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第18話（二）「銀、湧く」

　――葉月四日の、夜である。

　越水城の一間に、灯《ともし》が一つ。

　蚊遣《かや》りの煙が畳の上を這っていた。夏の夜の風は生温く、雨戸を繰っても涼しくはならぬ。外の草むらで虫が鳴きはじめている。蝉の声が絶えて、まだ幾日も経っていない。

　久秀は、閉じた扇子で掌をとん、と打った。

　打って、やめた。

　音が癖になっている。癖の出る夜は、たいてい算えごとの済んでいない夜である。

　西宮から馬で戻るあいだ、久秀は蔵の中のあの山を頭の裏に置いたまま、堺へ払った銭と播磨へ回した鉛の駄数と、あと八日という数とを、順を変えては並べ直していた。並べ直しても、答えは一つしか出てこない。買うしかない、という答えである。

　――買うしかない者から取るのを、なんと申したかの。

　その一語を、久秀は坂の途中で思い出した。

　朔が入ってきた。

　十四になる。背は去年の秋から拳ひとつぶん伸びた。伸びたぶんだけ袖と裾が合わなくなっている。

　膝をついて頭を下げた。

　下げてから、顔を上げるより先に言った。

「……皿の話に、ござりまするな」

　久秀は扇子を止めた。

「言うておらぬぞ」

「はい」

「なにゆえ分かる」

「西宮の煙が、二本のままにございますゆえ」

　朔は、そこで少しだけ首を傾げた。

「殿が窪地へお下りになって、竈を増やせと仰せられなかった。ならば増やす話ではございませぬ。増やす話でないのに私をお呼びになるのは、詰まっておる話にございます」

　久秀は答えなかった。

　答えるかわりに、脇の文箱を引き寄せて蓋を開けた。

　蓋の合わせ目が、乾いて鳴った。

　中から出したのは、書付ではない。

　帳面である。

　去年の秋から使っているもので、綴じ紐が一度切れ、結び直したところだけが太くなっている。久秀はそれを繰った。

　繰りながら、指は迷わなかった。

　弥生の頁で、止まる。

「読め」

「……なんの、書付にござりましょう」

「書付ではない。そなたの申したことじゃ」

　朔は膝を進めて、覗きこんだ。

　己の言葉が、他人の字で並んでいた。

　銀ヲ含ミタル銅ニ鉛ヲ添エテ溶カス

　鉛ハ銀ト仲ガヨシ

　銅ガ先ニ固マリ鉛ト銀ハマダ溶ケテオル

　ソノ頃合ノ違イヲ使ウテ鉛ト銀ダケヲ絞リ出ス

　アトハ灰ノ皿ニ載セテ焼ケバ

　鉛ハ灰ニ吸ワレテ消エ白キ銀ノ玉ダケガ残ル

「弥生じゃ。西宮の、吹屋の前でな」

　久秀は帳面から目を上げなかった。

「わしは、人の申したことを書く。……そなたのも、書いてある」

　朔は、何も言わなかった。

「白い銀の玉は」

「……」

「一つも、残っておらぬ」

　久秀は、笑わなかった。

　笑わぬことが答えであった。

　去年の夏、この小僧は同じ調子で己の死にざまを売った。値切られても声の高さの変わらぬのを、久秀はあのとき見ている。

　見ているから、今夜は違う手で来たのである。

　久秀は、まず膝を正した。

　正してから、帳面を朔のほうへ指一本で押した。

「一つ。六点の中身を渡すとき、そなたは灰の皿まで話した。……話した先までが、六点の内であったはずじゃ」

　朔が口を開きかけた。

　久秀は扇子の先をわずかに上げた。

　それだけで朔は口を閉じた。

　灯の芯が、ぱち、と鳴った。

「二つ」

