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第16話（二）「二重の催促」

　――同じ日の、夕である。

　西宮は、有馬街道と西国街道の交わるところに立っている。

　橘屋《たちばなや》は、その辻の東にあった。街道に面してそこそこ大きく、湯治《とうじ》の客を有馬へ送り、帰りにもう一度泊めて、荷と銭の面倒まで見る宿である。

　土間へ入ると、湯の匂いがした。硫黄ではない。鉄気《かなけ》である。有馬の湯を樽で運ばせ、望みの客があれば沸かし直して使わせるのだと、あとで聞いた。

　下女が一人、その樽を運んでいた。おりん、という。十六か十七であろう。両手で抱えるのではなく、肩で押して転がしていく。久秀の草鞋《わらじ》を揃えるとき、爪先を土間の外へ向けた。

　供は、佐介《さすけ》を一人だけ連れていた。西宮の吹屋で荷の帳と人の帳をつけている書役である。荷の動くところには、必ずこの男がいる。帳場の脇に座らせた。

　橘屋宗珍《そうちん》は、五十がらみであった。恰幅がよく、笑っている。膝の前に帳面を開き、指で紙の端を弾いていた。唇だけが動いている。

　表を、客が二人、荷を担いで通っていった。

「あれは」

　久秀が訊くと、宗珍は顔も上げずに答えた。

「へえ。三貫二百の」

「……名は」

「名、でおますか」

　宗珍は、少し困った顔をした。

「……なんぞ、ございましたやろ」

　――人を、銭で覚えておる。

「橘屋」

「……」

「橘屋」

「……へえ。へえ」

　久秀は、待った。

　この男が人を待つのは、めったにない。

　やがて宗珍が顔を上げた。

「……なんぞ、仰いましたか」

　久秀は、答えずに佐介を見た。

　佐介が、袋を一つ置いた。西宮の吹屋で、この一月に受け取った銭である。

　中身は、ばらばらであった。宋の銭、明の銭、どこの誰が打ったとも知れぬ薄い銭。縁の欠けたもの、字の潰れたもの、二枚が錆で貼りついたもの。

「これは、いくらになる」

　宗珍は、袋を逆さにした。

　銭が板の間に散った。

　指が、その上を撫でるように走る。撫でながら、右へ寄せ、左へ寄せる。ときどき一枚を爪で弾き、その音を聞いて、また分けた。

　弾く音が、二つある。澄んだのと、濁ったのと。

　山が三つ出来た。

「精銭《せいせん》が、二百十四」

　宗珍は言った。

「鐚《びた》が、三百八十。……このうち百は、二枚で一文に見ていただかんと」

「残りは」

「屑でおます。目方で、銅屋《どうや》へ」

「〆て」

「……五百四十四文」

　久秀は、佐介に算えさせた。

　佐介は、一枚ずつ指で送る。宗珍はその横で、もう別の帳面を開いている。

　四半刻《しはんとき》ほどかかって、佐介が顔を上げた。

「……五百四十四文に、ござります」

　宗珍は聞いていない。

　――郷は麦を売り、市で受け取った銭を、そのまま持って来る。

　――だから、一枚として同じものがない。宋の銭も、明の銭も、どこの誰が打ったとも知れぬ薄物も、みな段銭として納まってくる。

　――誰かが、値を決めねばならぬ。

