堺は、そういう町である。

　天王寺屋の店は、大小路《おおしょうじ》の南に、間口ばかり長く構えていた。

　帳場は薄暗く、香の匂いがした。

　天王寺屋宗達は、帳場格子の内で反故紙《ほごがみ》を繰っていた。

　三十七、八であろう。痩せてもいず太ってもいず、日に焼けていない。目だけがよく動く。

　顔を上げて久秀を見た。

　見て、少し困った顔をした。

「……ああ、これは。あの」

「松永にござる」

「あ、へえ。……あの、去年、鉛の駄でお越しになりました」

　久秀は、わずかに間を置いた。

　――鉛。

　銅に混ぜるために堺で買い集めさせた、あの鉛のことか。荷主の名は軽い者に割ってあるが、どうやらこの男の帳には残っているらしい。

「……いかにも」

「へえ。鉛の。ほな、こちらへ」

　奥から番頭が出てきた。

　清六という。五十がらみで、背が低く、袖を襷《たすき》で括っている。座るなり久秀の草鞋の傷み具合を一度だけ見た。

　用件を言った。

　米、干飯《ほしいい》、味噌、馬の飼葉《かいば》。数を挙げると、清六は指を一本立てて止めた。

「その数は、ございます。ただ」

「ただ」

「揃いますのが、月の半ばでおますな」

「十日で要る」

「十日」

　清六は袖の中で腕を組んだ。

「……できませんことも、ございませんが」

　久秀は、材料を出した。

　去年からこちら堺で買うている銅と鉛の額を挙げ、月ごとに増えていることを挙げ、これから先も増えることを挙げた。そのうえで、荷を三家に割らず一本にまとめれば手間が減る、減った手間のぶんを値から引け、と言った。

　理は立っている。

　立っているはずであった。

　宗達が帳場格子の内から口を挟んだ。

「……一本に、まとめはりますか」

「さよう」

「そら、去年の肩衝《かたつき》と同じですわ」

　久秀は、宗達を見た。

「肩衝」

「へえ。袋を三つ持っとりましたのを、一つにまとめて売れ、と言われましたんですわ。まとめましたら、そら、安うなりました。安うなりましたけど」

　宗達の喉が鳴った。

「いひ、ひ」

　喉の奥で鳴るような、妙な笑いである。

「……袋が、二つ余りましてなあ」

　清六が咳払いを一つした。

　久秀は、扇子を膝の上で止めている。

　――何の話をしておる。

「若旦那さん」

　清六が言った。

「お武家さまは、袋のお話をしに来られたのではございませんので」

「あ。へえ」

　宗達は素直に頷き、それでまた反故紙を繰りはじめた。

　久秀は、話を戻した。

　戻して、もう一度、値の筋を並べた。並べているあいだ、宗達は帳場格子の内で紙を繰っている。聞いていないのかと思うと、そうでもない。数のところだけ目が上がる。

　三度目に数を言ったとき、宗達が言った。

「米五十石」

「さよう」

「ああ、あれですわ。おととし、堺の袋屋が持っとりました善好の写しの、三つ分」

「いひ、ひ」

　清六が咳払いを二つした。

　久秀は、そこで一度扇子を閉じた。

　閉じて、話の向きを変えた。

　――この男に、理は通らぬ。

　通らぬのではない。この男は、理の乗る台の上に初めから立っていない。値の筋をどれほど積み上げても、積み上げた先にこの男は器を置く。置かれてしまえば、こちらの筋はどこへも着かないのである。

　二月前、都賀荘の蔵の前で、久秀は取り立てられる側の男たちを見ている。あの者どもは筋を返してきた。返してくるということは、同じ台に乗っているということであった。

　ここには、台がない。

「――日を、買う」

　久秀は言った。

　清六の目が動いた。

「十日で揃えよ。上乗せは、こちらが持つ」

「……よろしゅうございますので」

「よい」

「……あとひとつ、よろしゅうございますか」

　清六が言った。

「一庫のあたりは、水が悪いそうでおます」

　久秀は、筆を止めた。

「……なにゆえ、行き先が分かる」

「米と干飯と味噌を、十日で、と申されましたら。……いまの畿内で、そないな急ぎのご入用は、ひとつしかございませんやろ」

　清六は、悪びれもしない。

「水の樽を、お付けしまひょ。あちらの谷の水は、夏に腹を下すと申しますよってに」

　久秀は、少し考えた。

　数千の人と馬が、ひと月そこに居る。井戸の数と、湧きの多寡と、上流に何があるか。それを算えずに囲めば、囲んだこちらが先に痩せる。

　――兵は、矢よりも水で死ぬ。

「付けよ」

「へえ。おおきに」

　清六は算えた。指ではなく、口の中で算えた。しばらくして、額を言った。

　久秀は、それを聞いた。

　聞いて、顔を動かさなかった。

　締めて、三百貫。

　――己の一年の手取りより、なお多い。

　無論、己の銭ではない。三好の蔵から出る銭である。だが越水の蔵は、これで秋の刈り入れまで薄い。薄いあいだに何が起こるかは、誰にも分からぬ。

　半日で、決めた。

「荷は」

「三家別々に積ませていただきます。まとめますと、蔵が回りませんよって」

　まとめれば安い、と言うたのはこちらである。まとめられぬ、と返してきたのは向こうである。そして値は、下がらなかった。

　久秀は、それも書き留めた。

　清六が、はじめて笑った。

「――ご心配なさりますな。堺は、荷は遅れませんので」

「ほう」

「戦は、門の外でしてもらいますよってに。……門の内は、商いだけでおます」

　書き終えて、矢立を仕舞いかけたときである。

　帳場格子の内から宗達が身を乗り出した。

「松永さま」

「何か」

「今日はな、これから寄合がおますねん」

「……寄合」

「茶にござります。もう、皆さん来てはりますねん。どうぞ」

　久秀は、答えなかった。

　答える前に、頭のほうが動いていた。

　堺で兵糧を押さえ、その足で母のところへ寄り、暮れまでに越水へ戻る。朝の算段はそうであった。舟が遅れたぶんで、もう一刻は削れている。ここで茶に座れば、二刻は消える。

　断ればよい。

　断ればよいのである。

「……相伴つかまつる」

　言ってから、久秀は己の声を聞いたような気がした。

　宗達が嬉しそうに立ち上がった。

「へえ。今日はな、床にええのが掛かっとりますねん」

　土間で、朔が待っている。

　久秀は、そちらを見た。

「そなたも来い」

「……私が、でございますか」

「荷の目利きじゃ、と申しておけばよい」

　朔は少し黙って、それから頭を下げた。

　外はまだ曇っている。

　風は、出ていなかった。