　蔵で見てきたものが、そのまま瞼の裏にある。俵の山と、その脇に寄せた灰色の山と、人がひとり通れるだけの真ん中の一筋と。

「申したとおりに、やらせた。三度じゃ。……皿は焼き締まり、銀は灰へ消えた」

　朔の顔が、わずかに動いた。

「話した先を売らねば、先に払うた六点は、鉛の山にしかならぬ」

「……はい」

「三つ」

　久秀は、そこで扇子を畳へ置いた。

　置いた音はしなかった。

「鉛の山を抱えた者に、その先の値を付けるのは、商いか」

　朔は答えなかった。

　久秀は声を落とした。

「……それは、商いではない。取り立てじゃ」

　蚊遣りの煙が、途中で折れた。

　朔は膝の上の手を動かさなかった。

　久秀は、この一語をどこで覚えたかを己で知っている。

　水無月の末、都賀荘の蔵の前であった。梁の下まで麦の積まれた蔵を開けさせておいて、その麦から二度取ると言いに来た日である。大利喜二郎という百姓が、笑いも怒りもせずに、京から一通、越水から一通、と指を折ってみせた。増えたのではない。割れたのである。あの郷は、どちらへ払っても払わぬわけにいかなかった。

　――払わぬわけにいかぬ者から取るのを、取り立てと申すのだ。

　二月前、この男は取り立てる側にいた。

　いま、取り立てられる側から物を言うている。

　言うている当人が、そのことに気づいていないわけではなかった。

　気づいたうえで、使うている。

「……口上に、偽りは、ございませぬ」

　朔が、そう言った。

「偽りとは申しておらぬ」

　久秀は、帳面の頁を指で押さえた。

「その灰の皿を、そなたは中身に入れた。入れずにおけば、筋は通った。……入れたゆえ、通らぬ」

　朔は、目を落とした。

　落として、しばらく上げなかった。

「……灰が、いけませぬ」

「なんじゃと」

「そこらの木の灰では、持ちませぬ。灰汁《あく》を抜いて、木を選んで、篩《ふる》うて、搗き固めねばなりませぬ」

「聞いておらぬ」

「申しませなんだ。……申さぬと、決めておりました」

「……ほう」

「申さぬと決めておきながら、灰の皿のことだけを口にいたしました。そこが、私の落度にございます」

　朔は、そこではじめて頭を下げた。

「……理は、立ちましてございます」

　久秀は、しばらく朔を見ていた。

「……値を申せ」

「灰吹きの法が、二点」

「皿は」

「骨の灰の皿が、三点にございます」

「〆て五点」

「はい」

「南蛮吹きに六点払うて、まだ五点取るか」

「六点は、銀を集める法にございます。五点は、銀を取り出す法にございます。……別の品にございます」

　朔の声は、また平らに戻っていた。

「では、引くか」

「定価は、引きませぬ」

　久秀の眉がわずかに動いた。

「筋が通らぬと申したぞ」

「筋が通っておらぬのは、私にございます」

　朔は、指で帳面の端を久秀のほうへ返した。

　返す手つきが丁寧であった。

「引かぬのと、詫びぬのとは、別にございます」

「屁理屈を申すな」

「屁理屈ではございませぬ」

　朔は顔を上げた。

「人が死なぬための品は、引きまする。……銀の出る品は、引きませぬ」

　久秀は黙った。

　皐月の山で、この小僧は正価五点の三品を二点に落とした。落として、理由らしい理由を言わなかった。あのときの三つは、崩れを止める組木と、毒を知らせる小鳥と、指を差して声に出す作法であった。どれも、人が死なぬための品である。

