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第18話（一）「銀、湧く」

　――天文十年（一五四一年）、葉月《はづき》（八月）に入って三日。

　西宮の窪地に、煙が二本立っていた。

　坂を下りながら、久秀はそれを見ている。

　去年の秋には、一本もなかったものである。

　蝉が鳴いていた。日は高い。松の根方の土が白く乾いて、踏むたびに埃が立つ。

　坂の途中でいちど足を止めて振り返ると、海のほうから来た風が松の梢をまとめて一方へ倒し、その下を白い道が窪地の底までまっすぐに落ちていくのが見えた。

　道は、去年より広い。

　吹屋は、思うたより静かであった。

　鞴の音はしている。していて、人の声がしない。

　土間へ入ると、若い者が二人、手を止めずに頭だけ下げた。下げてから、また手を動かす。

　竈は二つ。

　柱に紙が貼ってある。日に灼けて縁が反り、端を墨で押さえてあった。

　十二条ある。

　いちばん下に、日付が入っている。

　――日付の入った掟というものを、久秀はほかに知らぬ。

　入れよと言うたのは己である。言うたときは深く考えなかった。いま柱の前に立って見ると、その一行だけが妙に生々しい。日付があるということは、いつか改めるということであった。

「殿」

　佐介が帳面を抱えて出てきた。左の袖口が、そこだけ色が濃い。洗っても落ちぬ墨である。

「今日は、読み上げの日にござりまする」

「さようか」

「……お邪魔に、なりましょうか」

「ならぬ」

　佐介の帳は二冊ある。

　荷の帳と、人の帳である。

　荷の帳のほうを、久秀は長く繰った。

　中島が落ちて川下が抜けてから、堺の荒銅は月に十五荷が二十五荷になっている。一荷が四貫文であるから、百貫文が銭で出てゆく。鉛は播磨から回して、駄数が倍に近い。

　出てゆくばかりであった。

　戻ってくるものは、まだ一つもない。

　人の帳のほうは、名と、来た日と、休んだ日である。

　十七人。

　荷は増えた。人は増えておらぬ。

「……銅を売った銭は」

「堺の宿へ入れてござりまする」

「幾許か」

　佐介が数を言った。

　出た銭のほうが、入った銭より、はっきりと多い。

　久秀はそれを聞いて何も言わなかった。

「殿」

　佐介が帳を受け取りながら言った。

「ひとつ、伺うてもよろしゅうござりましょうか」

「申せ」

「銀の目方は、なにゆえ、こちらの帳につけませぬので」

　久秀は佐介を見た。

　この男は人の書き損じを読むのが役である。読むまいと思うても読めてしまう質であることを、久秀は知っていた。知ったうえで越水から連れてきている。

「……つけたいか」

「いえ」

　佐介はすぐに首を振った。

「つけよと仰せられれば、つけまする。つけるなと仰せられれば、つけませぬ。ただ、書いてないことは帳につかぬと、去年、思い知りましてござりますゆえ」

　久秀は、笑った。

「よう言うた」

　それだけ言って、答えなかった。

　佐介も二度は訊かなかった。

　裏手で板を打つ音がしている。

　安蔵であった。

　秋の長雨に備えて竈の脇の屋根を継ぎ足しており、継ぎ足しながら二度、寸法を測っていた。一度目に測って墨を打ち、それから墨のところをもう一度測る。

「そなたは、いつも二度測るのう」

「へえ」

　安蔵は手を止めずに答えた。

「一度で足りる者もござんすが、あっしは足りませんで」

　打ちかけた板の下から、指を三本立ててみせる。

「口は、三つ。……塞ぎませんで」

　久秀は頷いた。

　頷いてやることの値打ちを、この一年で覚えたのである。

　昼前に、男どもが莚の上へ集まった。

　去年の水無月に逃げた二人のうち、一人は戻り、一人は戻っていない。その男の莚だけが端に一枚、余って敷いてある。誰が敷いているとも聞かぬ。

　松の根方に、石が据わっている。

　背丈は子供の胸ほどで、顔はあまり上手でない。台に名が二つ彫ってあり、その下は平らに空けてあった。

　吹き大工の頭が、そのいちばん前に座っている。

　三人目である。

　この男は、台の空いているところを見ない。見ないようにして座るので、顔がわずかに横を向いている。

　彦太が前へ出た。

　背が、去年より伸びている。声も低い。

　息を吸って、放った。

「抜け口三つはァ　竈ひとつゥ」

「「よいさ、ほい」」

　十七人ぶんの声が、まとめて返ってきた。

「竈ふたつなら　三つを足せェ」

「「よいさ、ほい」」

「なぜに三つかァ　人の数やない」

「「よいさ、ほい」」

「竈の数から　出た数じゃ」

「「よいさ、ほい　――竈の数から　出た数じゃァ！」」

　彦太の父が沢西の田で使っていた節を、そのまま借りている。

「塞ぐなァ　塞ぐなァ」

「「よいさ、ほい」」

「火が弱りゃ　板の当てよを　変えるだけェ」

「「よいさ、ほい　――変えるだけェ！」」

　十二条ある。

　十二条とも、この形で出る。

　低く外れる声が一つだけ混じっていた。安蔵である。

　久秀は庇の下でそれを聞いていた。

　声は、揃っている。

　顔は、田を植えるときの顔であった。去年の水無月、この唄が立ったばかりのころは、二度うたったところで莚の端がざわつき、四条目のあたりで欠伸をする者が出た。いまは出ない。誰も欠伸をせず、誰も感心もせず、十二条をひととおり口から出して、莚を立った。