　京の役人には、決められぬ。越水の書役でも、四半刻かかる。

　この男は撫でて、聞いて、それで済ませた。

　――撰銭《えりぜに》である。

　良い銭と悪い銭を選り分け、何枚で一文と見るかを決める。銭が渡来物ばかりのこの世で、これができぬ者は、銭を扱えぬ。

「橘屋」

「へえ」

「納め所を、この店に置く」

「はあ」

「都賀荘も、菟原《うはら》の庄も、みなここへ納めさせる。受取は、そなたが書け」

　宗珍の指が、止まった。

「……取り立ては」

「せずともよい」

「うちは、しませんで。よその郷へ行って、出せの出さぬのと」

「せずともよい」

　久秀は、繰り返した。

「催促はこちらが出す。守護方は守護方で出される。そちらは、来た銭を受けて、受取を書くだけでよい」

　宗珍の顔が、目に見えて緩んだ。

　奥から、おこうの声が飛んできた。

「取り立てまでせえ言われとったら、お断りしとりました」

　宗珍は、まだ半分ほど算えているような顔をしていた。それから笑った。

「戦は、なさりませ。宿は、開けておきますよってに」

　――取り立てる者と、算える者を、分ける。

　――分ければ、算える者は誰の敵にもならぬ。

　――誰の敵にもならぬ者のところへは、双方が銭を持って来る。

　奥へ立って、帳面を一冊持ってきた。真新しい。糸の匂いがする。一枚も使っていない冊である。

　久秀の前で開き、筆を執った。

　右に、御守護様御納《ごしゅごさまおんおさめ》。

　そして行を変えずに、そのすぐ下へ書いた。

　越水様御納《こしみずさまおんおさめ》。

「……分けぬのか」

「へえ？」

　宗珍は、きょとんとした。

「なんで分けまへんのか、て？　……分けたら、桁が二遍になりますやろ。あれ、気色悪いのですわ」

　――この男は、下郡の銭を一つにまとめている。

　――思想でもなければ、算段でもない。ただ、そのほうが気持ちがよいというだけである。

　――だから、止まらぬ。

「結構」

　久秀は、それだけ言った。言ってから、帳面の綴じ目を指の腹で一度撫でた。

　――下郡の銭が、この一冊を通る。

　――どの庄からいくら入り、どちらへいくら出たかが、この店にだけ揃う。

　――京にも越水にも、揃わぬ。

　管領は、下郡から銭を取っている。だがいくら取れているかを、京では誰も算えられぬ。算えられるのは、いま目の前で筆を持っている男だけである。

　――納め所をこの店に置くとは、下郡の銭がいくらであるかを、この男に決めさせるということになる。

　――その男を、こちらが立てた。

　佐介が、吹屋の受取の束を出した。先月ぶんである。宗珍はそれを受け取ると、束を膝に載せ、一枚ずつ送りはじめた。

　速い。

　一枚に息の半分もかけていない。束はみるみる減り、あっという間に膝の上で裏返しになった。

　それから、宗珍は最初へ戻った。

　また送りはじめる。

　久秀が問うても、返事がない。佐介が咳をしても、聞こえていない。表を通る荷駄の鈴が鳴り、庇《ひさし》から落ちる雨だれが土間の隅を叩き、そのあいだじゅう、この男は同じ束を三度、往復した。