　――なるほど。

　線が、引いてある。

　引いてあることを、いま言うたのである。

　久秀は、しばらく黙っていた。

「……西国には、その灰を拵える者がおろうな」

「おりまする」

「呼べばよい」

「呼べませぬ」

「銭を積んでもか」

「西国の山では、その灰の拵えようを知る者を、幾人と数えられるほどしか置いておりませぬ。名も、外へは出ませぬ」

「囲うておるか」

「囲うております」

　朔は、そこで一度だけ顔を上げた。

「……銭で動く者なら、とうに動いております」

　久秀は、それを聞いていた。

　聞きながら、腹の立っている先が、この小僧ではないことに気づいた。

　銭では買えぬものが、また一つある。

　水無月に一つ知った。文月に、もう一つ知った。今夜が、三つ目である。

　――その三つ目に、この小僧の品書きだけが、値を付けておる。

「……分かった」

　久秀は言った。

「値は動かさぬ。では、何を寄越す」

　朔は少し黙った。

　長い黙りではない。

「順を違えたのは、私の落度にございます。落度は、値ではのうて、品で償いまする」

「品と申したな」

「炉の立て方の図を、一枚」

　久秀は鼻から息を抜いた。

「紙か」

「図にございます。土の按配、風の入り口の高さ、灰床の深さまで」

「紙じゃな」

　朔は答えなかった。

　久秀は扇子を取った。

　取って、開かずに、掌をとん、と打った。

「紙は、要らぬ」

「……は」

「八日のうちに、紙を読んで、書いてあるとおりに立てて、火を入れる。それができる者が、あの窪地におるか」

　朔の目が一度、下を向いた。

　久秀はそこを見ていた。

「そなたが、来い」

　蚊遣りの煙が、まっすぐに立ちなおった。

　朔は動かなかった。

　膝の上の手も、顔も、動かない。

　動かないまま、一拍あった。

　一拍だけであった。

「……承知いたしました」

「幾日で立つ」

「六日、いただきまする」

「土は、誰が練る」

「私が、練りまする」

　久秀は、それを聞いて少しだけ意外な顔をした。

　意外な顔をしたが、理由を訊かなかった。

　訊く用がなかったからである。

「点は」

「点には、載せませぬ」

「なにゆえ」

「いま、そこにある物にございますゆえ」

　久秀は扇子でもう一度、掌を打った。

「三つ目は」

「ございませぬ」

「なにゆえ」

「……落度は、二つぶんしか、ござりませぬゆえ」

　久秀は鼻から息を抜いた。

　笑ったのではない。

　笑ったのでは、なかったはずである。

　朔が下がった。

　廊を行く足音が二つ折れて消えるまで、久秀はそこに座っていた。

　それから帳面を繰った。

　墨を下ろす。

　一、灰吹　　――買ウ

　一、骨ノ灰ノ皿　　――買ウ

　一、おまけ　炉ノ図

　一、実地　六日　　――小僧、西宮ニ立ツ。土ハ己デ練ルト申ス

　三行目の字が少し大きい。

　書いたあとで気づいたが、書き直さなかった。

　この男の得意は、筆の先に出る。

　一、灰吹法　　二点

　一、骨灰の皿　　三点

　一、借入　二点　　――二年にて返す

　残り　一点

　書いて、久秀は、筆を、止めた。

　控えの間で杖の音がした。

「殿」

　勘助である。

「なんじゃ」

「……あと、八日にござる」

　久秀は答えなかった。

　答えぬことにしている。

　灯の芯が一度、横へ倒れて、また立った。

点数消費話、ちょっと冗長ですかね?

あれもこれもと詰め込んだら、全体的に想定よりもかなり長くなってしまいました。そろそろ、戦争話が増えてくる予定ですが。このペースだと、完結まで900話くらいになってしまう…。ご意見、いただけると嬉しいです。

■用語解説

・灰吹法《はいふきほう》…鉛に吸わせた銀を、灰の皿の上で焼いて取り出す法。熱を加えると鉛だけが灰へ吸われ、あとに銀が残る。天文2年（1533年）に石見へ伝わった、当代でもっとも新しい技である。要は灰の拵えようにあり、灰汁を抜き、木を選び、篩って搗き固めた灰でなければ、熱で焼き締まって鉛を吸わなくなる。西国の銀山はこの灰の作りようを秘事として囲い、知る者を山から出さなかった。

・骨灰《こつばい》…獣の骨や鹿の角を焼いて作った灰。木の灰にくらべて鉛を吸う力が強く、取りこぼす銀が少ない。これを搗いて水で練り、型で押し固めたものが灰吹の皿になる。

・灰汁《あく》…灰を水に浸して得られる上澄み。または灰に含まれる、そのえぐみの成分。灰吹の皿を作るには、まずこれを抜かねばならない。抜かぬまま焼けば灰が溶けて固まり、鉛を吸う力を失う。