　――去年は、四条目で欠伸が出た。

　いまは出ぬ。

　出ぬ、というだけのことである。それ以上のことを、この男は考えないことにしていた。

　飯になった。

　麦飯に、味噌。蜆《しじみ》の汁。

　去年の水無月と同じ献立である。

　久秀は手桶の水を柄杓で汲み、灰を一つまみ落として、それで手を洗った。爪の際まで洗って、腰の手拭で拭く。

　誰も見ていない。

　見ていないというより、珍しがらない。去年の水無月には、若い者が一人ずつ目を伏せた。伏せてから、めいめい己の手を見た。いまは、めいめい洗って、めいめい食っている。

　――一年で、これだけは動いた。

　蜆の汁が熱い。

　久秀は椀を置き、汁の底の砂を舌の先でよけた。

　蔵へ入った。

　湿った匂いがする。

　土間の隅に俵が積んであり、そのすぐ脇に、灰色のものが積み上げてあった。

　塊である。

　大きさは握り拳ほど。表がざらつき、角が丸い。積み方が乱れていないのは、佐介が数えて積ませたからであろう。

　俵と塊とで、蔵はもう手狭になっている。梁の下まで俵を上げ、その隙間に塊の山を寄せてあるので、人が通れるのは真ん中の一筋だけであった。

　久秀はその一つを取った。

　重い。

　冷えている。

「これは、銀か」

　吹き大工の頭が、一拍おいて答えた。

「……鉛にござんす」

「銀は」

「入っては、おりますで」

「見えぬではないか」

「へえ」

　頭は、そこで鼻の脇を掻いた。

「見えませんで」

　久秀は塊を戻した。

　戻した音が、蔵の中でやけに低く響いた。

　――銀の目方は、帳につけさせておらぬ。

　――帳につかぬことは、こちらへ来ぬ。

「試したか」

「試しましたで」

　頭は、そこで指を三本立てた。安蔵の癖が、この男にも移っている。

「三度」

「どうなった」

「……皿が、釉《うわぐすり》をかけたみたようになりましてな」

　頭は、掌でその形を作ってみせた。丸く、浅く、縁の反った形である。

「灰が、焼き締まっちまいますんで。焼き締まったら、もう吸いませんで。鉛は上に浮いたまま、ぶすぶす言うておりますで」

「銀は」

「灰の中へ、行っちまいましたで」

　頭は掌を下ろした。

「掻き出して、洗うてもみましたが。……粉のようになって、どこにあるやら分かりませんで」

　――銅の中に散っておった銀を、鉛のほうへ移す。

　そこまでは書付のとおりに済んでいる。済んで、移した先の鉛が、いまこうして積んである。

　――移した先から、取り出す手が無い。

　無いのではない。

　聞いてはいるのだ。灰の皿に載せて焼けと、あの小僧は弥生に申した。申したとおりにやらせて、三度とも、灰に食われた。

　――話は、正しかったのであろう。

　――話だけでは、できなんだ。

　それだけのことで、銭は出るばかりであり、蔵はふさがるばかりであり、人は十七人のままである。

　久秀は蔵の中をもう一度見渡した。

　俵の山と塊の山と、その真ん中の一筋の道と。

　――蔵が一つ、鉛で埋まっただけよ。

　外へ出ると、日が傾きかけている。

　煙は、まだ二本立っていた。

　久秀は懐へ手を入れた。

　紙が一枚ある。

　京から来た紙である。開かずに読み上げさせ、それきり開いていない。中身は覚えていた。

　――十二日。

　あと、九日ある。

　城を一つ囲む。塩川の城で、山の中にある。中島は半日で落ちたが、あれは川の城であった。渡って、木戸を破って、それで終いであった。山はそうはいくまい。囲めば長引き、長引けば人が減る。

　文月には、三十七と書いた。

　次は幾つ書くことになるか、まだ分からぬ。

　分からぬまま、九日のうちに、あの灰色の中から白いものを一粒でも出しておきたかった。

　なぜ出しておきたいのか、理由を並べよと言われれば、いくつか並べられる。人の気が締まるとか、算用の目安が立つとか。並べられるが、どれも本当ではない。

　手に持ったことのないものを、命がけで取りに行くのは、気色が悪い。

　それだけであった。

　久秀は佐介を呼んだ。

「明朝までに、越水へ戻る」

「へえ」

「それから」

　久秀は、煙のほうを見たままで言った。

「……小僧を、呼べ」

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■用語解説

・釉《うわぐすり》…焼き物の表にかける薬で、焼くと溶けてつるつるした膜になる。灰吹の皿がこの膜を張ってしまうと、もはや鉛を吸わない。職人が失敗を語るときに引く喩えである。

・篩《ふるい》…粉や粒を、目の細かさで選り分ける道具。骨灰は搗いただけでは粒が揃わず、篩にかけて細かいものだけを取る。

・落ち角(おちづの)…鹿が年ごとに落とす角。自ら落ち、また生えてくるため、山で拾い集めることができる。獣を仕留めずに手に入るのが、この材の得なところである。

・炉立て(ろだて)…炉を築くこと。土の按配、風の入り口の高さ、灰床の深さの三つで、同じ鉱石からの出来高が変わる。腕のある者は、地面に縄を張って寸法を定めてから石を据える。

・懐紙《かいし》…懐に入れて持ち歩く畳紙。菓子を受け、器を拭き、小さなものを包むのにも使う。武家も町人も、身なりを整える者は懐に一束を入れておいた。