　佐介の膝が、そわそわしはじめている。

　やがて宗珍は、束を膝から下ろした。

「……一枚、足りまへんな」

　佐介の顔が動いた。

「五月の、二十三日の分でおます。荒銅《あらがね》の、四荷《よんか》の」

　佐介は、己の帳面を繰った。繰って、しばらく黙った。

「……ござりませぬ」

　雨の日に、荷が二度に分けて着いた日である。二度目の受取を、誰も書いていない。一月のあいだ、誰も気づかなかった。

　宗珍は、また笑っていた。

「よろしおます。書き足しときますよってに」

「あんた、また草鞋のまま上がって」

　声が奥から来た。小柄な女である。四十半ばで、前掛けの紐を締め直しながら入ってきた。

「……いま、松永さまと」

「知ってます」

　女は、久秀のほうへ向き直った。

「お武家さま。うちは、前金でおますねん」

「こら」

「なんぞ」

「……いえ」

　宗珍の背が、目に見えて縮んだ。

「橘屋」

　久秀が呼んだ。

「納め所の礼は、いかほど取る」

「それは、その」

　宗珍は、女のほうを見た。

「……うちのが、そう申しますよって」

　――談判の相手を、間違えておった。

　女はおこうといい、この店の値を決め、客をあしらい、人を使っている。宗珍が握っているのは数だけである。久秀は、この日はじめて、返す言葉を持たなかった。

　おこうは、膳を運びながら、誰にともなく喋りつづけていた。

「一遍、火が出ましたときにな。この人、帳面だけ抱えて出てきよって、うちを忘れましたんや」

「……あれは、その」

「なにが、その、や」

　宗珍は、同じところで縮んだ。何度も言われている顔であった。

　膳が出た。

　白い飯である。鱚《きす》の焼き物と青菜。有馬へ向かう客に出す膳だという。久秀は、白い飯を一度だけ見た。

　今日の昼に食うたのは、麦の焼き餅である。

　縁のほうに、僧が一人、足を投げ出して座っていた。京の寺の者だという。湯治というが、腰も足も達者に見える。

　誰へともなく言った。

「施餓鬼《せがき》の勧進《かんじん》を、春から集めておりましてな」

「……銭のほうが、先に成仏いたしました」

　門前で押し合いになり、怪我人が出たという。誰が取ったのかは、分からぬ。

「……餓鬼だけが、いまだ施されておりませぬ」

　僧の膳にも、白い飯が置かれた。僧は、それを少し長く見ていた。京では見ていない飯である。

　見てから、思い出したように言い足した。

「京は、いま銭の話ばかりでござる」

　そして、鼻をひとつ鳴らした。

「……こちらは、麦の匂いがしますな」

　久秀は、答えなかった。

　土間で、荷主が一人、草鞋を脱いでいた。指に縄の胼胝《たこ》がある。誰にともなく、こぼした。

「中嶋の上田さまが、また値を上げはってなあ。……あの人、川しか見てはらへん」

　久秀は、顔も上げなかった。

　夜になって、越水から報せが来た。

　菟原郡の今南庄《いまみなみのしょう》・山路庄《やまじのしょう》・本庄《ほんじょう》の三つが、段銭を納め終えている。催促は、一度も出していない。

「早うござりまするな」

　佐介が、帳を繰りながら言った。

　早い。早すぎる。

　報せを持ってきたのは、庄の使いの老人であった。

「……なんぞ、仰せつかってか」

　久秀が訊くと、老人は首を振り、それから思い出したように言った。

「去年の粥は、こちらから参りました」

　それだけである。

　――遠いものは、いつか無視される。

　灯《ともし》を一つ吹き消させて、久秀は帳場に残った。

　宗珍は、まだ算えている。唇が動き、指が紙の端を弾く。人の話は、もう耳に入っていないようであった。

　ふと顔を上げた。

「その……ええと、四貫八百の」

　言ってしまってから、己で気がついたらしい。

「……松永さま、で」

　佐介が、腰を浮かせた。

「よい」

　久秀は、笑った。

「言うたところで、変わらぬ男よ。あれは。……銭の勘定だけ、させておけばよい」

　――腹を立てなかったのではない。

　――この男は、同じことを、先にやっていたのである。

　佐介は座り直した。座り直してから、己の帳面を見ている。

　宗珍という男の恐ろしさは、笑いながら二つの陣に足をかけていることではない。足をかけていることを、双方に見せていることである。

　戸の外で、雨が少し落ちてきた。明日は、越水へ戻らねばならぬ。

　――紙が、二通ある。

■用語解説

・撰銭《えりぜに》…この時代、日本は銭を鋳ておらず、宋銭・明銭などの渡来銭に頼っていた。数が足りぬので粗悪な私鋳銭も出回り、良い銭（精銭）と悪い銭（鐚銭）を選り分け、何枚で一文と見るかを決める作業が要った。これができる者が、銭を扱えた。

・施餓鬼《せがき》…餓えて死んだ者や、供養する者のない亡者に食を施す仏事。飢饉や疫病のあとに大がかりに営まれ、その費えは勧進（寄進集め）で賄われた。銭の集まる場であり、それゆえ悶着も絶えなかった。